Уильям долго молчал, пробуя осознать то, что услышал. Затем он помассировал ладонью затылок и обернулся к Иглю, формулируя вопрос. Хотя бы один надо выудить из той дрожжевой массы, что распирает череп!
– Мы идем к автономной внесистемной планете Жвир, – отозвался Игль, читая вопросы в голове друга лучше, чем смог бы сам Уильям. – Она собой являет корабль на три класса выше этого крейсера. Жвир – резиденция высшего носителя рюкла Хикка… законников, так я переведу их название. Законники по классификации ки-дрюки, они хранят устои и не ищут нового. У нас нет приглашения. На все запросы корпуса тэев, и не только корпуса, не получено ответа. Я вызвал тебя, чтобы прикрыться статусом нейтрала. И еще… Высший ки-дрюк Огга слышал о напитке зюй. Я сообщил о наличии зюя у габнора Вэйна. И, как полагает Огга, мы все охраняем зюй.
– Ребята, даже я не куплюсь на такой примитив, – покривился Уильям.
– Ты не знаешь полную ценность зюя, ты не эмпат типа эмо, – совсем тихо и неуверенно сказал Игль. Нехотя добавил: – А я не телепат уровня доу и не стану таковым… в отличие от Огги, если он заполучит зюй.
– Игль, у вас кризис – всегда? – Уильям наконец-то сформулировал вопрос.
– Сейчас я на подаче, – подмигнул Игль. – Билли, мне чертовски нужна помощь. Ситуация у нас, если говрить прямо, такая: чтобы наверняка выжить, бери катер и спасайся бегством. Останешься – риск будет расти с каждым мгновением. Но уж прости, не смолчу: я выбрал тебя на Земле и я нарушил дюжину законов, чтобы кое-кому вправили шею. Ты давно рассчитался по старому долгу, но мне всегда мало.
– Одно желание я подумал и ты поймал, раз кривишься. Второе тоже есть и это спарринг, – воспользовался случаем Уильям. – Хочется попасть в твою хилую на вид челюсть.
– На обратном пути, – оптимистично пообещал Игль, не уточняя, какое из желаний готов исполнить. Вздохнул, глядя на вселенную за кружевными перилами ограждения. – Билли, самое время сгрузить тебе в мозг инструкции и настройки. Мы пойдем единой смешанной группой. Я телепат, буду координатором, что может сделать меня малоактивным и негодным к прямому действию. Там особенное место. Нас, надеюсь, впустят во внешний контур системы безопасности. Дальше – ни за что. Но я должен увидеть Оггу, то есть добиться прямого с ним общения. Дело касается мира. Пока что нерушимого.
– Иди ты в задницу со своей политикой, – отмахнулся Уильям и плотно закрыл глаза. – Ты мой друг, хоть ты и сволочь. Я с тобой. Грузи.
– До прыжка тридцать щелчков, – быстро предупредил Тиль и начал отсчитывать время, сдвигая и разводя жвала.
Двое суток Уильям был самым отъявленным бездельником универсума, и вдруг время показало норов. Словно Тиль – тот еще стрелок – натянул тетиву и метнул замысел к цели, метя аккурат в яблочко.
Пальцы Игля цепко ощупывали череп, но казалось, что они проникли внутрь и заново рисуют узор извилин. Такому грубому вмешательству можно сопротивляться. Но петлю неволи на лоб набросил друг. Значит, только тебе решать, верить или не верить ему в очередной раз… Хотя опять ты использован вслепую. И снова он не сказал главного, даже не намекнул на подлинную цель.
– Полное вооружение, – гудел где-то далеко вовне голос Тиля.
Костюм сделался жестче, по спине, вдоль рук и ног пробежали цепочки мурашек, отстраивая контуры контроля оружия. Про имперские штурм-группы Игль взялся рассказать с полгода назад. Тогда казалось – случайно. Друг вроде бы выпил больше обычного и трепался, перескакивая с мысли на мысль. Уильям слушал так, как моряки слушают пение загадочных сирен. И жаждал стать частью империи. В мирном универсуме, оказывается, есть место для людей, решающих сложные вопросы не за столом переговоров. Эти люди полезут хоть в пекло, посмей рогатый урод вякнуть лишнее. «Восстановление порядка», так это называется везде. И выродкам такое не квиппой незримой впечатывается в мозг, а вполне материальным ударом бронированного кулака!
