А еще мало кто из стражников найдет в себе силы, чтобы отказаться от дармовой выпивки. Так вот, всем четырем охранникам «Морского орла» такая возможность представилась. Просто какой-то недотепа оставил на причале напротив корабля свой мешок с пожитками. То ли по рассеянности, то ли торопился так, что не заметил, как лишился своего добра, то ли потому, что одному из людей Алавира была поставлена такая задача.
Надо ли говорить, что в мешке помимо поношенных вещей нашлось еще и несколько бутылок отличнейшего рома, стоимость каждой из которых была эквивалентна месячному жалованью городского стражника? Сильнейший соблазн, если учитывать, что сменят тебя только утром, а проверяющих не будет всю ночь, мы это специально выяснили. Хотя надо отдать должное стражам: обнаружив мешок, они прождали владельца до самого вечера.
Но когда мы приблизились к «Морскому орлу», двое из четырех, по-братски обнявшись, спали мертвецким сном. Два других еще находились в себе и занимались тем, что, уперев локти в дно перевернутой бочки, боролись на руках. Обычное для мужчин занятие, когда благодаря выпивке они вдруг начинают чувствовать, что в них вливается сила древних богов.
– Кто вы такие? – едва ворочая языком, спросил один из них.
– Гаир, ты что?! Это же он и есть! – толкнул его в бок другой, который говорил куда бойчее, но прикрывал ладонью один глаз, наверное, чтобы не двоилось. – Это же сам Черный Корсар!
И я поморщился, что делал каждый раз, когда меня так называли. Стражник на мое недовольство не обратил ни малейшего внимания, зато полез с просьбой, чего я тоже не перевариваю.
– Черный Корсар, – сказал он, по-прежнему не отрывая ладони от глаза, – может, возьмешь нас с Гаиром к себе? Мы оба с ним парни лихие!
– Нет!
Я был категоричен. Если вы, находясь при исполнении, не смогли преодолеть соблазна, так чего от вас ждать? Потом выразительно посмотрел на Алавира: приступай!
Этот момент мы с ним обговорили заранее. Стражникам, для их же пользы, необходимо придать такой вид, как будто они сопротивлялись долго и яростно, но слишком неравны были силы. И в то же время нужно было не нанести им серьезных увечий. Во всяком случае, стоило их связать и вставить в рот кляп, чтобы они не подняли тревоги.
– Есть, капитан! – Алавир негромко свистнул, и все на палубе пришло в движение.
Тут же подали на берег трап, и спеленатые и охающие стражники, которых наши парни тащили на руках, исчезли во тьме, а на борт «Орла» поднялись все те, кто непосредственного участия в захвате корабля не принимал.
Заскрипели блоки, на бушприте затрепетал поднятый кливер, и нос «Морского орла» начал медленно отдаляться от берега. Я понимал, что мое участие никому и ничем не поможет, и потому поднялся на мостик. Там за штурвалом уже занял место Стерк – мрачноватый верзила и один из особо доверенных людей Алавира. Сам шкипер продолжал метаться по палубе, пытаясь одновременно оказаться во многих местах: все-таки даже для такого небольшого корабля, как «Морской орел», людей у нас не хватало.
– Все нормально, капитан, – заверил меня штурвальный. – Сейчас отдадим кормовые швартовы и с богами отвалим.
– Нисколько не сомневаюсь, что все нормально, – буркнул я, подходя к Рейчел, которая поднялась на мостик вслед за мной.
Любимая с самым грозным видом сжимала арбалет.
– Лео, мы уже пираты? – спросила она.
– Самые что ни на есть, – кивнул я. – А ты – самый красивый из них, из тех, что были, есть или будут потом.
Вновь заскрипело, зашуршало, стукнуло, после чего распустился грот: главный, а потому – самый большой парус нашего корабля.
– Тогда к чему нам эта скорлупка? Могли бы и сразу на «Нетопыря» напасть.
– Так будет надежнее.
С берегом нас теперь связывал единственный швартов на корме, который успел натянуться как струна, поскольку частично набравший парусами ветер «Морской орел» рвался к выходу из гавани.
– Чего тянем? – спросил я у взлетевшего на мостик Алавира, как будто понимал, что вокруг происходит.
– Отходим, – кивнул он, и тут же канат был перерублен.
Теперь начиналось самое сложное.
У выхода из гавани стоял на якоре гигантский «Нетопырь», и «Морскому орлу» предстояло пройти мимо него. Гигант занял это место буквально вечером, когда в моих планах ничего изменить было уже нельзя, и нам приходилось лишь уповать на удачу.
– Алавир, на всякий случай приготовьте к бою гибмет.
Это удивительное устройство в случае прямого столкновения с «Нетопырем» нам не поможет нисколько. Ну как если сжимать в руке крохотный перочинный ножик, ожидая, что на тебя вот-вот нападет медведь, лев, тигр или любой другой крупный хищник. Но ведь сжимаем же мы его, отлично при этом понимая бесполезность! По крайней мере, те, кто готов бороться за свою жизнь до конца, а не пытаться спастись постыдным бегством. Бегство, кстати, нисколько и не поможет, а только разбудит в хищнике охотничий азарт.
– Есть, капитан!
– Лео, вон тот громадный корабль и есть «Нетопырь»? – прижимаясь ко мне, спросила Рейчел.
– Он самый.
Флагман и гордость королевского флота Виргуса занимал уже половину неба и все увеличивался в размерах.
– Лео… что-то меня сомнения начали брать. Он такой гигант! Получится ли у нас? Может, мы все-таки себе этого «Морского петуха» оставим?
– «Орла»!
– Не слишком-то я и ошиблась – все равно птица.
«Птица-то птица, вот только отношение к ним разное».
– Ты точно в этом уверена?
– Точно!
– Ну, как скажешь, – и обратился к Алавиру: – Наши планы немного изменились: брать на абордаж «Нетопыря» мы не будем.
Поначалу тот открыл рот от изумления: в наши планы вообще не входил абордаж «Нетопыря». Но шкипер быстро опомнился и тут же рот и захлопнул.
– Как скажете, капитан, – смотрел при этом Алавир на меня, но получалось так, что слова его предназначались Рейчел, которая выдохнула с облегчением.
И тут в наш разговор вмешался Головешка.
– Мы так не договаривались! Нам что, на этой скорлупке в море выходить?! – И Тед, от которого исходил свежий запах рома, скривился в презрительной ухмылке.
– Головешка! – накинулась на него Рейчел. – Ты совсем разума лишился?! Ты только взгляни на него! Что мы с ним сможем сделать?!
– И что теперь?! Над нами же теперь будут смеяться все, кто только встретится.
Он сплюнул себе под ноги, за что получил полные негодования взгляды Стерка и Алавира и не менее гневный – мой: плевать на палубу корабля – кощунство!
– Лео, ты что, всерьез решил плавать на этом корыте? – не успокаивался Тед.
– Всерьез. И вообще, заткнись, «Нетопырь» близко. Дуй на палубу, понадобишься – позову.
