Беспокойный характер сопровождал Мечникова всю жизнь. Ему уже самому не терпелось быстрее окончить университет и вновь попытаться уехать на обучение в Европу. На втором курсе он, к удивлению университетского начальства, официально попросил исключить его из студентов и зачислить вольным слушателем. А к концу того же учебного года Мечников получил у ректора разрешение сдать выпускные экзамены экстерном. Как назло, в дни экзаменов в Харькове открылся оперный сезон, и меломан Илья посчитал для себя невозможным пропустить хоть один спектакль. Тем не менее экзамены 19-летний выпускник сдал с отличием, мало того – совет университета направил в министерство образования прошение о направлении Мечникова в Германию на стажировку по зоологии за казенный счет.
Совет университета направил в министерство образования прошение о направлении Мечникова в Германию на стажировку по зоологии за казенный счет
Три года Мечников провел за границей. За это время он открыл явление гетерогении – чередования различных половых поколений у круглых червей-паразитов и в соавторстве с зоологом Александром Ковалевским подготовил работу по эмбриологии беспозвоночных, принесшую авторам престижную премию Бэра. В своем труде молодые ученые доказали схожесть зародышевых листков у высших и низших животных, что положило начало эволюционной эмбриологии.
В 1867 году Мечников стал доцентом одесского Новороссийского университета, а через год защитил докторскую диссертацию по эмбриологии рыб и ракообразных в Санкт-Петербургском университете. С 1870 года на протяжении 12 лет Илья Ильич служил ординарным профессором в Новороссийском университете. Его жена, Людмила Федорович, страдала туберкулезом и в 1873 году умерла на руках Ильи Ильича. Находясь в глубочайшей депрессии, Мечников решил свести счеты с жизнью, но не рассчитал дозу морфия, и, к счастью, его удалось спасти. Через два года потухшее сердце Ильи Ильича вновь наполняют чувства – к юной Ольге Белокопытовой, которой он преподавал зоологию. Вскоре она стала его женой и верным другом до конца его жизни.
В 1879 году Мечниковым разработан первый отечественный биологический метод защиты сельскохозяйственных растений от вредителей.
В университете Мечников занят изучением происхождения многоклеточных животных. В 1879 году им разработан первый отечественный биологический метод защиты сельскохозяйственных растений от вредителей (заражение хлебного жука и свекловичного долгоносика патогенным грибком). В 1881 году во время эпидемии возвратного тифа, когда заболевает Ольга и состояние ее становится все хуже и хуже, Илья Ильич вводит себе зараженный тифом материал. Был ли это действительно научный эксперимент или очередной суицидальный поступок, так и осталось тайной, но, к счастью, чета Мечниковых выздоровела. Правда, в университете с одесской профессурой, поддерживающей реакционные реформы правительства 1881 года, у ученого отношения не сложились, и осенью 1882 года он вместе женой уехал на Сицилию, в Мессину.
В соавторстве с зоологом Александром Ковалевским Мечников подготовил работу по эмбриологии беспозвоночных, принесшую авторам престижную премию Бэра
Рождение фагоцитарной теории
Еще в середине 1860-х годов Мечников заинтересовался поиском доказательств существования внутриклеточного пищеварения. При введении личинкам морской звезды красителя кармина обнаружилось, что некоторые клетки окрашивались, то есть поглощали инородное вещество. Тогда Мечникова посетила мысль, что подобные клетки должны служить в организме противодействием вредным «деятелям». Эти же клетки, как было выявлено в ходе опытов, скапливались вокруг воткнутых в личинку заноз. Маленьких «часовых» ученый назвал фагоцитами (от греческого phagos – «пожиратель»).
В 1883 году на съезде естествоиспытателей и врачей в Одессе в докладе «О целебных силах организма» Мечников впервые обнародовал основные положения своей будущей фагоцитарной теории иммунитета.
На съезде естествоиспытателей и врачей в Одессе в 1883 году в докладе «О целебных силах организма» Мечников впервые обнародовал основные положения своей будущей фагоцитарной теории иммунитета. К тому времени о том, что лейкоциты, подобно фагоцитам морской звезды, способны поглощать чужеродные агенты, было уже известно, но считалось, что с помощью этого процесса инородные вещества распространяются по организму Мечников же обнаружил, что лейкоциты выполняют санитарную функцию и в отношении веществ и микроорганизмов, попавших извне, и в отношении отмерших клеток самого организма. Согласно открытию Мечникова, «болезнь должна рассматриваться как борьба между патогенными агентами, поступившими извне микробами, и фагоцитами самого организма. Излечение будет означать победу фагоцитов, а воспалительная реакция будет признаком их действия, достаточного для предотвращения атаки микробов». Мечников разделил фагоциты на микрофаги (нейтрофилы) и макрофаги (моноциты) и выявил, что даже погибшие фагоциты способны бороться с «врагами», а при их разрушении выделяются особые вещества – цитазы. Только спустя полвека биохимик де Дюв обнаружит в клетке мельчайшие структуры, содержащие эти ферменты – лизосомы. Со времени рождения фагоцитарной теории «до этого зоолог», как писал о себе Мечников, он «сразу сделался патологом». Началась острая полемика между ученым и сторонниками гуморальной теории, согласно которой организм борется с инородными веществами путем выработки специальных веществ. Если Мечников признавал существование антитоксинов и антител, то его противники долгое время отказывались признавать аргументы ученого относительно наличия помимо гуморального еще и клеточного иммунитета.
В стремлении к правильной жизни
В 1886 году Илья Ильич возглавил открывшуюся в Одессе первую российскую бактериологическую станцию – аналог французской пастеровской лаборатории. Н.Ф. Гамалея, помощник Мечникова, отправился во Францию к самому Пастеру, который одобрил создание станции и направил русским коллегам несколько зараженных бешенством животных для производства антирабической вакцины. Мечников добился первоклассного оснащения лаборатории, ездил для обмена опытом к Пастеру и Коху, проводил эксперименты с возбудителями бешенства, куриной холеры, сибирской язвы, рожистого воспаления и возвратного тифа. Станция, помимо антирабической, стала заниматься производством и других вакцин. Но с вакциной от сибирской язвы случилась неприятность, которая сыграла роль катализатора в последующем решении Мечникова в корне изменить свою жизнь. Один из помощников ученого нарушил технологический цикл производства вакцины, не провел пробных тестов, и из 4 тысяч овец, привитых некачественным препаратом, выжило только 20 %. Скотовладелец при содействии прессы раздул нешуточный скандал, и, несмотря на имеющийся положительный опыт, прививки от сибирской язвы были запрещены на всей территории России.
Согласно открытию Мечникова, «болезнь должна рассматриваться как борьба между патогенными агентами, поступившими извне микробами, и фагоцитами самого организма»
Хотя этот скандал и не повредил репутации Мечникова (он в эти дни находился у себя в имении), ученый принял решение покинуть Россию. В 1887 году он переезжает в Германию, а через год соглашается на предложение возглавить лабораторию в Институте Пастера. За более чем четверть века, проведенную под крышей знаменитого учреждения, Мечниковым окончательно сформирована фагоцитарная теория (в 1901 году вышла классическая работа «Невосприимчивость в инфекционных болезнях»), сформулировано учение о воспалении как о защитно-приспособительной реакции организма, опубликован ряд работ по вопросам микробиологии и эпидемиологии холеры, чумы, туберкулеза и брюшного тифа, предложен метод химиотерапии сифилиса. В 1905 году Мечников по праву стал заместителем директора прославленного института.
