Как и любая другая нормальная девушка, она всегда мечтала оказаться на светском балу, но в жизни ей приходилось общаться с простолюдинами, и дальше замызганного трактира ее еще никогда и никуда не приглашали даже самые романтичные поклонники. Теперь у нее вдруг появился шикарный шанс оказаться среди самых уважаемых гостей на самом престижном и ожидаемом мероприятии великого Арогдора. Она очень торопилась, так как слышала про невероятную конкуренцию в замке и потому боялась не успеть дать достойный ответ экстремально мутировавшим дамам высшего света.
Она сразу поняла, кто именно прислал ей заветное приглашение. И это было неприятно. По понятным причинам она принципиально старалась не общаться с военными и искренне ненавидела их, несмотря на признанные заслуги. И это в то время, когда все другие смелые женщины Арогдора считали этих нелепых четырехруких монстров эталоном привлекательности и мужественности во всех смыслах. Ирэн, по большому счету, еще практически совсем не общалась с мужчинами и слыла скромной и неприступной девушкой, что было большой редкостью для такого падшего города. Однако ее собственное тщеславие ликовало, ведь она будет еще лучше знакома не только с легендарным генералом Айвором Джавером, но и наверняка сможет хотя бы мельком увидеть самого Варнера Эйзенберга, например.
Подготовка к мероприятию проходила легко и весело, но у нее не было самого главного: подходящего наряда. Если нужные для бала удивительной красоты туфли она уже давным-давно совершенно случайно прикупила, нечаянно потратив свое месячное жалованье и оставшись надолго голодной, то вопрос с платьем пришлось решать крайне хитрым и коварным маневром. Его можно было взять лишь у ее белокурой напарницы Риты Леви, которая за свои семьдесят лет успела накопить большую коллекцию первоклассного гардероба буквально на все случаи жизни. Сначала подруга пошла на уступки, но когда Ирэн целенаправленно выбрала самое лучшее платье из редкого на вулкане шелка светло-гранатового цвета, привезенного контрабандой из Города заката, выяснилось, что опомнившаяся блондинка категорически отказывалась делиться таким несметным богатством. Пришлось на ходу придумать, что по приглашению всегда можно с собой брать подругу, особенно красивую и молодую, и Рита как раз для этого идеально подходила, чему несказанно обрадовалась.
Как итог, долгожданным пятничным вечером обе превосходно выглядящие дамы в одинаково коротких белых меховых накидках прибыли на запряженной двумя челоконями черной лакированной карете, арендованной в соседнем переулке за бесценок, к порогу грандиозного замка Эйзенберга, куда, при свете пылающих ярким пламенем костров, съезжались в мохнатых шубах самые уважаемые люди не такого уж и бедного Арогдора: в основном торговцы и старшие воины со своими надменными подругами. Естественно, наивная блондинка была бесцеремонно и у всех на глазах торжественно выкинута с прохода на грязную слякоть морозной улицы первым же кордоном бесчувственной охраны. Ирэн лишь широко раскрыла глаза и громко ахнула, прикрыв свой ротик ручками в полупрозрачных бордовых перчатках почти до плеч. Когда все оглянулись на нее, она укоризненно покачала головкой своей несчастной подруге, будто и не знала ее вовсе. Затем, непринужденно демонстрируя два года ждавшие своего проклятого часа туфли, Ирэн приподняла подол потрясающего бордового платья с облегающим верхом и многослойной волнистой юбкой и быстренько вбежала внутрь замка, развевая на сквозняке лохматую накидку и свои волнистые каштановые волосы до пояса.
– Вот тварь! – только и могла бросить ей вслед Рита, почувствовав, как ее дважды использовали за одну минуту: забрали лучшее платье и обидно воспользовались вниманием ее же публичного позора. Ей ничего не оставалось, как в своем запачканном вычурном полностью белом наряде отправиться напиться в ближайший трактир, который маняще шумел за углом, где ее определенно ждал запоминающийся вечер.