– Юфф, твой напарник, – пробасил так же издали Тиль. – Хум, замыкающий тройки.
Уильям кивнул, плотнее вцепился в поручни, наконец-то осознавая пол под ногами, себя самого, стоящего в рост. Двух инсектов по бокам, правый и более крупный – он как раз Хум. Галактика за перилами горит втрое ярче: прыжок бросил крейсер ближе к ее центру, в область, где звезд понатыкано, что праздничных огней на Рождество.
– Есть допуск на группу, – весело сообщил Тиль. – Вводная: ждут до пяти обережников и двух людей, готовность десять щелчков.
Ладонь рефлекторно сжалась, проверяя оружие. Хоть бы на миг ощутить спокойный металл, этого цепного пса войны, пока не спущенного со строгой сворки: приказ открыть огонь не отдан.
Материал костюма чуть слышно скрипнул. Увы – ладонь пуста, она сжалась в кулак. В универсуме нет оружия, похожего на земное. А габнор Уэйн здесь снова сопливый новобранец, он всего-то ознакомлен с теорией. Он носит сбрую полного вооружения первый раз. От дополнительного потока информации по контролю периметра и условий среды слегка мутит. Мозг перегружен. Надо сокращать отчеты, подстраивать к способностям человека Земли. А группа уже движется. Хум и Юфф с двух сторон вцепились в предплечья и перенесли через перила. Вся тройка рухнула в безмерность вселенной, рядом молча падает Игль, и его тоже опекают. Тиль один, чуть ниже группы. Группа свободно падает в круг, только что возникший, будто острым лучом вырезанный. На лицо наползла пленка полной защиты. Значит, крейсер где-то здесь заканчивается и начинается гит – система экстренной стыковки разнотипных кораблей.
Точно, гит: знакомый по эвакуационным тренировкам туннель набран из синеватых колец, вот только он много длиннее, да и скорость выше в разы. Группа так быстро скользит, что сознание пьяно дергается, не ловит картину целиком. Только что рядом была стена бессчетных ярусов крейсера – и вот она далеко, и уже нет ее. Но виден во всей красе крейсер, гигантская виноградная улитка… маленькая улиточка… пылинка среди звезд. Канал космическим кольчатым червем изгибается, тянется, целит слабо светящееся острие в серую громаду. Уже полмира заслонено каменными скругленными боками. Весь мир. Гит-трасса острием вошла в кратер, ответно вскинулось, забилось рыжее пламя энергии, подобное лаве. Принимающая сторона подкормила длинный гит… То есть все штатно?
Тогда почему спине так чертовски холодно? Чутье, отоспавшееся за годы мира и покоя, дыбит каждый волосок на коже. Тут смерть гуляет, – намекает чутье. И хочется оскалить зубы в приветствии. Жизнь под прицелом – она плотней и ярче.
– Прибытие, – спокойно оповестил Тиль. – Сгруппироваться. Три… Два… Касание.
Лапы Юффа и Хума клацнули по поверхности за миг до того, как тройной вес навалился медведем гризли – и придавил людей. Костюмы перестроились быстро, вернули привычные параметры ощущения среды. Уильям кивнул, уверенный, что Юфф и Хум поймут, примут благодарность. Сейчас группа слитна ровно так, чтобы чувство локтя не было просто набором слов.
Вокруг – рыжее пламя, безопасное для людей в защитных костюмах и обережников без таковых. Энергия отдана гиту и пока держит канал предельно натянутым, активным. Рыжее подобие пламени свивает в торнадо ворох теней. Костюм едва справляется с отсечением помех. Глаза слепы. Лишь через спецобзор можно видеть зал. Рядом два десятка – так сообщает целеуказатель – солдат инсектов, замерших внутренним кругом конвоя. Четыре десятка во внешнем круге. Инсекты крупные, без костюмов, при боевой сбруе.
