Едва сэр Гилберт спустился с глинистого берега и ступил на мелководье, как кретч сорвался с места и понесся к нему гигантскими волчьими скачками. Не ожидавший от противника такой прыти, рыцарь слишком поздно схватился за меч. Челюсти чудовища сомкнулись на его правой руке, и я услышала крик боли.
А что же кретч? Шипы на металлических пластинах, защищавших руку рыцаря, уже должны были врезаться в его пасть. Неужели он теперь не чувствовал боли? Или приобрел способность преодолевать ее и добиваться своего несмотря ни на что? Если так, то остановить его может только смерть.
С большим трудом рыцарь высвободил руку, и из раскрытой пасти чудовища в воду упали капли крови. Блестела кровь и на доспехах сэра Гилберта – но чья она была?
Даже со стены я видела, что металлические пластины на руке рыцаря погнулись и ему тяжело поднять меч. Между тем кретч предпринял новую атаку. За несколько дней он как будто увеличился в размерах и теперь, встав на задние лапы, возвышался над противником.
Оказавшись в трудном положении, сэр Гилберт тем не менее не дрогнул и не отступил, но переложил меч из правой руки в левую. Оружие было тяжелым, и сражаться им следовало обеими руками, но и орудуя одной левой – несомненно слабейшей из двух, – он сумел вогнать клинок в живот твари. На этот раз кретч ощутил боль и издал пронзительный крик, тут же переросший в злобный рев.
Значит, он все же уязвим. Мне сразу же стало легче. Да, я конечно хотела, чтобы тварь была уничтожена, но вообще-то жаждала сама оказаться на месте сэра Гилберта. Такого сильного желания убить я не испытывала давно. И все же, пока сэр Гилберт оставался на ногах, вмешаться в схватку я не могла. Рыцарь доказал свою смелость, и лишать его шанса на победу было бы несправедливо.
Между тем сэр Гилберт и кретч, сойдясь в рукопашной, упали на мелководье и покатились к дальнему берегу, где продолжили схватку в грязи. Именно этого рыцарь и добивался изначально: насадить противника на шипы с таким расчетом, что все закончится для него так же, как и для червя. Но сейчас, судя по тому, что я видела, поединок складывался не в пользу сэра Гилберта.
Рыцарь пытался пустить в ход меч, но в ближнем бою пользоваться им было неудобно и удары в хорошо защищенную спину противника не достигали цели. Сэр Гилберт был уже не молод, и ему недоставало выносливости. Да и шипы оказались не столь полезны, как в бою с червем. У меня защемило сердце, когда мощные челюсти чудовища сдавили голову противника. Я услышала хруст металлических пластин: теперь его зубы крошили череп рыцаря. Снизу, от ворот, откуда люди сэра Гилберта и его сын с отчаянием наблюдали за происходящим, донеслись горестные стоны.
А потом случилось то, чего я опасалась и чего ждала. Ведомая черным магом, из тумана вырвалась и с воплями и дикими криками устремилась к месту схватки толпа ведьм. Большинство размахивали ножами, а три, бежавшие впереди, имели при себе длинные палки с привязанными лезвиями, чтобы колоть и резать, не сближаясь с врагом. Рыцаря ожидала та же судьба, что и ламию; разница состояла лишь в том, что в данном случае на его стороне была значительная, решительно настроенная и готовая вмешаться сила. Еще не все было потеряно.
Караульный выкрикнул команду, и я услышала скрип и грохот открывающихся ворот.
– Держись поближе ко мне и береги голову! – приказала я Торн.
К тому моменту, как мы спустились, ворота уже были открыты и люди сэра Гилберта бежали к реке. Уилл остался с двумя мужчинами и теперь, несчастный и молчаливый, не отрываясь, смотрел туда, где продолжалась схватка. Как единственному наследнику замка и земель ему запрещалось участвовать в сражении.
К реке мы добежали быстро, но я сделала Торн знак не лезть вперед. Пусть оба отряда сойдутся, и тогда можно будет решить, где и как лучше всего с наибольшей эффективностью нанести удар.
Я посмотрела вперед – из тумана на нашей стороне реки появились еще несколько ведьм и, размахивая, оружием, бросились наперерез нападавшим. Другие, на дальнем берегу, окружили кретча и рыцаря. Первый держал голову второго, тогда как ведьмы пытались повторить то, что они уже проделали с Винде. Дважды за последнее время я не смогла помешать врагу и предотвратить гибель союзника, но для спасения сэра Гилберта время еще оставалось. Чтобы убить его, им требовалось снять с него доспехи. Дело это было нелегкое, что оставляло нам шанс на успех.
Внезапно солдаты остановились, и в первый момент я даже подумала, что вот сейчас они повернутся и побегут – приближающаяся шумная толпа действительно внушала страх. На этот раз, однако, ведьмы столкнулись с дисциплинированной силой.
– Огонь! – услышала я громкий и четкий приказ.
Восемь лучников подняли луки и одновременно спустили тетиву – стрелы устремились к выбранным целям. Каждая поразила ведьму, и по крайней мере три из них упали, а еще две пошатнулись. А лучники, достав из колчана за спиной стрелы, уже готовились к новому выстрелу.
Снова четкий приказ, снова стремительный шелест стрел – и еще более убийственный эффект. Вражеская волна уже накатывала на нас, но третий залп сломил их решимость и рассеял ряды.
Тем не менее они не обратились в бегство, но предприняли другой маневр и, растянувшись и таким образом увеличив число целей, начали нас окружать.
– Огонь без команды! – приказал командир.
Теперь каждому из лучников предстояло выбрать свою цель и время выстрела, и эта тактика оказалась куда менее эффективной, потому что ведьмы уже использовали черную магию. Они скандировали заклинания на Древнем языке, прежде всего Ужас. На нас с Торн заклинания не действовали, потому что мы защищены от магических атак, но в глазах солдат и лучников ведьмы изменили облик, превратившись в чудовищ с искаженными демоническими лицами и клубками ядовитых змей вместо волос.
Заклинание сработало даже слишком хорошо. Я увидела, как расширились от страха глаза ближайшего лучника, как задрожал его лук и как, не найдя цели, стрела воткнулась в землю. Нужно было что-то предпринять. И быстро, чтобы не проиграть все. Я знала, мне пора использовать все свои силы и вступить в бой. Кретч и маг должны умереть!
Глава 16. Мы будем убегать вечно?
Сражаясь с врагами, ведьма-убийца погибает с острым клинком в руке. Почему со мной должно быть иначе?
Перебирая костяшки ожерелья, я произнесла заклинание, называющееся на латыни Империум, а в клане Маулдхиллов, которым всегда нравилось делать все по-своему, известное как Властвование. Оно требует напряжения воли, и читать его нужно со строго определенной интонацией. Но если сделать все правильно, другие мгновенно вам подчинятся.
Вокруг царили страх и хаос, и это было мне на руку. Мой голос разбил неопределенность и неуверенность, и я направила заклинание на ближайших ко мне: трех лучников, двух пехотинцев и Торн.
