С 1889 года проблемой дифтерии прицельно занялась лаборатория Коха, в которой в то время трудились будущие светила мировой науки Пауль Эрлих, японский ученый Шибасабуро Китазато и Эмиль Беринг. Попутно они изучали и еще одно смертельное заболевание – столбняк. Ученые выяснили, что при дифтерии и столбняке в крови заболевшего наблюдается сравнительно небольшое число микроорганизмов, но при этом организм поражен системно, а не только в местах инфицирования, и поражающим действием обладают крайне ядовитые бактериальные токсины. Чтобы победить болезнь, требуется нейтрализовать этот токсин. И судя по тому, что в ряде случаев имело место самостоятельное излечение от инфекции, организм обладает собственными силами противостоять токсинам.
В 1890 году Беринг обнаружил, что кровь привитых лабораторных животных остается интактной по отношению к токсическому веществу, вырабатываемому бактериями столбняка, то есть в сыворотке крови таких животных имеются антитоксины к бактериальному яду. Наблюдая за проявлениями дифтерии, Беринг и Китазато пришли к выводу, а потом и доказали, что инъекции сыворотки, содержащей антитоксин, защищают предварительно зараженных дифтерией лабораторных животных от действия дифтерийного токсина. Этот метод получил название сывороточной терапии, а позднее и пассивной иммунизации, или введения готовых антител. Вдохновившись полученными результатами, Беринг заявил, что «возможность излечения тяжело протекающих болезней не может уже более отрицаться».
Беринг и Китазато пришли к выводу а потом и доказали, что инъекции сыворотки, содержащей антитоксин, защищают предварительно зараженных дифтерией лабораторных животных от действия дифтерийного токсина
Первая инъекция противодифтерийной сыворотки была сделана больному ребенку в рождественские праздники – 26 декабря 1891 года. Потом последовали прививки другим детям, и, к счастью, для многих это стало залогом скорого излечения больных. Дозировка, правда, не являлась стандартизированной, и в этом Беринг видел основную причину нескольких неудачных случаев применения сыворотки. Медлить было нельзя: на кону стояли тысячи детских жизней. Еще один ученик Коха, основоположник иммунологии Пауль Эрлих, взялся усовершенствовать методику Беринга и произвел необходимые расчеты.
Еще одной проблемой стало то, что в необходимом для массовой иммунизации количестве сыворотку получить удалось не сразу, ведь для ее приготовления поначалу использовалось далеко не самое крупное животное – морская свинка. Вопрос был решен, когда сыворотку стали получать от зараженных ослабленной дифтерийной палочкой лошадей.
26 декабря 1891 года больному ребенку была сделана первая инъекция противодифтерийной сыворотки.
В 1894 году очищенная по методу Эрлиха противодифтерийная сыворотка Беринга была введена уже 220 детям, и все они выздоровели. Благодаря своей работе по спасению от страшной болезни маленьких пациентов,
Беринг высказал предположение, что заражение туберкулезом происходит в детском возрасте, а проявиться болезнь может спустя многие годы
Беринг в 1901 году стал первым ученым, удостоенным Нобелевской премии по физиологии и медицине. Во время награждения было отмечено, что сывороточная терапия «открыла новые пути в медицинской науке и дала в руки врачей победоносное оружие против болезни и смерти». Отдавая дань своим предшественникам, Беринг в ответной речи сообщил, что «без предварительной работы Леффлера и Ру не было бы сывороточной терапии дифтерии». Интересно, что до 1892 года, пока компания Hoechst не занялась финансированием исследований, Беринг все опыты оплачивал из собственного кармана.
Болезненный разрыв
Эмиля Беринга считают одним из любимых учеников первооткрывателя туберкулезной палочки – знаменитого бактериолога Роберта Коха. Тем трагичнее разрыв, произошедший между ними позднее. А случилось вот что: Беринг, будучи настоящим офицером, всегда соблюдал субординацию, но в то же время он был ученым, и поиск истины для него иногда становился важнее непререкаемых авторитетов. В то время, пока Эмиль завоевывал признание на научном поприще и получал заслуженные награды, его учитель Кох, под руководством которого Беринг продолжил работу в учрежденном в 1891 году Институте инфекционных болезней, переживал первые неудачи в поиске лекарства от туберкулеза. Любую критику, да и просто любое мнение, расходящееся с его собственным, Кох воспринимал крайне болезненно. А если дело касалось туберкулеза, то ученый в своем возмущении мог и вовсе выйти из себя. Занявшись поиском туберкулезного антитоксина, Беринг высказал предположение, что заражение туберкулезом происходит в детском возрасте, а проявиться болезнь может спустя многие годы. Это предположение противоречило позиции Коха и стало началом в охлаждении отношений между учителем и его доселе любимым учеником.
В 1894 году очищенная по методу Эрлиха противодифтерийная сыворотка Беринга была введена уже 220 детям, и все они выздоровели.
Второй конфликт между учеными возник из-за разногласий по проблеме туберкулеза животных. Кох утверждал, что молоко и мясо зараженных туберкулезом коров и коз для человека неопасно. Беринг же настаивал на обратном, предлагая собственную методику вакцинирования животных от туберкулеза. Кох такой самонадеянности стерпеть уже не мог, и между учителем и учеником разверзлась непреодолимая пропасть.
В 1894 году Беринг покинул Институт Коха и перешел в Университет Галле-Виттенберг, а в 1895 году – в Марбургский университет, где позднее основал Институт экспериментальной терапии. К этому времени у него имелось неплохое состояние: производство антидифте-рийных сывороток приносило ощутимый доход. В возрасте 42 лет он женится на Эльзе Спинола, дочери директора берлинского госпиталя Шарите. Медовый месяц молодожены проводят на Капри, где Беринг на живописном берегу приобрел виллу «Спинола» (впоследствии, в 1909–1911 годах, на ней гостил Максим Горький). У Эмиля и Эльзы родилось шестеро сыновей, крестными троих из них стали выдающиеся ученые – Леффлер, Мечников и Ру.
Железный крест
Беринг продолжает усердно работать в лаборатории. Он трудится, по его же словам, «как демон», днем и ночью. Это приводит к жесточайшей депрессии, от которой ученый лечится в течение трех лет начиная с 1907 года. К 1913 году Берингом создана противостолбнячная сыворотка, в следующем году им разработана технология ее получения в промышленных масштабах и при Институте Беринга открывается компания по производству сывороток. В том же 1914 году начинается Первая мировая война, во время которой Германия столкнулась с чудовищными потерями на полях сражений, и любая возможность сберечь жизнь солдата воспринималась как спасительная. Каждое, даже незначительное, ранение могло стать причиной столбняка – болезни, при которой летальность на тот момент приближалась к 90-100 %. Столбнячный токсин по своей силе уступает только ботулиническому и вызывает тяжелейшие поражения нервной системы и мучительную смерть. Противостолбнячная сыворотка Беринга спасла жизнь тысячам немецких солдат и офицеров, за эти заслуги ученый был награжден Железным крестом, что для человека, не принимавшего участие в сражениях, было исключением.
