– Мне жаль ваших товарищей, – правдиво сказала принцесса с абсолютной безразличностью уже через мгновение, что тут же уловил уязвленный таким отношением и оскорбленный Томас:
– Да. Жаль. Хотя, признаться, траура я тут не замечаю.
– Бросьте! Не в этом дело.
– Не в погибших друзьях и тысячах людей? – впервые посмел перечить посланнице небес Томас.
– А? – обомлела от такого тона Элизабет. – Это ужасно. Я понимаю…
– Ладно. Простите меня!
– Что с вашим лицом?
– Шрамы – это мелочи для рыцаря.
– Ничего себе, мелочи! Вам не больно?
– Не беспокойтесь, Элизабет.
– Какие книги вы прочитали за последнюю неделю?
– Книги? Последнюю неделю? Я? – с горечью рассмеялся Томас, понимая, что его потрясающая собеседница действительно живет в другом мире и не отдает отчета в происходящем вокруг.
Через час, плотно поужинав, впервые довольно тесно и откровенно пообщавшись с восхитительной белокурой принцессой, опомнившийся Томас сразу же направился в Академию. Грязную клетку с Марией без каких-либо лишних разговоров и вопросов немедленно отворили перед ним, и уже все последние дни предчувствовавшая свободу счастливая девушка кинулась на толстую и крепкую шею своему многострадальному мужу. Когда они вернулись в свой скромный домик, хозяйственная Мария, не дожидаясь зари и едва приведя себя в сносный вид, начала тут же наводить порядок и чистоту, как будто все это время не в мерзкой тюрьме страдала, а всего лишь отлучалась на полчасика, дабы купить свежей капусты на рынке. Увидев эту ненужную суету, впервые за долгое время расслабившийся и успокоившийся Томас загадочно попросил шибко в этом неподобающем их уровню жилище не обустраиваться, так как вскоре предстоят большие изменения в их быту.
Лежа в чистой и уютной постели и обнимая спавшую на его груди жену, задумчивый Томас наблюдал, как теплые мысли о принцессе и колкая горечь потери друзей переплетались в его вскруженной голове с заоблачными мечтами о грядущих новых временах, гораздо более успешных, чем он мог себе представить даже в самых безумных снах. Неужели все это происходит с ним? Стоит ли сопротивляться естественным законам жизни на таком высоком уровне? Стоит ли оставаться пешкой и продолжать платить за чужие игры своей собственной жизнью и жизнью своих близких?
* * *
Почти неделю измучившийся Томас не мог принять окончательного решения. С одной стороны была простая, четкая и понятная цель с глубокого детства: доблестно уничтожать кровожадных мутантов в мести за свою семью и то, что они учиняют веками напролет по всей Селеции. С другой стороны было удивительное предложение пожизненной головокружительной карьеры, полного достатка и абсолютной безопасности, если верить хитроумному королю. Иногда ему казалось, что он легко согласился бы на второй заманчивый вариант, но тяжкая идея быть на одной стороне с безумным Джавером, который каким-то невероятным образом был ключевой фигурой и того и другого выбора, останавливала Томаса от быстрого решения. Он не мог даже представить, как сможет с ним просто общаться, не говоря уж о том, как будет отдавать этому беспощадному монстру на растерзание беззащитные сельские округи, неся прямую кровавую ответственность за такие же зверские убийства, как и убийство его любимых родителей.
При этом вскоре ожидалось отложенное грандиозное нападение отныне жаждущих мести мутантов, и весь славный Парфагон вместе с подконтрольными ему территориями теперь находился в постоянном ожидании непоправимого. Но никто не видел никаких особых приготовлений хотя бы к попытке дать отпор неотступному и смертельно опасному врагу. В уязвимом королевстве до сих пор не было нового главнокомандующего и всю ответственность нес на себе Альберт, который уже начинал изрядно терять терпение из-за слишком долгих размышлений строптивого и живучего трибуна, которого надеялся быстрее заполучить рядом с собой и перенести на него все мерзкие вопросы совместной работы с надежным Джавером.
Еще пару недель назад всегда ратующий за справедливость Томас сходил бы с ума от готовящейся беды. Он не смог бы спокойно спать, не подготовив еще одно дерзкое вторжение в ненасытный Арогдор или не создав непробиваемую оборону столицы. Однако теперь ему было абсолютно все равно. Выходит, прав был ушлый король: если ты на другом уровне понимания мироустройства, то тебе ничего не грозит, и ты живешь спокойно, ведь все эти беды касаются только разменных пешек.
– Так что будет дальше? – спросил его как всегда бодрый Ален, когда они вместе с раздобревшим и довольным Биллом прогуливались под оголенными каштанами Аллеи героев. – Что будем делать?
– Все будет хорошо.
– Что значит «хорошо»? Никто ничего не делает! У людей паника.
– Думаю, ты преувеличиваешь.
– Ты ждешь, когда эти уроды тебе в дверь постучат?
– Король все решит. Он же всегда нас спасал.
– Слышал, тебя хотят сделать главнокомандующим.
– Хочешь трибуна сразу получить? – рассмеялся Томас.
– Почему бы и нет? – обиделся Ален, уже успевший представить себя со сверкающим серебряным жетоном, который пока так выгодно красовался на груди его друга.
– А что же мне делать? – вмешался в разговор Билл, бесконечные благодарности которого всем встречным уже начинали бесить друзей. – Спасибо! Спасибо!
– Пока ничего, Билл. Но я решу.
– Меня отправят на…
– Расслабься.
– Спасибо!
Вдруг Ален выпрямил необъятную спину, втянул и без того стройный живот, гордо поднял голову, расправил широкую грудь и откашлялся.
– Приятель, не надо, – почувствовал беду Томас. – Прошу.
– Снова?! Только не это! Спасибо!
Но снисходительно улыбающийся Ален уже пошел в уверенную атаку на идущую впереди худющую девушку в шерстяном фиолетовом платье с зеленым поясом и коричневым шапероном:
– Эй, дамочка!
– Что это?! – увидев огромного Билла, испугалась блондинка, выронив плетеную корзинку с редькой и прижав тоненькие ручки ко рту.
– Вы свою широкую корму-то пришвартуйте в стороночке, пожалуйста, – помог ей подобрать продукты галантный Ален. – Тут важные люди обойти вас не могут. Всю улицу перекрыли.
– Всю улицу?! Я? – Бедная девушка начала испуганно и разочарованно осматривать свои торчащие кости, а потом широкую аллею. – Так мама мне врала… Простите!
– Вам не холодно часом?
– Так, прохладно.
– Если замерзнете, то на меня просто посмотрите.
– Что? – сначала не поняла девушка, но потом громко рассмеялась. – Так вы все шутите!
– Нисколько! Увидимся вечерочком, а? Я на своем чудо-коне могу подъехать на часочек.
– Я не чудо… – хотел возразить обиженный Билл, но его больно ткнули пальцем между ребер. – Ох!
