– Ты за мной вернешься?
– У меня нет выбора, к сожалению.
– Знаешь, но ведь у меня никого, кроме тебя теперь нет…
– Молчи. Нам не о чем больше говорить.
Дерзкий и невероятно решительный Томас действительно направлялся в кратер вулкана. Второй раз подряд, пока нерасторопные мутанты готовились уничтожить его безмятежное королевство. Он снова туда шел после невероятного и загадочного спасения, что вряд ли повторится. Он снова туда шел всего с двумя дюжинами рыцарей, когда оттуда прошлый раз не вернулась почти тысяча. Он снова туда шел, оставив в скорой и неминуемой осаде всех своих беззащитных подданных, которых лишил спасительного оружия. Он рискнул всем, что у него было, включая собственную жизнь, чтобы пойти в самую неожиданную и сумасшедшую атаку, которой надеялся навсегда прекратить бесконечный абсурд в этом сошедшем с ума мире.
Через сутки пути, проходя самыми малоизвестными дорогами и лесами, они увидели с невысокого холма, как невероятно огромная армия генерала Джавера медленно и неповоротливо двигалась в сторону Салепа.
Через двое суток, находясь на полпути между покинутой Башней совершенства и мостом через реку Змея, по-прежнему неразговорчивый Томас спрятал испуганную Элизабет в недавно брошенном доме того самого дальнего родственника, который, будучи известным охотником, участвовал в подготовке к турниру. Для надежной охраны бывшей принцессы он оставил половину обычных рыцарей во главе с верным трибуном Аленом Оспе. Других он взял с собой, чтобы они могли заменить в случае ранений или гибели кого-то из десяти модифицированных товарищей.
Через трое суток бесчисленная армия Арогдора взяла в неразрывное кольцо паникующую столицу, не имеющую никаких отступных путей и готовую к сражению насмерть. Но, когда неповоротливые осадные орудия и колонны скалящихся мутантов пошли в атаку на заросшую мхом Стену, они внезапно остановились. К потрясению и удивлению парфагонцев, больше нескольких дней не способные выдержать натиск и уж тем более прямое вторжение, арогдорцы внезапно вернулись к своим исходным позициям вокруг Стены и остались там в загадочном ожидании. В это же самое время их жесточайший и легендарный полководец уже спешил изо всех сил обратно на вулкан. С собой он взял лишь сотню самых верных мутантов и две сотни наиболее выносливых челоконей, чтобы как можно быстрее вернуться домой.
Через четверо суток король Томас Первый уже проходил нижние территории вулкана, в легких и буквально минутных боях побеждая все попавшиеся дозоры и идущие навстречу немногочисленные тыловые службы противника. В это время страшное кольцо вокруг изумленного Парфагона все еще продолжало неподвижно стоять, а отчаянный генерал Джавер с невероятными усилиями достиг моста через реку Змея.
Через пять суток со дня выхода из Северных ворот бесстрашные королевские рыцари дошли до верхней части горловины ущелья Пятой реки. К этому времени уставший полководец арогдорцев уже стремительно заходил в это же самое ущелье снизу, а застывшее в ожидании полчище мутантов так все еще и не пошло в атаку на окруженную столицу неприятеля.
Через шесть суток пути, на восходе солнца храбрый Томас Первый направил свою дерзкую до безумия группу на уже знакомый ему западный пологий хребет зловонного кратера. Пойманные врасплох мутанты кинулись навстречу отчаянным рыцарям, но все их усилия по защите родного города были тщетными. Молодой король на огромной скорости вел своих преданных воинов уже знакомыми провонявшими улицами в низину чаши кратера. Они легко и на большом расстоянии сражали несущихся на них с разных сторон, истошно орущих мутантов, прожигая в них сквозные дыры и часто разрезая пополам. Синие вспышки и лучи озаряли один район за другим, неотвратимо приближаясь к темно-серому замку, в котором еще даже не знали о вторжении. Прорезав весь усыпанный сажей и дерьмом город, словно масло раскаленным ножом, разгоряченные Томас и его модифицированные рыцари без единой потери ворвались в незапертый замок, вмиг спалив всю его изумленную охрану синим дождем лучей смерти.
Попав внутрь, они спешились и начали продвигаться вглубь по великолепным коридорам с мраморными колоннами. Однако в ограниченном пространстве их невероятная эффективность резко упала, а уязвимость столь же сильно возросла. Левой рукой в стальной перчатке они метко отстреливались из бластеров, а правой ловко отбивались мечами от изо всех щелей лезущих четырехруких мутантов, которые упрямо подбирались вплотную. Так или иначе, отвратное зловоние паленых волос и обугленного мяса, а также адские крики и звон металла все неумолимее приближались к горячему воздуху зимнего сада. Там в безумной панике метались между кустами и пальмами истеричный Эйзенберг, его лишившийся короны отец Альберт, снова застуканный обстоятельствами в одних колготках, пищащий Ньюртон и орущая, как огромный взрослый мужик, Свежая Роза на сломанных каблуках и в коротких мальчишеских штанишках.
Из длинных лабиринтов коридоров в зимний сад выбралось только пять измученных и израненных модифицированных рыцарей во главе с обезумевшим королем и потерявшим шлем загорелым центурионом Карлом Линном, который незамедлительно кинулся выжигать всех присутствующих высших лиц Арогдора своим мощным и точным синим лучом бластера. Томас планировал спасти Альберта, к которому у него было еще много вопросов, но меткий выстрел озверевшего товарища уже срезал ему голову, оставив лишь глухо упавшее тело и откатившуюся в колючие кусты голову с дымящейся бородой и испуганными глазами.
– Что ты наделал?! Я же просил! – лишь мог крикнуть Томас, но рыцарь уже был занят выжиганием появляющихся со всех сторон мутантов:
– Все в центр!
Еле передвигающиеся отважные воины, оставляя за собой густые следы стекающей крови, дружно встали спинами друг к другу в центре мраморной площадки вокруг обезглавленного тела их бывшего короля. Затем они начали безостановочное движение по кругу, отстреливая нескончаемые полчища уродливого противника, и из последних сил крича во все горло, чтобы излить животный ужас от своей смертельной карусели. Из всех проходов, проемов, окон и уже разбитой стеклянной крыши на них бежали, прыгали, падали четверорукие мутанты и обычные жители Арогдора, вооруженные топорами и кинжалами.
В этот момент к замку добрался измученный напряженной дорогой Джавер и приказал всем своим ошарашенным от увиденного в городе воинам приготовить луки и подняться к стеклянной крыше.
– Не стрелять! – скомандовал он им, когда уже через две минуты наблюдал сверху за происходящим хаосом в зимнем саду. Его мутанты с непониманием ждали сигнала, чтобы забросать стрелами уязвимых в такой беспомощной ситуации рыцарей.
– Генерал, что мы ждем?
– Можно мы начнем? Они же всех перебьют!
– Это всего полминуты займет!
– Не стрелять, я сказал! Не стрелять, – Джавер зло повторил команду и продолжил смотреть вниз, где лежали изуродованные остатки тел Варнера, Альберта и Николь. Их все больше и больше засыпали тела других мутантов, нескончаемым потоком выскакивающих из всех щелей и дверей на отчаянно кружащихся рыцарей, от чего жуткая вонь жженой плоти и озаряемый синим цветом дым распространились с разбитой крыши замка на весь центр кратера.
