За все годы общения Игль лишь дважды пользовался разгрузкой. Ужасно смущался при этом… или очень ловко имитировал смущение. Пойди его пойми до дна, если он – профи, и уровень о-го-го, не допрыгнуть, не дотянуться.
Исходно Игль разгрузился на мозг землянина случайно. То был первый срок службы в габе. Уильям Вэйн сопровождал смешанную группу послов, выбравших для какого-то сверхважного и очень приватного дела тот самый габ, где он работал. Игль и его люди паритетно с солдатами инсектов, или как чаще говорят – дрюккелей, осуществлял охрану. Игль, будучи телепатом с полномочиями, координировал всю систему охраны, он же проверял чужие службы безопасности и просто посторонних. Худо стало дней через семь от начала затянувшейся встречи, когда второй телепат в имперской группе отрубился, не выдержав перегрузок. В тот же день один из послов отозвал своих спецов, и дело запахло провокацией.
Игль справился, все участники встречи мирно и без происшествий отбыли по домам. Но сам Игль проводил последний корабль – и прямо возле шлюза выключился, рухнул ничком. Уильям был рядом, поймал, поддел под затылок, взялся проверять пульс у челюсти… и тогда телепат спонтанно разгрузил мозг. Позже – на целую выпавшую из жизни долю цикла позже – Уильям очнулся, чувствуя себя слабее комарика и тупее бензопилы, отведавшей гвоздей… Первый, кого увидел и услышал ут-габрехт Вэйн – это Игль, сидящий у изголовья и непрестанно бормочущий извинения. Оказывается, телепаты – они вроде конденсаторов. Иногда мгновенно разряжаются на подходящий мозг, тем защищая себя от выгорания. Одна беда: трудно найти резонирующее сознание, почти немыслимо уговорить добровольца принять разряд, ведь прогноз по здоровью «приемника» – нестабильный… С того самого дня Игль вбил себе в голову, что землянину он «кое-что должен». А Уильям приобрел привычку намекать на печень. Потому что разгрузка по ощущеньям похожа на тяжелейшее похмелье. И еще потому, что никакие иные подначки не пробивали Игля.
Постепенно взрыв в мозгу исчерпал свою разрушительную энергию. Сознание начало возвращаться скачками. Запах паленого – фальшивый, каприз мозга. Убрать. Ослепительно-белое перед глазами – обман, дать команду костюму на коррекцию по зрительным нервам. Звук смущенного бормотания – настоящий. Опять у Игля изжога. Смешно.
А вот и отдача прошла, она – вторичная боль, короткая и слабая в сравнении с первичной. Память включается. Сейчас следует старательно отделить свои мысли от ошметков чужих ощущений. Заодно малость полюбопытствовать, порыться в отданном Иглем: что так довело его, парень-то крепкий, тертый…
Сцену казни незнакомого тэя, внешностью весьма похожего на всех в корпусе, Уильям просмотрел урывками. У Игля, кажется, от злости мутилось в голове. Еще более – от отчаяния. Он был недалеко и ничего не мог изменить: прямой приказ не вмешиваться! Хотя это едва посильно, когда ты – телепат и спец, а в зоне слышимости уродуют твоего друга.
Игля, это в обрывках памяти очевидно проступает, в какой-то миг даже удерживали силой. И он не смог вмешаться… Но затем упрямец в полную силу рыл, пробовал понять проблему – и снова получил сверху прямой приказ: прекратить работу, передать дело в архив. Был и второй приказ, вынудивший лететь невесть куда, чтобы инспектировать какого-то вселенского злодея, хранимого в стазисе много лет и никому, решительно никому, не нужного… Ранг Игля много выше, чем требуется в таком пустом, рутинном деле.
– Тебя щелкнули по носу, – отметил Уильям.
