– Здесь зона связи, – проскрежетал невнятный голос от дальней стены, словно намеренно спешил ошарашить прибывших. – Пусть габнор подойдет. Один.
Уильям запросил костюм и получил увеличенную картинку дрюккеля, стоящего в рост, одетого в темную хламиду. Тело перепоясано по талии, пояс без отличительных знаков – значит, носитель, но даже не из высоких.
– Чертовски невежливо, – едва слышно пробормотал Уильям.
– Будучи официальным сопроводителем габнора и гарантом его безопасности, а равно и статуса, – негромко, без выражения выговорил Игль, – Я, мобиль империи в ранге сун, оценив оперативную обстановку, строго рекомендую Уильяму оставаться на месте. У вас нет полномочий. Вы не идентифицировали себя. Вы не имеете права отдавать приказы служащему габ-системы.
– Здесь зона связи, – повторил носитель.
– То, чем по своей личной доброй воле намерен поделиться габнор, имеет высочайшую ценность, – монотонно выговорил Игль. – Он не намерен доверять это посреднику. Тем более посреднику без статуса. Мы отбываем.
– Отсчет начат, десять щелчков до свертки гита, – сообщил Тиль.
Носитель у стены дернулся и присел, после второго щелчка жвал снова дернулся. Третий звук удара жвал бросил его на все восемь лап и придал бегу феноменальное ускорение. К седьмому щелчку носитель вернулся.
– Габнор с охраной может проследовать в первый контур структуры. – Сообщил немного дрожащим голосом этот гонец высочайшего Огги.
– Благодарим за содействие и понимание, – сразу ответил Игль.
Оба круга солдат охраны слаженно, общим движением, разомкнули кольца и создали проход. Уильям ощутил, как лапы Юффа и Хума бережно охватывают предплечья. Людей снова несли. И дело даже не в скорости движения обережников. Отданные Иглем знания прямо указывали: ки-дрюки рюкла законников воспринимают самостоятельно движущегося человека, как нарушителя режима безопасности. Глубоко в складках мозга осторожно шевельнулся намек на чужую мысль. Игль советовал быть начеку. Группа втянулась в кромешно черный туннель. Уильям ощутил себя глухим, слепым, ничтожным – и к тому же безнадежно вязнущим во мраке. Движение не создавало шума, не порождало эхо. Сознание требовало: закрой глаза! Так можно себя отгородить от агрессии мрака. Такой внятной – хоть кричи и пали из всего оружия, какое есть в костюме… Как палил паникер пулеметчик в давней первой жизни капрала Уэйна.
Уильям заставил себя дышать ровно и упрямо не закрыл глаза. Расслабил пальцы рук. Ладони. Мысленно уставился в центр свода черепа, как однажды учил Игль, ехидно обещая сделать из друга телепата. Тьма сперва молчала и теснила сознание, подобная резиновой массе, неуемная. Затем стало чуть легче. Наконец, наметились отчетливые изменения, даже спина малость согрелась, чтобы немедленно быть ободранной об айсберг новой жути. Вне черепа, вне костюма, вне всего, что причастно к габнору – там был не мертвый корабль. Там дышало и трепетало нечто безмерно большое и наделенное разумом, плотью. Оно было нечеловеческим, оно отторгало инородное просто потому, что прежде не встречало в себе подобного. Оно полагало любых гостей – опасной занозой. А этих, нынешних – гнойной, ядовитой иглой, вонзенной в тело и причиняющей острую боль. Тьма не желала пугать – она сама была концентрированным страхом перед неведомым…
– У нас одно пространство, – шепотом утешил Уильям и тьму, и себя самого. – Оно огромно. Нам хватит места. Мы скоро уйдем.
Тьма дрогнула и отодвинулась. Общаться здешнее сознание не находило возможным и допустимым.
Бесконечный туннель резко оборвался, будто разрубленный ножом сине-стального света. Веки сомкнулись и не успели: глаза вспыхнули болью. Смаргивая слезы и одними губами шепча ругательства в адрес хозяев-нелюдей, Уильям снова переключился на обзор через костюм.
Новый зал оказался больше прежнего. Он вместил три круга стражи высочайшего Огги. У дальней стены опять ждал носитель, на сей раз – при витом верёвочном пояске.
