– Как раз это меня всегда и удивляло.
– Это настолько давняя и нелицеприятная история, что у нас не принято о ней вспоминать.
– Я слышал эти слухи, но раз нам в Академии ничего не говорили…
– Еще бы вам такое рассказали! Надежда Парфагона стал героем Арогдора. Позор, если вдуматься.
– Ну, Нильс, хватит уклоняться от ответа. Я ж тебя не жениться прошу.
– Друг мой, жениться – это легко. Любой дурак может жениться! А вот оставаться холостым, пользуясь популярностью у дам, могут только избранные, – рассмеялся на мгновение расслабившийся Нильс, затем вздохнул и вновь стал серьезным. – В общем, не упади с лошади. Трудно представить, но некогда благочестивый Айвор Джавер был моим лучшим другом. Я бы даже сказал, наставником.
– Не может быть! – опешил Томас, остановив любопытно крутящего ушами Вектора.
– Мы оба учились в Академии.
– Прекрати!
– Да, это был редкий красавец. Если честно, он был еще и умнее, и удачливее меня. Хотя Айвор вышел из очень бедной и простой семьи, он почти во всем был лучший. Однажды даже выиграл турнир. Думаешь, почему я так старался стать чемпионом? Он ведь это сделал. Я тоже хотел доказать, что не хуже.
– Да и я не смог.
– Ты был ребенком. Никто из нас не смог бы дойти до финала в восемнадцать лет! – взбудоражился Нильс. – Не в этом дело. В общем, он быстро шел вверх по карьерной лестнице, в отличие от такого тугодума, как я. Каждый им восхищался, все лучшие женщины всегда сами к нему шли, в отличие от меня, которому приходится все время заманивать их чем-нибудь: то на звезды посмотреть, то на крыше посидеть. А ему все само в руки шло. Мастер он был во всем. Ну, и не смог он остановиться, познать границы дозволенного. Тогда у нас была, если не ошибаюсь, четвертая жена Альберта Третьего, совсем юная королева Джейн.
– Стоп, – снова остановился изумленный Томас, окончательно выронив несчастную соломинку изо рта. – Даже ты бы не пошел на это, Нильс!
– Я ж говорю, у него совсем пропало чувство реальности, – вздохнул задумавшийся легат. – Джейн Гуднол была великолепна, поэтому там возникла настоящая любовь, страстная и бессмысленная. Конечно, она не устояла перед всеобщим любимцем и каким-то образом смогла найти для него время и место. Причем, не раз. Пока не забеременела, и все не всплыло. Причем публично. Причем всплыло благодаря этому недоноску, Исааку Ньюртону, твоему достопочтенному ректору. Тварь!
– Сволочь еще та, оказывается, – сгоряча сплюнул Томас, вспомнив свою печальную историю поступления в Академию.
– Как понимаешь, король немного, так сказать, расстроился, – хитро подмигнул Нильс. – Скандалы, отставки, неудачная попытка побега любовной парочки. В конце концов, Джейн на восьмом месяце беременности сбросилась со своей восточной башни замка, где теперь прячут принцессу Элизабет. Еще молодого и амбициозного Джавера лишили гражданства и с грандиозным позором изгнали. Куда он направил свои таланты дальше, ты уже знаешь. До сих пор удивляет, что его не казнили. Даже тут он вывернулся!
– Невероятно. Получается, вы должны были остаться друзьями?
– Это самое страшное, – побагровевший Нильс снова напряг свои руки до посинения и неприятного хруста в суставах. – Для меня он – все еще близкий друг, с которым я вырос, с которого я брал пример, который всегда мне помогал. Хотя я его больше никогда не видел вблизи, сотни раз приходилось наблюдать последствия его работы. Вспомни свое детство. Вспомни, что мы видели за последнюю неделю. Я не могу понять, как он на это идет. Что с ним случилось? Неужели это просто месть за Джейн и их ребенка?
Разгорячившись болезненными воспоминаниями, расстроенный Нильс больно пришпорил своего бедного коня и быстро ускакал вперед растянувшейся колонны, которая по извилистой дороге все больше углублялась в узкое пространство между морем и Яртинскими горами. Шокированному Томасу было, о чем подумать оставшуюся часть пути. Из примитивного безжалостного чудовища генерал Джавер вдруг превратился в человека со сложной судьбой.
Поскольку это был шестой день изнуряющего пути, виды вокруг постепенно становились все более захватывающими. Слева их по-прежнему сопровождало бескрайнее синее море с набегающими длинными волнами, а справа все более высокие отвесные скалы самых причудливых форм. Все это было признаком приближающейся Ярты, которая действительно появилась в низине между гор и холмов на следующий день. Если бы не черные двухуровневые и одномачтовые галеры с опущенными парусами в бирюзовой воде большой полукруглой бухты, то ни за что не предположить, что кто-то нарушил спокойствие этого удивительно прекрасного места.
Перекрыв узкую дорогу, заняв надежную оборонительную позицию и разбив временный лагерь, ушедший в себя Нильс стал выжидать визуальных знаков приближения Ричарда с западной стороны Ярты, а также прибытия своего скромного флота.
Уже на следующее утро он заметил в подзорную трубу одну большую и две средние торговые галеры из Парфагона, осторожно подходящие к бухте и выглядящие совсем несерьезно по сравнению с гигантскими на их фоне чернеными суднами врага. А к вечеру с противоположной стороны города стал подавать сигналы Ричард, разбивший лагерь на нависающем над городом холме. В итоге, Нильс решил атаковать обнаглевшего и окруженного Джавера на следующее же утро, хотя что-то сверлило его изнутри. Он никак не мог найти уверенность в себе и обрести душевное спокойствие.
– Ты какой-то сам не свой, – обратил внимание Томас на растерянный вид главнокомандующего во время позднего ужина у согревающего пламени костра с раскинувшимся перед ними потрясающим видом на огни блокированной Ярты под безоблачным ночным небосводом, плотно усеянным яркими звездами.
– Может ему просто все надоело?
– В смысле? Кому?
– Понимаешь, – внимательно оглядевшись, Нильс придвинулся ближе к приемному сыну и понизил голос, – я знаю, что он что-то задумал, но не знаю, что именно.
– Вроде, мы все логично делаем.
– Правильно! Я вынужден все это делать, так как иначе меня обвинили бы в предательстве. Чувствуешь? Все же логично? Город-то нужно отбить, – тяжело вздохнул легат. – Но это Джавер. Он не может просто взять и подставиться, сидя на одном месте. Такого никогда не было. Эта тварь прекрасно знает, что у меня сейчас нет выбора.
– Что бы он ни придумал, там всего четыре судна, Нильс.
– И?
– Сколько их там? Только пешие или еще и с челоконями в придачу? Сто, двести? Ну, даже если все триста, мы из них все равно фарш завтра сделаем!
– Посмотрим, Томас. Посмотрим…
* * *
Ранним утром следующего дня настал решающий момент. Впервые появилась возможность не только взять живым или уничтожить распоясавшегося Джавера, освободив захваченный город, но и прекратить панические настроения во всем настрадавшемся за последнее время королевстве, вернув его в привычное спокойное русло мирной жизни.
