Когда Иван перешел на 4-й курс, умерла его мать. Каждому из ее детей теперь следовало сделать выбор: получить наследство в материальной форме (дом, земля) или деньгами. Иван решил сдержать свое обещание матери и получить хорошее образование, все причитающиеся ему средства собираясь потратить на учебу. В 1856 году Сеченов успешно сдает экзамены, получает степень лекаря с отличием и отправляется за границу для продолжения обучения у ведущих физиологов того времени: Мюллера, Дюбуа-Реймона, Гоппе-Зейлера, Вебера, Гельмгольца, Людвига и других. Некоторые из них свысока посматривали на молодых ученых из России, но Иван со временем пробуждает в европейских светилах интерес к своей персоне, а затем и уважение, как к перспективному исследователю. За время пребывания за границей Сеченова связывают тесные дружеские отношения с врачом С. П. Боткиным, художником Ивановым, химиком Менделеевым. В Германии им подготовлена докторская диссертация на тему «Материалы для будущей физиологии алкогольного опьянения», которую он впоследствии защитил 5 марта 1860 года в Петербургской медико-хирургической академии.
Сеченов, Боткин и профессор анатомии Грубер с энтузиазмом поддержали идею дать представительницам прекрасного пола возможность получить медицинское образование
Вице-президентом Медико-хирургической академии в те годы являлся бывший преподаватель Сеченова, выдающийся физиолог профессор И. Т. Глебов. Он предложил молодому ученому остаться адъюнкт-профессором на кафедре физиологии, где в двух небольших комнатах, служивших некогда для химических опытов, Сеченов организует одну из первых отечественных физиологических лабораторий. Ученый продолжает проводить опыты по электрофизиологии, начатые им еще у Дюбуа-Реймона, основоположника науки об электрических процессах в организме. Лекции Сеченова по этой теме вызывают повышенный интерес у медицинского сообщества, и «Военно-медицинский журнал» решает опубликовать их в нескольких номерах. За эту работу Сеченов в 1863 году был удостоен Демидовской премии Петербургской академии наук. Помимо опытов по электрофизиологии, токсикологии и фармацевтики, он изучает механизм газообмена в крови. Еще во время опытов по влиянию алкоголя ученый усовершенствовал прибор, с помощью которого производилось количественное определение газов крови, – абсорбциометр («кровяной насос»). После его доработки Сеченовым значительно увеличивались возможности исследований.
Потрясая основы
В 1861 году Сеченов на конференции Медико-хирургической академии избран экстраординарным профессором. На его лекциях по физиологии все чаще стали замечать молодых женщин – вольных слушательниц. Сеченов, Боткин и профессор анатомии Грубер с энтузиазмом поддержали идею дать представительницам прекрасного пола возможность получить медицинское образование. Грубер с восхищением отмечал, что такого стремления женщин к знаниям, как в России, он не видел ни в одной из просвещенных европейских стран. У Сеченова в сердце всегда был яркий пример – его мать, боготворившая науку и в свое время поддержавшая сына в выборе стези ученого.
В 1861 году Сеченов на конференции Медико-хирургической академии избран экстраординарным профессором.
В конце 1861 года «Медицинский вестник» опубликовал лекции Сеченова под заголовком «О растительных актах в животной жизни», в которой впервые рассматривались вопросы саморегуляции жизненных процессов. Ими, к примеру, являются изменение кровотока при смене положения тела, изменении температуры окружающей среды. Идеи, высказанные Сеченовым, найдут свое продолжение в концепции гомеостаза – поддержания постоянства внутренней среды, сформулированной в начале XX века физиологом У. Кенноном.
Исследования Сеченова позволили ему в 1879 году объяснить трагический случай с гибелью от удушья пилотов французского воздушного шара «Зенит» и тем самым положить начало авиационной медицине
В 1861 году царем Александром II были начаты реформы, отменено крепостное право, однако среди образованной части общества росло ожидание еще более глубоких перемен. Осенью в Петербурге распространяется скандальная нелегальная прокламация «Великорус» с требованиями гражданских свобод. За этим последовали аресты всех, кого могли уличить в причастности к ее созданию, в том числе близких знакомых Сеченова. Закрываются печатные издания, революционеры и бунтующие студенты обвиняются в массовых пожарах в Петербурге, что усиливает среди обывателей негативное отношение к любому инакомыслящему. Сеченов, к тому моменту уже вхожий в прогрессивные круги и знакомый с Н. Г. Чернышевским, удручен такой обстановкой и решает на время уехать из страны. 10 марта 1862 года он подает прошение о направлении его в научную командировку, куда его позже и отправляют. В Париже в лаборатории физиолога и основоположника эндокринологии Клода Бернара он проводит ряд опытов по физиологии нервных процессов. Результатом становится вышедшая в конце 1862 года работа Сеченова «Физиологическое изучение об угнетающих механизмах головного мозга на рефлекторную деятельность спинного мозга». В ней Сеченов утверждает, что в головном мозге имеются нервные центры, отвечающие за торможение рефлексов («сеченовский центр»), и для иллюстрации явления торможения рефлексов силой воли описывает отвлекающие действия, как-то мысли при боли или при желании чихнуть.
В 1863 году Сеченов вернулся в Петербург и приступил к написанию своего самого известного труда о рефлексах головного мозга. «Все акты сознательной и бессознательной жизни по способу своего происхождения суть рефлексы, – утверждает автор. – Все бесконечное разнообразие внешних проявлений мозговой деятельности сводится окончательно к одному лишь явлению – мышечному движению». Психическая деятельность, по мнению Сеченова, представляет собой процесс рефлекторной деятельности головного мозга, а мысль есть не что иное, как последствие внешнего возбуждения.
В конце 1862 года выходит работа Сеченова «Физиологическое изучение об угнетающих механизмах головного мозга на рефлекторную деятельность спинного мозга».
В это же время Сеченов знакомится с поэтом Н. А. Некрасовым – редактором журнала «Современник», основанного еще Пушкиным. Это издание занимается публикацией не только литературных, но и политических, исторических и научных статей, имеющих большое общественное значение. Работу Сеченова под названием «Попытка ввести физиологические основы в психические процессы» журнал «Современник» готов опубликовать в очередном, ю-м номере за 1863 год, но по «рекомендации» министра внутренних дел по делам книгопечатания публикацию в общественном журнале запрещают, ибо она «направлена к отрицанию нравственных основ общества, к потрясению догмата о бессмертии души и вообще религиозных начал». Труд Сеченова публикует специализированный «Медицинский вестник» под измененным названием «Рефлексы головного мозга». Экземпляры журнала были моментально раскуплены, и теория Сеченова мгновенно стала предметом самого широкого обсуждения. В 1865 году ввиду зловредного содержания и «проповеди распущенности» напечатанные отдельной книгой «Рефлексы головного мозга» подверглись аресту, который был снят только спустя полтора года после долгих судебных тяжб автора с властями. На предложение воспользоваться услугами адвоката «главный теоретик в нигилистическом кружке», как его называли в донесениях, Сеченов отвечал: «Я возьму с собой в суд лягушку и проделаю перед судьями все мои опыты, пускай тогда прокурор опровергает меня».
