Саша расписывается в ведомости.
– А что, профессор Выбегалло в отъезде? – спрашивает кассир, отсчитывая деньги.
Саша пожимает плечами.
– Вы его не видели? – спрашивает кассир.
– Слава богу, нет, – говорит Саша.
– Вы знаете… – говорит кассир, отсчитывая деньги. – Раз, два, три, четыре, пять… Уже два часа выдаю, а его все нет. Обычно окошечко открываю, а он уж тут как тут, самый первый…
– Проспал, наверное, – равнодушно говорит Саша. – Прибежит еще.
– Проспал? – Кассир с сомнением качает головой. – Чтобы профессор Выбегалло проспал в день получки?
– Может быть, заболел? – Саша заинтересовался.
– Дубля бы непременно прислал, что вы!
– Действительно, странно, – говорит Саша.
Он выходит в коридор и останавливает какого-то сотрудника.
– Выбегаллу не видел?
– Бог спас, – бросает сотрудник и устремляется дальше.
Саша останавливает другого сотрудника.
– Выбегаллу не видел?
– А что это такое?.. А, Выбегаллу? Что ты, конечно нет!
Саша в задумчивости бредет по коридору. Все, кого он останавливает, отвечают ему:
– Выбегалло? Оно где-то здесь болталло… Но вот когда – не помню. Давно.
– Один раз видел. Хватит с меня.
– А зачем он тебе? Делать нечего?
Саша проходит мимо дверей, на которых висит табличка: «Заведующий отделом Разнообразных приложений тов. проф. Выбегалло А. А.». На ходу на всякий случай дергает ручку. Дверь заперта. Саша проходит дальше и заглядывает в лабораторию отдела Разнообразных приложений.
Атмосфера здесь не самая деловая. Все курят. Двое играют в крестики и нолики. Кто-то читает Сименона, поглощая бутерброды. Кто-то вытачивает красивый мундштучок. Играет магнитофон.
– Выбегаллу не видели? – спрашивает Саша.
Все взоры обращаются на него. Затем все вопросительно переглядываются.
– А зачем он тебе? – спрашивает тот, что читал Сименона. – Что тебе – плохо без него?
– Серьезно, ребята, где Выбегалло? – спрашивает Саша.
– Был здесь как-то… – нерешительно говорит тот, что читал Сименона. – Дня три, наверное, назад.
– Раньше, – авторитетно отзывается сотрудник с мундштучком. – Это было еще до того, как ты на бюллетень уходил… Он еще спросил, что такое постельная принадлежность из пяти букв.
– А что это такое? – заинтересованно спрашивает один из игроков в крестики и нолики.
Со всех сторон сыпются предложения: диван, тумба, одеял. Начинается спор. Саша проходит в дверь, на которой написано: «Группа самонадевающейся обуви». Здесь работают. Один сотрудник сидит в носках в специальном кресле, выставив наготове ноги, а другой регулирует чудовищный мокроступ, заводя его специальным ключиком, как заводную игрушку. Затем он пускает мокроступ по полу. Мокроступ с жужжанием, мигая маленькими фарами, подъезжает к сидящему и надевается на подставленную ногу. Жужжание переходит в визг, сидящий с воплями принимается стаскивать мокроступ. Когда ему удается извлечь ногу, оказывается, что носок в лохмотьях.
Саша осторожно прикрывает дверь и снова выходит в коридор. В коридоре Модест Матвеевич с неизменной папкой под мышкой дает указание двум лешим в комбинезонах и с ломами. Выслушав указания, лешие подходят к стене и принимаются долбить ее.
Саша проходит в кабинет Эдика. Эдик занят – рассматривает что-то в бинокулярный микроскоп, рядом с ним из регистрирующего прибора ползет лента самописца. Саша садится рядом с ним на стол и говорит:
– Выбегалло пропал.
– Это хорошо… – рассеянно говорит Эдик, но тут же спохватывается. – То есть, позволь… В каком смысле пропал?
– В буквальном. Нет его нигде. И давно.
Эдик хмурится.
– В бухгалтерии спроси, – говорит он. – Сегодня получка…
– Спрашивал.
– Подожди, подожди, – испуганно говорит Эдик. – Он и за деньгами не пришел?
Саша мотает головой. Эдик тихонько свистит, затем решительно берет телефонную трубку.
– Алло-оу? – откликается томный женский голос.
– Извините, пожалуйста, – говорит Эдик. – Профессора Выбегалло можно к телефону?
– Кого?
– Это квартира профессора Выбегалло?
– Да-а… кажется. Толик, твой папа профессор?
В трубке вдруг раздается мужской голос:
– В чем дело?
– Профессор Выбегалло дома? – спрашивает Эдик.
– Слава богу, нет.
– Вы не скажете, где он?
– Ушел покупать «Огонек»
[1].
– Давно?
– Недели две.
Эдик ошеломленно смотрит на трубку, затем осторожно кладет ее.
– Плохо дело, – говорит он. – Неужто пропал?
Они радостно смотрят друг на друга. Потом Эдик снова спохватывается.
– Нет, Саша, так нельзя, – решительно говорит он. – Надо искать. Сейчас я Модесту позвоню.
– А он тут, в коридоре…
Они выходят в коридор. Пролом уже сделан, Модест Матвеевич примеряется к нему. Рука с папкой не проходит. Модест Матвеевич дает лешим новые указания. Грохочут ломы, гремит осыпающийся кирпич. Саша и Эдик объясняют Модесту Матвеевичу ситуацию. Тот слушает со строгим выражением лица, приложив к уху руку.
Выслушав, он перекладывает папку под другую мышку и говорит:
– Вы полагаете, иностранная разведка?
– Вряд ли, – отвечает Эдик. – Это было бы слишком хорошо.
– Возможно, пьяный где-нибудь лежит, – раздумчиво говорит Модест Матвеевич. – Бывали прен-цен-денты… И в кабинете нет?
– Кабинет заперт.
– Есть предложение, – провозглашает Модест Матвеевич. – Создать временную комиссию по расследованию дела об исчезновении товарища профессора Выбегаллы в составе: председатель – Камноедов М. М., то есть я, члены комиссии – Почкин и Привалов, то есть вы двое. Доступно?
Он делает поворот кругом и гордо проходит сквозь пролом в стене. Эдик и Саша тоже проходят сквозь стену справа и слева от пролома. Лешие принимаются заделывать пролом.
Около кабинета Выбегаллы Модест Матвеевич извлекает из кармана связку ключей, выбирает нужный и открывает дверь.
Все трое входят и останавливаются на пороге. Страшная картина встает перед их глазами. Профессор Выбегалло неподвижно сидит за своим столом, склонившись над журналом «Огонек». В руке его карандаш. Он похож на покойника.