– Здесь прямой компакт-портатор, подарок будет передан адресату, – сообщил высокий носитель. – Габнор, прежде передачи я обязан спросить: каковы ваши мотивы? Если мы верно понимаем, дар редкий. Действительно редкий.
– Уникальный, – прежним голосом робота сказал Игль, жестом запретив другу отвечать самостоятельно. – Корпус наладил контакт с мультипространственным древним известного вам условного имени. Это была работа многих телепатов и эмпатов. Означенный древний всегда решает сам, с кем общаться и когда по итогам беседы взимать плату, а когда – вносить ее. Я говорю эти слова, хотя они уже тайна корпуса. Я говорю их, потому что в нынешнем поколении я один из тех телепатов, с кем беседовал древний и кто выжил после беседы. Таких нас сейчас всего пять. Габнор Уильям общался с древним, первый раз я был его… проводником. Вы, безусловно, знаете, что три цикла назад один из высоких носителей рядом уступок и компромиссов добился передачи послания через человека. В недавнем разговоре один на один древний высказал габнору ответ на прошение вашей расы. Он сообщил, что готов к беседе с инсектом. Были указаны вводные. В моем понимании три высочайших и семь высоких соответствуют запросу. Все они ки-дрюки. В моем понимании такое устройство их сознания делает контакт крайне опасным для ментального здоровья. Со всем уважением я вынужден, как проводник габнора Уильяма, отказать ему в его намерении передать подарок без полного моего пояснения. Не мне судить древних и не мне решать, когда и в чем они правы. Но без настройки от проводника подарок я полагаю смертоносным.
Повисла тишина. Высокий носитель стоял, вытянувшись в вертикальную линию. Все его неустойчивое, паралитическое равновесие кричало в голос о шоке и отчаянии неготовности справиться с ситуацией. Солдаты Огги по-своему поняли тишину и стали медленно сжимать кольцо. Тиль чуть ниже припал на лапах. Юфф сместился, надежнее перекрывая внешнюю зону и защищая своего человека. Хум вытянулся вертикально, с отчетливой угрозой вздыбив все чувствительные волоски на голове. Обережники Игля парой повторили движения, как безупречное зеркальное отражение Юффа и Хума.
Тьма медленно надавила, удушая равномерный свет в зале более и более.
– Не приемлемо, – тихо, но внятно прошелестело сверху. – Уходите.
– Дайте ответ официально, – уперся Игль.
Он позволили себе выказать раздражение и сбросил с плеча лапу обережника, отказываясь от защиты. Шагнул вперед и начал что-то нудно, протокольно вещать… Уильям не слышал. Он едва стоял на ногах, раздавленный ощущением угрозы и отравленный неуместным, немыслимым тут, запахом. Таким знакомым, что захотелось сказать вслух, чтобы самому послушать, как звучит слово.
– Бенз…
Договаривал Уильям по инерции, уже не слыша себя. Едва прозвучало зудящее «з», Тиль взвился метров на десять – и зал будто лопнул по шву, взорванный светом, грохотом. Объем недавно спокойного воздуха вмиг нашпиговали бессчетные росчерки вспышек, иглы длинных лучей, мелкие кометы взрывов и огромные диски сияния, режущего все и вся.
Сознание включилось быстро, тело начало исполнять должное и того скорее. Уильям поймал тряпичное, расслабленное тело Игля, бросил на плечо и помчался напролом, позволяя костюму принимать решения любого уровня полномочий по поводу любых целей, независимо от их статуса и разумности. Слева и справа синхронно двигались Юфф и Хум. Вторая пара обережников прикрывала тылы. Тиля не было видно, зато слышал его, наверное, сам Огга: такого грохота этот корабль-планета не знавал со дня создания. Заноза, которой опасалась загадочная тьма, оказалась воистину ядовита. Уильям бежал, перепрыгивая расплющенные тела солдат, подныривая под низкие арки чего-то подобного толстым кабелям, протискиваясь в щели каменных узостей. Он мчался наугад: едва прозвучали кодовые звуки, в мозгу раскрылся потайной карман и оттуда, как черт из коробки, выпрыгнул «погонщик». Заранее созданный Иглем сложный фантом сознания, способный реагировать быстрее габнора и превосходно знающий тактический план. Простой, как молоток. Если Игль прав, то и безотказный ровно как молоток…
