Наблюдая, как мутанты прорывались внутрь Стены, Томас, не смотря на строгие наставления Коннелла, размышлял о смелой идее неожиданно броситься на наступающего противника с южного тыла, но пришел к быстрому выводу, что все равно ничем не сможет помочь. Его полсотни рыцарей были бы в течение минуты уничтожены этой громадной массой противника, а вреда было бы не больше, чем спящему медведю от укуса вредного комара.
– Так и будем на все это смотреть? – не выдержал загорелый центурион Карл Линн, давний школьный приятель, который на четыре года раньше закончил Академию и с весны дослужился до коменданта яртинского гарнизона, где из-за страшной летней жары выучился на лучшего в Парфагоне матершинника и променял свою белокурую шевелюру на блестящую лысину.
– Мы не можем погибнуть просто так, – нервно ответил Томас, который и сам был бы рад кинуться в атаку.
– Лучше подохнуть, чем такое видеть!
Вдруг, как будто услышав их слова, медленно распахнулись Южные ворота, и пестрое море паникующих людей выплеснулось наружу. Видимо, увидев, что противник отвел войска от ворот к пробоине, Ричард отдал смелый приказ открыть массивные двери и выпустить оставшееся в живых население, чтобы оно имело хоть какие-то шансы выжить, скрывшись в ближайших обширных лесах. У самой щели в полуразрушенной Стене уже никто не оказывал сопротивления: смертоносные мутанты на мускулистых челоконях, а затем и дождавшиеся своей очереди пешие лучники теперь беспрепятственно просачивались внутрь, выстроившись в длинную очередь.
– По коням! – взревел Томас, бросая подзорную труб и вскакивая на вставшего на дыбы испуганного Вектора. – За мной!
Измученные томительным ожиданием рыцари накинули на головы блестящие шлемы, с силой пришпорили мигом оседланных коней и резво бросились за командиром:
– Да здравствует король!
– Да здравствует Парфагон!
– Да здравствует Альберт Третий!
В это же время, на счастье столичных жителей, с северной стороны осажденного Парфагона из редкого леса стремительно вырвалась тяжелая рыцарская конница, вскоре разделившись на два плотно сгруппированных сине-стальных клина. Первый, не замедляя хода, резко проник в Парфагон через распахнутые Северные ворота, а второй живо набросился на рассредоточенные с юго-восточной стороны от Стены рассыпанные по полю, почти беспомощные при таком раскладе сил, остатки войск пойманных врасплох мутантов, которые еще не успели войти внутрь почти поверженного города.
Завидев озверевших рыцарей во главе с хладнокровным трибуном Коннеллом, бывшим жесточайшим комендантом легендарной Башни признания, струхнувшие мутанты резко пустились наутек, спасая свои бронированные смердящие шкуры, кто как может. Несгибаемый генерал Джавер еще какое-то время пытался ими безуспешно руководить, но, когда все стали окончательно разбегаться в разные стороны, приказал своему штабу и резервам покинуть отныне небезопасные окрестности Парфагона и самостоятельно возвращаться в Арогдор всеми возможными путями. Сам же, ко всеобщему удивлению, на особо мощном редком черном челоконе и вместе с отборной личной охраной бросился во всю прыть в сторону выстраданной пробоины в Стене, зловеще развевая свою длинную ярко-алую накидку. При этом он держал наготове в верхних руках меч и топор, явно намереваясь лично вступить в бой, который, как всем без сомнений казалось, уже был окончательно проигран.
Разъяренный Томас со своим подразделением достиг разрушающегося моста через реку, преодолел скромную пристань порта с обугленными судами и, наконец, тоже ворвался в желанную столицу через изрядно поврежденные Южные ворота.
– Король! – кричали выбегающие ему навстречу измученные и испуганные люди. – Спасите нашего Альберта!
Среди бегущей и плачущей безумной толпы юный центурион с надеждой искал любимую Марию или хотя бы кого-то из своих близких, но, куда бы он не глянул и кого бы не окликнул, это были только совершенно чужие или малознакомые лица.
– Замок, – вдруг остервенело вцепился в него растерянный мужчина в прожженной коричневой куртке и зеленом шапероне.
– Что замок?
– Мутанты в замке.
– Где легат Фейн?
– Не знаю. Мутанты в замке, офицер!
Томас со своими мужественными рыцарями тут же ринулся в сторону высоких башен грозного оплота короля. По пути им на каждом шагу попадались добравшиеся до своей цели арогдорцы, сходящие с ума от поглотивших их ярости и страха, но дерзкий центурион приказал не останавливаться и никого не трогать, несмотря ни на что, под угрозой неизбежного трибунала и даже незамедлительной казни. В итоге, на их промокших от слез глазах монстры врывались в аккуратные домики и тут же резали, рубили и душили найденных там беспомощных людей, включая невинных женщин и грудных младенцев. На расстоянии удара спасительного меча вонючие монстры трусливой гурьбой нападали на их раненых товарищей и буквально разрывали на части с громким истеричным хохотом. Но Томас упрямо, зло и не выбирая галантных выражений, заставлял почти рыдающих от безысходности воинов все равно как можно быстрее двигаться только к заветному замку и ни на что не отвлекаться.
Оказавшись у парадного входа под громоздкой аркой, рыцари легко расправились с полдюжиной мутантов, а затем прямо на сопротивляющихся конях въехали внутрь. Там на каждом шагу они натыкались на небольшие скопления суетящихся черных лучников, которых ни разу до этого не встречали в других частях города. Воины Города заката оказались беспомощны в прямом столкновении с исполинскими бронированными воинами Парфагона, которые почти что между делом и не глядя могли одним размашистым ударом длинного меча разрубить пополам два, а то и три несчастных противника.
Прочистив все основные помещения и башни, потеряв не больше трети своей группы и все же получив несколько стрел, пробивших кольчугу или попавших в незащищенные броней части тела, уставший и окровавленный Томас совершенно случайно услышал громкие крики сражения откуда-то из подземелья. Спрыгнув с коня и спустившись по каменной лестнице мимо усыпанных стрелами тел погибших товарищей, он увидели ошеломляющую картину, которая буквально ошарашила его своей невероятностью. Обширное складское помещение, пропахшее земляной сыростью и затхлыми овощами, было заставлено бочками, мешками и различного размера кувшинами. По всей его площади и в кромешной тьме, освещаемой лишь бесконечными искрами от чудовищных скользящих ударов встретившихся мечей, уродливые мутанты сражались вовсе не с удалыми рыцарями, а с отчаянным полчищем черных лучников. Весь пол уже был завален бездыханными телами и тех и других, а со всех сторон доносились ужасные крики, жалостливые стоны и многоэтажные искренние проклятья в адрес друг друга.
– Как это вообще возможно? – подумал вслух Томас, на что тут же отреагировал комендант яртинского гарнизона:
– Они под землей с ума что ли сходят?
– Поживи на вулкане всю жизнь, – пошутил еще один воин.
– Принцесса! – внезапно закричал Карл Линн.
В едва различимой тьме, в сопровождении всего лишь одного отчаянного и израненного рыцаря, из последних сил отбивающегося от всех, кто приближался, вдоль стены действительно двигалась отрывистыми перебежками закутанная в плед стройная фигура. Ее яркие светлые волосы и вытянутый силуэт отчетливо просматривались привыкшим к темноте взором молодого командира. Она периодически вскрикивала от кидающихся в ее сторону врагов, которые еще немного и могли окончательно добраться до нее.