Он разлепил веки и принялся массировать лицо. Чужое, нечувствительное. Старое. Ему уже шестьдесят, если верить земному счету лет. Только – зачем? Домой он не вернется. Там никто не ждет… давно. Зато здесь габнор Вэйн все еще выглядит на неполных сорок, а проживет – полных шестьдесят, если повезет. Лицо вроде как оттаяло. Кожа ноет. Пора осторожно повернуть голову вправо-влево, расслабиться и задать креслу программу массажа. Восстановление после разряда полезно тем, что Игль сейчас глух, его телепатия на нуле. Тем интереснее молча наблюдать за гостем – и думать рядом с ним в кои-то веки исключительно приватно. Невероятная история! Игль деловой мужик, спец и псих, но ведь вместе с тем человек надежный. Не оскотинился от вседозволенности. Не свихнулся на праве заглядывать в любые черепушки. Не утратил себя.
Почему некто приказал и смог провернуть казнь важного человека из корпуса? Это вопрос! Уильям нахмурил лоб. Морщинка меж бровей обозначилась внятно, в отличие от версии, годной к разработке. Тэи юридически почти неуязвимы. Они в прямом подчинении империума. Или коллегиума? Все эти «умы» в названиях учреждений и структур так чужды, что мешают пьяно мечтать о подданстве в империи. А трезво мечтать – это нелепость. Трезво можно лишь планировать и добиваться. Но зачем, когда нет мечты? Вот и служит габнор Уильям третий срок все там же – в габ-системе. Того и гляди, подаст прошение остаться на четвертый, время поджимает, надо решать. После истории с незнакомым Альгом – так вроде нынешнее место выглядит лучшим на весь универсум. Одна беда: габнор Вэйн провалил социальную адаптацию, он признан избыточно агрессивным и не рекомендован к продвижению по службе, пока не освоит мирный путь убеждения самых невыносимых уродов. Для общения с такими он и отправлен в габ «Зу». Ранг габнора присвоен служащему Вэйну десять циклов назад, без продвижения и повышения нельзя остаться на новый срок: такого решение премудрого габариуса Чаппы. Вот кто гений: снова тихо и ловко выиграл у империи, не доводя дело до рукопашной…
– Хитрожвалый, – пробормотал Уильям. – А пусть валит в ад, не он мне ноги прирастил!
Послав габариуса подальше, Уильям вернулся к рассуждениям. Итак, тэев кто-то крепко подвинул. Хотя они, и данные безусловно верны, – элитнейшее подразделение безопасности в пределах империи. Их всего миллиона два на тучу звездных скоплений, входящих во вселенский муравейник людей.
Из всех тэев три четверти безлики, и они – исполнители. В корпусе все логично. Ранги низшие и средние постепенно, по мере роста на службе, двигают сотрудника от полной обезлички к обретению права на индивидуальность. Игль входит в верхнее звено управления корпуса, он с планеты Яффа и он имеет все фамильные особенности внешности, без искажений. Уильям видел портрет отца и деда Игля, так что знает, с кем сравнивать. Разве волосы у внука темнее природного пепельного оттенка, и только-то…
Игль не исполнитель, он – генератор идей и сам себе начальник. Он анализирует, принимает решения, создает условия к их исполнению, контролирует процесс и обладает для этого полномочиями, ресурсами. Вместе с тем Игль несет полную ответственность за свои действия. Именно так построена работа мобилей всех пяти известных Уильяму рангов и подтипов: сами вкалывают, сами же выбирают время и формат отчета, когда есть результат. Иначе нельзя, ведь просторы огромны, автономия мобилей – их сила. Багаж опыта, чутье, хладнокровие – их преимущество… Учитывая перечисленное, кто мог приказать Иглю? Вернее, кто надавил на первого человека в корпусе, чтобы тот грубо прервал работу спеца высокого уровня? И его ли одного отодвинули от дел?
– Что там у вас с нумерацией? – прищурился Уильям.
– Трешка в козырях, без перемен, – едва слышно шепнул Игль. И добавил молча, прямо в мозг, хотя ему было сложно после разгрузки: – Двенадцатый вроде бы думает, что он – Джокер.
