* * *
Возникла более чем нестандартная ситуация: мутанты впервые в истории и при этом сразу успешно, атаковали славный город Новый Альберт, находящийся едва ли не в самом безопасном месте королевства. Причем сделали они это с моря, что также казалось невозможным, так как арогдорцы не имели достаточных познаний и технологий для построения морского флота, ведь интеллектуальное развитие их мало интересовало в принципе. Их тактика всегда была до смешного проста: мутировать как можно сильнее и атаковать противника в лоб.
Уже на следующее утро после получения трагических новостей, главнокомандующий и его приемный сын, рядовой Томас Юрг, впервые вместе собрались выходить из дома в боевой поход, сопровождаемые дружным плачем Маргариты и Марии. Для опытного Нильса, несмотря на необычность ситуации, это все равно была каждодневная рутина. Даже сама нестандартность очередного кровожадного набега его больше нисколько не удивляла, ведь мутанты уже давно стали активно проявлять невиданный ранее творческий подход к боевым операциям. Еще несколько лет назад это были тупые набеги напролом, на что и была рассчитана относительно примитивная система обороны Парфагона. А теперь они находили все более и более изощренные способы нанести ощутимый урон и добыть максимум ресурсов. Причем, по некой загадочной причине они перестали увозить с собой детей, без которых раньше не могли полноценно существовать. Заходя в населенный пункт, они просто самым жестоким образом вырезали абсолютно всех, кто не успевал от них скрыться или случайно попадался на пути.
Несмотря на опасность положения и трясущиеся руки невесты, настроение у возмужавшего Томаса было практически праздничным. Вместо отправки в состав гарнизона ближайшей сторожевой Башни, которая могла без боевых действий стоять многими скучными месяцами и даже бесконечными годами, Нильс все же решился прикрепить его к своему штабу и взять в Новый Альберт. Сияющий новоиспеченный рыцарь был бесконечно уверен в своих собственных силах и непобедимости армии Парфагона, и потому за свою жизнь совершенно не переживал. Зато в его горячей крови бурлила вот-вот осуществимая долгожданная мечта перерезать собственными руками горло первому несчастному мутанту. А потом второму, третьему и еще сотням другим, пока эти подлые твари не будут уничтожены все до единого. Содрогающая картина окровавленного погреба в доме кузнеца Макса Ланка стояла перед его взором так ярко и четко, как будто это произошло буквально вчера. Жажда ощутимой скорой мести теперь наливала глаза Томаса краской и вызывала жестокую улыбку на холодных губах.
Десятитысячный Новый Альберт был назван в честь его основателя Альберта Второго – отца нынешнего короля – и находился на юго-западной окраине Селеции. Это был милый рыбацкий и торговый город-порт, расположенный на узком участке полуострова в раздвоенной бухте, выходящей в открытое море. Он был единственным городом, в который из столицы можно было добраться не только по суше, но и по воде. Спокойная река Тихая, бравшая свои истоки в неприступных Яртинских горах на юго-востоке, ровным и спокойным руслом проходила рядом с Парфагоном, а потом, приблизительно через сто миль, сливалась с морем в широкой и глубокой бухте Нового Альберта.
Лучшие почтовые гонцы посуху и на самых выносливых конях могли добраться в город из столицы всего за одни сутки. Однако массивным рыцарям с их тяжелой амуницией требовалось два, а то и три дня, чтобы преодолеть такое расстояние даже на их специально натренированных лошадях. По этой причине Нильс решил существенно сократить путь и воспользоваться торговыми судами, которые позволяли по течению добраться минимум в два раза быстрее. Для этого ему потребовалось среди ночи добиться разрешения Питера Калицы временно конфисковать все имеющиеся в порту галеры и к утру следующего дня доставить на них в пострадавший район три центурии по сотне воинов из Первой когорты. В то же время обозы тыловой поддержки с дополнительным провиантом и запасной амуницией были сразу же отправлены сушей, чтобы прибыть на сутки или двое позже основных войск.
Хотя общая численность направленных на спасение портового города войск казалась небольшой, в целом около трехсот опытных рыцарей, их реальная боевая мощь соответствовала нескольким тысячам обычных, не мутировавших воинов, или порядка полтысяче четырехруких мутантов. Снабжение такой относительно мощной группировки сил требовало особого отношения, и всегда было хорошо обеспечено. В этом и состояло одно из главных отличий армий Парфагона и Арогдора. Спускающиеся с вулкана мутанты мало полагались на тыловую поддержку, больше используя обозы для вывоза награбленных ресурсов и ими же и подкрепляясь в пути. Практически единственным исключением был все еще живой генерал Айвор Джавер, который никогда не забывал о своем личном комфорте и безопасности во время боевых походов.
Медленно проплыв равнинные красоты и бесконечные вспаханные крестьянские поля юго-запада Селеции, одна большая, а также десять средних и малых торговых галер ранним морозным утром наконец приблизились к обширному устью, где меланхоличная река сливалась с игривым морем в северной бухте Нового Альберта. Проснувшись в тесном кубрике по сигналу оглушающего горна, быстро взбодрившийся Томас раньше всех влез в холодные доспехи и затем прямо на усыпанной веслами и мирно спящими измученными гребцами палубе оседлал ставшего невероятно широким и мускулистым Вектора. За деревянным бортом штабной галеры на двадцать одну пару весел виднелись красивые белые здания на холмах, и то тут, то там тянулись в небо ровные и тонкие столбы дыма затухающих пожаров. Под крики дурных чаек и протяжный скрип единственной мачты с опущенными парусами Томас с нетерпением ждал высадки, дабы немедленно начать столь долгожданную спасительную атаку.
– Не торопись, – услышал он спокойный голос Нильса, подошедшего сзади с кружкой горячего молока и в расстегнутой льняной рубахе. – Только насмешил всех, дуралей.
– Почему?! Мы здесь зачем?
– Первыми высадятся самые опытные отряды. Ты будешь со мной.
– А когда наша очередь?
– Не забывай, ты пока при штабе. Легат лично берет оружие только в самой отчаянной и критической ситуации. Обычно это означает полное поражение и позор.
– Тогда переведи меня в боевые подразделения!
– Успокойся. Успеешь еще, – раздраженно кинул легат, отпив молока, и совершенно спокойно пошел по своим делам, как будто предстоял не бой с переросшими мутантами, а повторное свидание с очередной бесстыжей подружкой не первой молодости.
– Нильс, черт тебя побери! – лишь оставалось крикнуть сбитому с толку Томасу, наблюдая, как первые судна начинают пришвартовываться в пригороде, готовясь к атаке с тыла.
В это время на старой накренившейся галере, которая самой первой неторопливо приближалась по течению реки к центральной пристани города, ожидал высадки вместе с тремя дюжинами воинов трибун Ричард Фейн, длинные волосы которого мирно развевались из-под шлема при небольших порывах слабого утреннего бриза, а сконцентрированный взгляд голубых очей внимательно разглядывал опустошенные окрестности. Подплывая к безмолвному берегу, он увидел следы пожаров и тотального разрушения, которые всегда оставляют после себя безжалостные мутанты. От многих рыбацких и торговых судов остались лишь торчащие из воды обугленные останки. На набережной и прилегающих к ней улочках были видны многочисленные трупы местных жителей, а среди них виднелись изуродованные тела состава местного гарнизона рыцарей, первыми встретивших в неравном бою противника, и, судя по всему, сражавшихся до последнего. Где-то в глубине окровавленного города слышались крики и шум, но Ричард сразу понял, что они в очередной раз опоздали.