Наконец последний мутант тщательно проверил дрожащую в нетерпении Ирэн, взял ее верхнюю одежду и проводил в главный бальный зал замка, откуда аж до самой улицы доносилась мелодичная музыка оркестра. Резко открывшаяся дверь ударила в сияющее лицо прыгающей от счастья девушки ярким светом тысяч свечей, ароматом дорогих духов, гулом формальных разговоров и поддельного смеха сотен самых высоких особ Арогдора. Вытянутый в длину праздничный зал был удачно оформлен в черно-бордовых оттенках как раз в цвет ее выстраданного платья. В одном конце стояли напряженные музыканты в черных костюмах с длинными носками на башмаках, а в другом – ломящиеся столы с разнообразной закуской и выпивкой, а все это сверху освещалось длинным рядом круглых люстр размером с ту дорогую карету, на которой она только что проехала не больше полминуты, но запомнила на всю жизнь.
Высоко задравшая носик Ирэн вскоре осознала, что выглядит точно не хуже большинства присутствующих дам, обвешавших себя и свои вычурные наряды таким толстым слоем золотых украшений с бесчисленными драгоценными камнями, словно у входа некто сыпал их из бездонного ведра на каждую проходящую мимо счастливую голову. Светские львицы в ответ презрительно оценивали свежую и наивную кровь в своем тесном родственном обществе, где романтические интрижки уже давно пошли по третьему и четвертому кругу, отчего поникшая Николь Свежая Роза грустно скучала у стола с выпивкой.
Поймав на себе несколько пристальных взглядов уважаемых мужчин, Ирэн взяла себя в руки и с абсолютно безразличным видом тоже грациозно проплыла к игристым винам, переглянувшись со странной девочкой в детском бальном платье. Встав рядом со столом, она принципиально дождалась, когда ей кто-нибудь подаст долгожданный бокал. Это сделал некий симпатичный брюнет в хорошем и дорогом черном костюме, но она холодно отвергла его беспомощную попытку познакомиться в надежде, что он снова сделает это еще не меньше трех раз. Мало того, зачем так сходу портить всю интригу только начавшегося вечера? Поэтому она начала искать взглядом генерала Джавера, одновременно отмечая новые и модные тенденции женских мутаций, которые можно было бы применить на себе в будущем.
Внимательно разглядев всех присутствующих, она все же нашла знакомые толстые и черные дреды Джавера, который что-то увлеченно обсуждал с другим мутантом в обществе двух эффектных дам в самом дальнем углу зала. На нем был элегантный черный костюм из зауженного камзола и тесных штанов, выгодно подчеркивающих выдающуюся массивность его четырехрукого натренированного тела, а также свежая белая сорочка и лакированные туфли невероятного размера. Ирэн немедленно направилась к полководцу, испытывая радость от того, что знает хоть кого-то в этом высшем обществе.
– Айвор? – немного присела на ножку Ирэн, отчего сразу занервничал экстремально мутировавший эскорт воинов.
– Добрый вечер! – улыбнулся Джавер, сверкнув своими начищенными клыками. – Подожди меня в сторонке. Я позже подойду.
– Конечно, генерал.
Ирэн обиделась такому неприветливому приему, не понимая, почему она должна чего-то ждать и вообще его слушать, но все же послушно отошла от компании к нескрываемой радости ее женской половины. Как раз в этот момент объявили первый раунд долгожданных танцев и, встав в глубине зрителей, она с восторгом начала наблюдать, как под бодрый вальс по овалу зала проходили изысканные пары монстров в самых лучших нарядах. Мечта сбылась! Однако сама она танцевать не умела и потому снова у всех на виду отказала тому же назойливому красавцу, который буквально побледнел от публичного позора и, осунувшись, побрел прочь. После этого все ошарашенные гости почему-то стали смотреть на нее несколько косо, и уже никто не посмел познакомиться или пригласить ее на танец. Вскоре Ирэн заподозрила проблему и судорожно пыталась понять, что случилось с ее платьем или прической, параллельно сомневаясь в собственной привлекательности как таковой. За четверть часа страданий и мучений, взвинтив себя до позеленения и почти расплакавшись, все еще одинокая Ирэн решила убежать от этого позора и больше никогда сюда не возвращаться. Она стремительно направилась к спасительному выходу, но там ее за вспотевшую руку в последний момент поймал Джавер:
