Судья дал команду, и соперники с огромной скоростью помчались к центру площадки, выставив затупленные копья вперед. Когда они поравнялись друг с другом, модный пижон столь же красиво, как его праздничное одеяние, скувыркнулся со своего нервного коня под охи зрителей, при этом с громким хрустом сломав копье победителя. Благодаря грамотным тренировкам опытного Ричарда, также легко травмировав следующего соперника в потертых доспехах, Томас окончил свой второй тур. Одержав уже четыре победы, он вышел в полуфинал, где его ждал зрелищный бой на мечах.
Ожидая в подтрибунном помещении поединка с огромным как скала воином, между делом, действующим чемпионом, который постоянно бросал угрожающие и насмехающиеся взгляды из-под поднятого забрала, Томас с удивлением обнаружил, что поразительный Черный рыцарь также прошел все туры. Это означало, что они могли встретиться в финале, если оба одолеют своих соперников. Ситуация сложилась достаточно необычно, и потому в королевском шатре назревал скандал, сулящий больше проблемы военачальникам. Чуть ли не впервые в завершающем туре присутствовали чужаки, которые могли выиграть весь турнир, нанеся непоправимый удар по репутации и Академии, и короля лично.
Наконец, оказавшись лицом к лицу со своим грозным соперником на глазах у бушующей толпы, слегка улыбающийся Томас на этот раз не испытывал никого волнения. Опытный Нильс знал все секреты турнирного боя на мечах, поэтому огромные размеры и разъяренность полностью покрытого латами рыцаря казались большим подарком. Хотя он, бесспорно, был сильнее и наверняка лучше владел своим холодным оружием, у Томаса стояла задача лишь вытерпеть первые пару минут, ловко уворачиваясь от акцентированных ударов, максимально дергая соперника и беспрерывно передвигаясь по тягучему песку по всей ширине площадки.
Как справедливо и ожидалось, рычащий массивный чемпион уже после нескольких насыщенных атак быстро полностью измотался и начал откровенно опускать меч все ниже и все чаще, став до смешного легкой добычей. Под смех зрителей, сокрушив звонким ударом по голове и так еле стоящего на ногах громилу, огорошенный Томас впервые осознал, что теперь находился всего в одном небольшом шаге от заветной цели. Волнение усилилось еще больше, когда, уходя на отдых в подтрибунное помещение, он столкнулся с идущим навстречу совершенно уверенным в себе Черным рыцарем, который спокойно надевал на голову свой жуткий шлем. Он был хладнокровно сконцентрирован, не проявляя ни единой отвлекающей эмоции, будто и не человек вовсе.
Пытаясь отдышаться, задрожавший Томас старался сфокусироваться, но предательская мысль, что уже через несколько минут он сможет лично попросить самого великого короля Альберта Третьего о его принятии в такую вожделенную Академию, что гарантированно позволит в будущем отомстить мутантам и найти любимую сестру, не могла освободить его разум, да и все его настрадавшееся существо в целом, что бы он не предпринимал.
Совершенно неожиданно его почти сразу же попросили снова на выход. Выяснилось, что каким-то невероятным образом Черный рыцарь уже одолел своего могучего соперника, причем нанеся серьезную проникающую травму ноги, и ему прямо на площадке уже оказывали первую помощь. На трибунах стоял гул от эмоциональных разговоров зрителей, а в шатре бушевал обычно спокойный и добрый Альберт, понося самыми отборными ругательствами всех своих высокопоставленных приближенных, наконец переставших разговаривать друг с другом. Сенсационно ни один действующий рыцарь не вышел в финал Королевского рыцарского турнира, в результате чего титул и главный приз впервые покинут непобедимый доселе Парфагон.
Пока медики оказывали помощь раненному воину, Томас подошел к трибуне. Ему на шею сразу бросилась растроганная Мария, которая в своем синем шелковом платье действительно смотрелась намного выигрышнее многих других девушек.
– Я в тебя верю! – вопрошающе смотрели на него огромные заплаканные зеленые глаза. – Ты не травмирован?
– Думай только о бое! Иди отсюда, – рыкнул недовольный Нильс, толкая измученного Томаса обратно в центр Арены и оттаскивая за плечи его переволновавшуюся невесту.
– Пытаюсь.
– Просто делай свое дело. Иди!
Тем временем, окровавленного беднягу унесли, а уставшего Томаса и совершенно спокойного Черного рыцаря взволнованный судья пригласил подойти к себе, торжественно объявив начало финальной битвы и с опаской взглянув на уставившихся на него гостей в синем шатре. Под звук фанфар Томас тоже бросил взгляд на взбешенного короля, беспрерывно сотрясающего воздух напряженными кулаками, и в этот же момент получил скользящий удар по забралу. Еле увернувшись от мгновенно последующего повторного удара, он попытался применить проверенную тактику утомления соперника, что так хорошо ему удалось в полуфинале, но именно это и стало фатальной ошибкой наивного селянина.
Все три месяца Томас усиленно готовился к боям с огромными рыцарями и потому хорошо выучил все их слабости и боевые повадки. Однако перед ним теперь находился хотя и внушительных для обычных людей размеров соперник, но все же гораздо более легкий, мобильный и выносливый, чем любой настоящий воин Академии. Как итог, черные доспехи и накидка без устали мелькали в щелях забрала Томаса то слева, то справа, нанося бесконечное количество ударов и заставляя все время интенсивно двигаться в тяжелой броне по мягкому песку.
Неожиданные проблемы усугубились бесконечными мыслями о незавидном будущем и предчувствием очевидного проигрыша. В голове изнеможенного Томаса уже ничего другого не осталось. Опытный Нильс с самого начала учил, что стоит дать хоть небольшую слабину, как ты проиграешь, и понимание этого еще больше усугубляло положение. Вместо отчаянного сражения и использования преимуществ своих размеров и силы, он, не приземляясь, витал в облаках, слишком много анализируя и переживая, в отличие от холодного и потрясающе целеустремленного соперника, наносящего все больше точных ударов.
Полностью выдохнувшись, уже наугад махая мечом из последних сил и ничего не видя перед затуманенным взором, Томас вдруг почувствовал нестерпимую острую боль с правой нижней стороны спины. В глазах внезапно помутнело, движения остановились, и он непроизвольно обмяк, упав на колени и услышав пронзительный звон на фоне поглотивших его существо полной тишины и кромешной темноты.
Через несколько мгновений голова вновь разорвалась ором трибун и отчаянным криком Марии где-то вдалеке. Опустившийся еще ниже на коленях, опустошенный Томас сквозь пелену увидел, как к нему в истерике пыталась прорваться его подруга и озлобленный Нильс, но их агрессивно сдерживала многочисленная охрана Арены. Напротив стоял Черный рыцарь и равнодушно вытирал уже окровавленным платком свой меч с черненым долом.
Турнир проигран. Все мечты снова сгорели дотла. Все усилия были напрасны. Он не вернется в Парфагон. Не поступит в Академию. Страдающая в плену Ирэн не будет спасена, а мутанты не будут отомщены. Жизнь потеряла всякий смысл.
Тщательно протерев окровавленное оружие, Черный рыцарь убрал платок в карман под грудным щитом и оттуда что-то блеснуло. Это немного отрезвило Томаса, ведь это было определенно похоже на острое лезвие, хотя организаторы жестко следили за амуницией, и никаких дополнительных вооружений во время боя не могло быть. Он быстро понял, что никто и не мог увидеть этот спрятанный кинжал, ввиду его хитрого положения.
