Последним в портал шагнул Андрей. Точнее, въехал на коне. А то на чем еще передвигаться по землям людей? Можно было, конечно, приобрести «транспорт» на месте… Но неизвестно, какая там обстановка, и получится ли купить коня хорошего качества даже за очень большие деньги.
Не отвлекаясь на отдачу каких бы то ни было распоряжений, все приказы командному составу были отданы еще на Земле и они выполнялись: часть людей ушла в дозор, остальные разбивали лагерь, Андрей поехал на запад в образе небогатого рыцаря.
До границы людских земель Андрей добрался за три дня. Пошли вольные баронства. Встал вопрос с добычей необходимой предварительной информацией, чтобы просто ориентироваться в том, кто есть кто, и у следующих собеседников, у которых придется уточнять некоторые детали, не возникало ненужных вопросов. Точнее, у кого ее взять.
«Крестьян отметаем сразу, – подумал Андрей, – эти дальше своего носа не видят, ибо по большей части сидят в деревнях безвылазно. Чуть лучше горожане, но не сильно, тем более на такой окраине человеческой ойкумены. Одни лишь слухи, тысячу раз перевранные…»
Взгляд зацепился за стоящий на холме замок местного владетеля.
– Вариант… хотя тоже не самый качественный, – поморщился Андрей. – Информация, может, и достоверная, ну всего-то раз сто перешла из уст в уста, что по местным меркам просто образец правдивости, но явно с истекшим сроком годности. Наверняка месяц назад последний раз что-то узнавал, и это в лучшем случае…
К тому же Андрею не хотелось оставлять такой жирный след. Информация штука такая… странная, то плетется недели, то разносится быстрее скорости звука. Очень даже может быть, что на него уже разосланы ориентировки с просьбой сообщить о разыскиваемом лице за вознаграждение.
Личину сменить не трудно, но все равно гость рядом с Пустошью, который не в курсе местных раскладов, вызовет сильное подозрение и о нем обязательно стуканут.
Можно, конечно, затереть память объекту расспросов, но это на Земле практически беспроигрышный вариант, а вот в мире магии уже не все так просто. Все оставляет следы, особенно столь грубое воздействие. Не говоря уже о том, что у местного барона может оказаться хороший родовой амулет, защищающий от ментальной магии. По крайней мере, все уважающие себя владетели обязательно обзаводятся защитой от ментального вмешательства. Тогда придется всех убить…
В принципе, не проблема, но тогда о его появлении точно узнают очень скоро, начнут копать в данном направлении и выйдут на лагерь с порталом. На данный момент это крайне нежелательно.
– А вот это просто идеальный вариант! – удовлетворенно воскликнул Андрей, на пятый день пути по вольным баронствам увидев идущий навстречу торговый обоз. – Нет лучшего справочника по международной обстановке, чем купец!
Обоз был небольшим, всего шесть возов и дюжина охранников среднего качества, не считая возниц и купца с приказчиком. Поскольку купец был явно не из самых оборотистых, то мага не было, даже слабенького, хотя боевые амулеты в наличии имелись, но не сильно много и не шибко сильных.
Торговец напрягся при виде рыцаря, дал команду принять правее, уступая дорогу благородному, которые в последнее время совсем распоясались, и стал косить по сторонам, подозревая возможную засаду. Оно и понятно, рыцари иногда такие рыцари, и раньше не брезговавшие разбоем, а ныне и подавно…
Андрей атаковал, сблизившись с обозом вплотную. Первый оглушающий удар пришелся на купца, проламывая его защитные амулеты, а дальше уже не церемонился и бил в полную силу.
Увидев, что их атаковал сильный маг, уцелевшие после первых мгновений бойни охранники и возничие бросились бежать, в надежде скрыться в лесной чаще, но тщетно. Андрей, находясь на пике своей мощи, легко доставал беглецов дальнобойными да еще и самонаводящимися заклинаниями.
– А теперь поговорим…
Андрей привел в чувство купца и начал экспресс-допрос с использованием магии разума, буквально выкачивая информацию о событиях, что произошли в мире за время его отсутствия.
Получив все, что хотел, Андрей добил купца, можно сказать, что проявив тем самым к нему акт милосердия, ибо от купца мало что осталось в плане разума, мозг его после жесткого магического прессинга был практически выжжен.
* * *
Получив необходимую информацию о происходящем в мире, Андрей направился в сторону королевства Летия, то самое, с которого собственно началось создание империи в прошлый раз. Выбор был логичен, данное королевство из-за происходящих там процессов, а также больших размеров, а значит, наличия там больших ресурсов, являлось отличной стартовой площадкой.
Андрей невольно улыбнулся. Мина, заложенная им в фундамент империи, сработала, как надо, даже без его направляющего участия, и сейчас на ее просторах, а также окружающих землях, царил настоящий хаос, который можно охарактеризовать, как война всех со всеми. Отличное поле для деятельности, внедриться не составит труда.
Летийское королевство в этом плане отличалось особенным бардаком. Мало того что оно находилось в состоянии войны сразу с тремя королевствами из-за серьезных территориальных претензий, так там еще и неслабая гражданская война полыхала, ибо имелось сразу четыре претендента на престол, разодравших королевство на части, того и гляди, оно окончательно развалится на пару малых королевств и отдельные «великие» герцогства.
В остальных королевствах было как-то потише, либо конфликты с соседями, причем максимум двумя, либо спор за престол, тоже максимум тремя.
Осталось только выбрать сторону, которой следует помогать. Впрочем, выбор был небольшой, если исходить из принципа, что помогать надо слабейшему, так как такой более благодарен союзнику за поддержку и больше обязан.
Слабаков примерно равного уровня было сразу два. Герцог Дортас Каринтийский, с армией, насчитывающей примерно шесть-восемь тысяч человек и около дюжины магов неизвестной силы. Допрашиваемый просто ничего об этом не знал, даже имен, по которым Андрей смог бы сориентироваться, ведь он знал всех магов и их примерные возможности с учетом прогресса за семнадцать лет, и данный вопрос еще следовало уточнить.
Вторым объектом возможной помощи являлся герцог Тримаол Хетский с армией под семь тысяч и десятком магов.
Оставшиеся двое основных претендентов, тоже герцогов, были раза в два сильнее, а по магам так и в три-четыре, так что там ловить было нечего. Они посчитают, что и сами могут справиться без помощи со стороны, дабы не делиться властью и ресурсами.
То, что «малышей» еще не раздавили, говорило отнюдь не о их каких-то выдающихся полководческих талантах. Все было проще и циничнее. Основные претенденты о них на время «забыли», так как эти два их соперника не столько дрались за престол, сколько противостояли внешним захватчикам, так как захватчики эти очень уж плотоядно облизывались на родовые земли герцогов Каринтийского и Хетского, а также их сторонников. Так что им просто некогда было участвовать во внутренних дрязгах и мечтать о чем-то большем, тут бы свое не потерять…
