– Теперь наверх – сказала я.
Мы вошли в замок и осторожно, готовые к любой опасности, двинулись по узкой винтовой лестнице. Наверху никого не было, но огонь не погас, и я ощутила присутствие человека – молодого мужчины.
Ждет в засаде? Опасения рассеялись, когда мы приблизились к огню. Он лежал у стены, со связанными руками и ногами, с кляпом во рту – мальчишка лет пятнадцати, не больше.
Я опустилась рядом с ним на колени. Он вздрогнул и, пока я резала веревки, смотрел на меня испуганными глазами.
Закончив с веревками, я убрала кинжал в ножны, подняла и усадила мальчишку и вынула у него изо рта кляп. Лицо у него было грязное, в синяках, левый глаз распух, но при всех этих свидетельствах не самого лучшего с ним обращения выглядел он вполне привлекательно – голубые глаза, светлые волосы.
– Как тебя зовут? – спросила я.
Он снова вздрогнул и отвернулся – похоже, вид моих зубов произвел на него впечатление.
Я не желала ему зла, но, не скрою, видеть страх в глазах другого всегда приятно. Страх подтверждал, что я – та, кто есть. Мне нравилось внушать ужас и уважение.
– Уилл, – слегка запинаясь, ответил он.
– Ну, Уилл, и почему же тебя связали?
– Мой отец рыцарь. Эти бандиты захватили меня, а сопровождающих убили. Они пытались получить выкуп, но у отца нет тех денег, которые они требуют. У него много земли, но она роздана в аренду бедным фермерам – а что с них возьмешь? Завтра они собираются отрезать мне палец и послать его отцу.
– Твои родители, должно быть, очень расстроены. Ужасно, когда похищают ребенка.
– Моя мать умерла три года назад от чумы, охватившей северные земли. Но отец – да, он очень меня любит.
– Что ж, малыш, тогда можешь возвращаться к нему, – сказала я. – Только вот сейчас не самый подходящий момент для того, чтобы выходить из крепости. Там, внизу, люди, которые сразу перережут тебе горло. Где твой дом?
– На севере, на границе Графства. Туда часов пять пешком.
– Твой отец знает, где тебя держат?
– Может, и знает, но его предупредили, что меня убьют, если он или его люди попытаются меня освободить.
Я кивнула и, подойдя к стене, посмотрела вниз на распахнутые ворота.
Несколько собравшихся прямо за ними вооруженных мужчин смотрели в нашу сторону. Ворота нужно было закрыть, а тех, кто попытается пройти, как следует припугнуть.
– Останься здесь с мальчишкой, – приказала я Торн, а сама спустилась по ступенькам и пересекла двор, перешагнув по пути через три мертвых тела. Разговаривать с такими людьми – только зря тратить время. Несмотря на потерю своего вожака, они, преисполненные пьяной отваги, решили атаковать на рассвете. Тем не менее я рассчитывала напугать их, а потому, не замедляя шага, тронула кости ожерелья и негромко произнесла слова заклинания.
Жаль, конечно, расходовать запасы магии по пустякам – они могли пригодиться позже, – но я обратилась к чарам иллюзии, а они отнимают не слишком много сил. Кроме того, я хорошо знала это заклинание, а привычное всегда дается легче. Заклинание называлось Ужас, и глаза бандитов расширились, а их лица исказились от страха. К этому мгновению я уже виделась им демоном с извивающимися ядовитыми змеями вместо волос.
Они бежали еще до того, как я достигла ворот, осталось только закрыть створки и послать вслед быстро удаляющимся спинам пару угроз. Запереть ворота было нечем, так что, сведя створки руками, я произнесла еще одно короткое заклинание, которого должно было хватить на некоторое время. Я понимала, что ни кретча, ни отряд решительно настроенных ведьм оно не остановит, но первому, при его размерах, было бы непросто подняться по узким лестницам, а вторых мы могли бы перебить там же по одной.
Закончив с этим, я вернулась в замок. Кретча стоило ждать ближе к утренней заре.
Глава 12. Получится и у меня
Все, кого я выбрала жертвой, в конце концов будут убиты. Тех, что во плоти, порублю на куски. Те, что дышат, дышать перестанут.
В ту ночь мы не спали. Бодрствуя, я то и дело принюхивалась, пытаясь уловить опасность в обступившей замок темноте. А вот голодать не пришлось. На стене нашлись свежие туши животных, и мы поджарили на вертеле полпоросенка, которого разделили потом на троих. Я понимала, что отныне нам нужно будет экономить продукты и готовиться к осаде. Сколько она может продлиться, предсказать пока было невозможно.
Мальчишка оказался молчаливым, беспокойным и пугливым, но его аппетит от этого не пострадал. Помалкивая, он внимательно прислушивался к нашему разговору, хотя лицо его то и дело дергалось от страха, а взгляд снова и снова обращался к кожаному мешку, который как будто притягивал его к себе. Возможно, причиной тому были странные звуки, время от времени вырывавшиеся наружу. Несмотря на яблоко с шипами во рту, дьявол издавал то слабый стон, то шипение, напоминавшее хрипловатый выдох.
– Ну, Торн, в мое отсутствие ты продолжала тренироваться?
Торн улыбнулась:
– Я каждый день повторяю слова, которым ты меня научила. Я самая лучшая, самая сильная и самая опасная, – произнесла она голосом чуть громче шепота. – В конце концов я в это поверю. У тебя получилось – когда-нибудь получится и у меня.
– С клинками работаешь тоже каждый день? – спросила я и, взглянув искоса на Уилла, с удовольствием отметила мелькнувший в его глазах страх. Она кивнула и, прежде чем продолжить, откусила и прожевала кусок свинины.
– Последнее время практикуюсь в метании ножей. В полную силу я войду еще через несколько лет, а пока буду убивать врагов с расстояния. Стану выше и сильнее – подойду ближе. Этому ты меня тоже научила.
– Да, это так. Ты слушаешь меня и поступаешь соответственно. Лучшей ученицы нечего и желать.
– А вот с учителем тебе в свое время повезло меньше, – заметила Торн, довольная похвалой, на которую я была скупа.
– Тут ты права.
– Расскажешь? И Уилл с удовольствием послушает. Так ведь, послушаешь?
Мальчишка кивнул – похоже, он был готов согласиться со всем, что она скажет.
– А что, если ты сама нам расскажешь? – предложила я. – Ты столько раз слышала эту историю, что уже должна знать ее наизусть!
Торн пожала плечами и улыбнулась:
– А почему бы и нет? – Она повернулась к Уиллу. – Для начала мне, наверное, стоит объяснить, что ведьма-убийца клана Малкинов избирается обычно в одном-единственном бою. Претендент должен завоевать титул в смертельном поединке.
Но для тех, кто надеется заслужить право на поединок, этому бою предшествует период напряженной подготовки. Когда Грималкин решила стать ведьмой-убийцей клана Малкинов, подготовка началась. Она присоединилась к двум другим претенденткам, которые занимались уже шесть месяцев. Мало того, до тех трех дней, которые отводились для состязания, оставалось всего полгода. А ведь она не знала даже самых основ профессии.
