Собравшись на долгожданную казнь агрессоров, обомлевшая толпа обнаружила, что одного из нападавших военачальников дерзко похитили. Хотя взбешенный Эйзенберг тут же публично высказал свою претензию Джаверу, это не так сильно волновало предвкушавшего кровь и злорадствующего народа, так как в его руках остались два бывших главнокомандующих Королевской рыцарской армии Парфагона, на чьей совести было много крови и бесчисленных бед арогдорцев и помимо безумно глупого нападения.
В итоге, многие тысячи человек с удовольствием наблюдали как бывших легатов Нильса Дора и Ричарда Фейна отвязали от балки и подтащили к окровавленному дубовому полену на эшафоте, за которым на пол стены замка гордо и победоносно развивался вышитый на ярко-алой ткани огромный герб Арогдора. Под изображающим звезду и вулкан символом стояли все высшие лица государства, достойно подготовившиеся к обороне и мужественно спасшие невинный вулкан от смертельно опасного вторжения.
– О чем думаешь? – прошептал Нильс своему другу, не в силах говорить громче.
– О Лилии.
– Говорил бы всегда так честно, я бы не издевался.
– Уже не важно. А ты о чем думаешь?
– Виктории.
– Что?! Кто это? – забыв на мгновение про неотвратимую гибель, воскликнул удивленный Ричард, когда его изуродованную голову уже силой склоняли на пень. Однако затем он закрыл опустошенные, залитые кровью глаза и тихо заплакал, вспоминая свою любимую жену и детей. Старший воин под одобрительные возгласы бушующей толпы объявил список вменяемых преступлений против великого отечества, и сверкнувший в воздухе меч навсегда остановил страдания красавца Ричарда Фейна.
– Виват, Арогдор!
– Виват, Эйзенберг!
– Виват, Джавер!
Убрав ногами ненавистное бездыханное тело в сторону, мутанты в нетерпении подтащили Нильса, который все это время молча и пристально смотрел в глаза своему некогда ближайшему другу и наставнику, бывшему лучшему рыцарю Парфагона, удивительному человеку, которому всегда пытался подражать во всем, благодаря чему и достиг всех высот в своей собственной жизни. Генерал тоже спокойно и безмолвно смотрел ему в глаза, лишь глубоко вздохнув, когда в его глубокой памяти вдруг мелькнули славные дни их беззаботных приключений в Академии и первых лет службы в гарнизонах по всей Селеции. Следующий взмах меча поставил жирную точку на этой печальной странице воспоминаний, и большая голова бывшего товарища с глухим ударом упала на залитый кровью эшафот и подкатилась к ногам Джавера. Поникшие глаза Нильса все еще смотрели на него снизу под радостное ликование толпы:
– Виват, Арогдор!
– Виват, Эйзенберг!
– Виват, Джавер!
В тот же миг, на полпути к Башне признания внезапно очнулся израненный приемный сын казненного рыцаря. Обнаружив себя на потном Билле, он не имел сил даже обрадоваться за собственное чудесное спасение или опечалиться уготованной судьбе старших товарищей, очевидно не имевших ни единого шанса выжить. Узнав странные подробности своего спасения и немного подкрепившись мягкой хлебной лепешкой, он лишь снова уснул, надеясь через фазу как можно быстрее восстановиться и тщательно подготовиться к возвращению в такой теперь загадочный и таинственный Парфагон.
Глава 9
Интриги королевского двора
Караульные недавно на скорую руку восстановленной Башни признания забили тревогу, увидев приближающегося из ущелья бодрого челоконя. Так как состав гарнизона имел лишь дюжину досрочно выпущенных юных рыцарей, не имеющих реального боевого опыта, даже единичные мутанты теперь представлялись реальной угрозой. Взволнованный рыжий восемнадцатилетний комендант поднялся на крышу, выполняющую роль смотровой площадки, и с трудом пробрался к ее передовому краю, путь к которому был все еще завален строительными отходами в виде засыпанных слоем пыли разбросанных досок и осколков камня. Внимательно оценив ситуацию через обзорный проем в свежей кладке, он широко раскрыл глаза от ужаса и приказал своим молодым воинам немедленно выстроиться вдоль стены и приготовиться к прицельной стрельбе по дерзко приближающемуся злобному врагу.
– А если мутант ворвется внутрь? – спросил дрожащий рыцарь в тренировочных доспехах курсанта Академии.
– У нас десять арбалетов. Хоть один, да попадет, – надежно успокаивал комендант своих рыцарей, но их волнение только усиливалось с каждым новым шагом челоконя:
– А если нет?
– Может он нас не заметит и дальше пройдет?
– Нет! Он идет прямо на нас!
– Ты смотри, какой он страшный…
– Гораздо противнее, чем я думал.
– Я так близко никогда не видел.
– Ты, вообще, где мог их видеть?
– Приготовились… Выстрел! – едва не оглушив своих воинов, с дрожью в губах заорал комендант, когда противник оказался на расстоянии выстрела, и юные защитники выпустили в беспощадного мутанта свои первые боевые стрелы в жизни.
Томас был глубоко убежден, что опытный состав гарнизона никогда в жизни не перепутает мутанта с мирным жителем и уж тем более с бравым рыцарем, хоть и настолько окровавленным и даже без доспехов. Поэтому он спокойно направил Билла к спасительному укреплению, надеясь на долгожданный теплый ночлег, горячую пищу и надлежащий уход. Однако коварные стрелы одна за другой продолжали свистеть над его израненной головой и он, наконец, понял, в чем дело.
– Вот черт, – испугался Билл, когда ему чуть не задели мясистую руку, на что Томас тут же громко выругался:
– Идиоты! Дебилы!
– Это вы нам? – раздалось из Башни.
– Мутанты еще и обзываются? Не знал…
– Продолжать обстрел противника! – храбро скомандовал комендант. – Прекратить болтать!
По мере приближения к Башне, до которой оставалось уже не так далеко, стрелы стали часто пролетать слишком близко, что заставило Томаса действовать активнее:
– Сопляки! – начал он, будто окончил Академию не меньше десяти лет назад. – Вас с какого курса сюда отправили? Первого?
– Третьего!
– Да молчи ты, дурак, – прошипел комендант, стукнув разговорчивого бойца по болтающемуся шлему.
– Эй! Он же спросил.
– И что?
– Идиоты, на каком курсе теперь про четыре руки рассказывают?
Рыжий офицер присмотрелся в зловещему мутанту повнимательнее и вдруг понял свою глупую ошибку, от чего тяжелейший груз облегчения свалился с его пока еще не очень выдающихся плеч. Еще полгода назад он был радостным и беззаботным разгильдяем, а теперь ему неожиданно поручили такую опасную и ответственную должность.
– Ты кто?
– Генерал Джавер.
