Рот головы был насильно раскрыт и набит побегами терновника и крапивой. Я принялся осторожно их вытаскивать, бросая на пол под стулом. Вскоре моему взору предстали новые свидетельства насилия: зубы были выбиты, остались только желтые пеньки. Не успел я вытащить последнюю ветку терновника, как раздался очередной стон. На этот раз он точно исходил изо рта, а не из пола.
Челюсть задвигалась, губы задрожали. Сначала до меня донесся вздох, затем хрип, после чего голова заговорила четко и властно:
– Я прощаю тебе то, что ты сделал с моими слугами. Это вполне понятно, ибо в твой город они проникли незаконно. А сейчас выполни мой приказ, и я вознагражу тебя так, как ты даже не можешь мечтать. Если ослушаешься – я навлеку на тебя бесконечные муки!
Я вздохнул поглубже, чтобы успокоиться, и, прежде чем ответить, оценил ситуацию. Возможно, ведьма была права: открыв мешок, я совершил глупость и подверг себя ненужному риску. И уж точно она была права насчет моего любопытства. Каюсь, это мой главный порок. Хотя кто знает. Порой, чтобы получить знание, приходится идти на риск. Я знал, что должен быть храбрым, и смело посмотрел в лицо изуродованному богу.
– Ты не в том состоянии, чтобы кого-то вознаграждать, – заявил я голове. – Насколько мне известно, когда-то ты был могущественным богом, но сейчас ты беспомощен. Думаю, тому, кто привык быть выше всех и вся, нелегко смириться со столь впечатляющим падением.
Сказав это, я не стал ждать, пока голова начнет сыпать новыми угрозами в мой адрес, и, снова запихав ей в рот терновник и крапиву, сунул ее обратно в мешок.
* * *
Я вернулся в Центральную тюрьму округа Якса, на тринадцатый уровень, в камеру номер сорок два, опять сделавшись совсем крошечным и проскользнув под дверь. Подняв голову, я встретился взглядом с ведьмой и поспешил вырасти, чтобы мы могли быть на одном уровне. Ее глаза сверкали злобой.
– Ты добыл то, что по праву принадлежит мне? – холодно спросила она.
– У меня есть кожаный мешок с отрубленной головой твоего бога, – ответил я. – Правда, я оставил его у себя дома. Местонахождение твоего оружия и звездного камня мне также известно. Но тебе придется обойтись без них, поскольку они хранятся в самом надежно охраняемом месте этого города. Но вот это, – я положил на пол перед ней два клинка, – думаю, тебе пригодится.
– То есть между нами договор? – уточнила она.
– Да, договор. Даю тебе слово.
И мы с ней заключили сделку, чем лично я остался доволен. Сражаясь бок о бок с ведьмой, я имел реальный шанс победить хаггенбруда. Разумеется, оставались и кое-какие препятствия. Сможет ли ведьма сбежать из тюремной камеры и благополучно добраться до моего дома?
– Ну что ж, маг, спасибо тебе за клинки и за то, что добыл для меня голову. Это самое главное. А теперь всего лишь ослабь цепь у меня на шее.
– Я могу сделать и больше, – ответил я, снимая с нее цепь. Сейчас ее удерживали только четыре серебряных гвоздя.
Она улыбнулась, показав спиленные зубы:
– Благодарю. Я попрошу тебя еще об одном – пусть кто-то отведет меня в это ваше хранилище. Отряди мне в помощь своего пронырливого крысенка.
– Даже не думай! – сердито воскликнул я. – Твое оружие и звездный камень хранятся в Зале Трофеев Триумвирата. Любая попытка проникнуть туда означает верную смерть!
– Триумвирата? Звучит громко. Что это такое?
– Это правящий орган Валькарки. Он состоит из трех самых могущественных магов во всем городе.
– Не сомневаюсь, если с ними что-то случится, им быстро найдут замену. Не хочется, чтобы столь прекрасный город остался без руководства, – голос ведьмы буквально сочился сарказмом. – Присылай крысеныша! Договорились? И тогда я выйду с тобой на арену. А теперь ступай! Будет лучше, если ты уйдешь отсюда до моего побега.
Разгневанный ее словами, я тем не менее сжался до самых мелких размеров и выскользнул из каземата. Я вернулся к себе, буквально кипя злостью из-за ее самонадеянности. Однако время поединка неуклонно приближалось, и мое беспокойство росло. Поэтому я вызвал Гома и велел ему, чтобы одна из его крысиных ипостасей выступила проводником ведьмы.
Впрочем, затея наверняка окажется бесполезной. Я не мог представить, как она освободится от серебряных гвоздей, не говоря уж о том, чтобы ворваться в Зал Трофеев. Раздувшись до своего любимого боевого размера, став на голову выше Нессы, я приступил к приготовлениям.
Первым делом я собственноручно почистил свое толстое черное пальто – столь ответственное дело я не поручу никакому слуге – и до блеска натер все его тринадцать костяных пуговиц. Саблю я заткнул за пояс, два моих наточенных кинжала заняли свои места в ножнах у меня на груди. Третий кинжал я сунул в карман пальто.
Примерно через полчаса из своей дыры выбежал Гом и вскарабкался на стул. Было видно, что он запыхался и его глаза горят волнением.
– Вот это новость так новость! – воскликнул он. – Пурра сбежала из тюрьмы и прорвалась в Зал Трофеев! Один из членов Триумвирата мертв!
Я в замешательстве посмотрел на Гома. Как ей это удалось?
– Где она сейчас? – строго спросил я.
– Ушла, хозяин. Убийца сбежала из Валькарки и теперь держит путь на юг. В погоню был выслан отряд гвардейцев Оуссы с приказом поймать ее быстро, а вот убивать медленно.
Я буквально клокотал от злости. Эта обманщица с самого начала задумала побег и для этого использовала меня! Но почему она не взяла с собой голову рогатого бога? Она ведь утверждала, что для нее нет ничего важнее. Наверняка и об этом она солгала тоже.
Наступило время будить Нессу и ее сестер. Менее чем через час нам всем предстоит испытать на себе остроту зубов и когтей хаггенбруда. Но стоило мне ступить в коридор между двумя комнатами, как я тотчас ощутил опасность и потянулся за саблей.
– Спрячь свой клинок, маг, – раздался хриплый голос. Я узнал его в ту же минуту. – Прибереги его для арены.
В следующий миг из тени шагнула ведьма и широко улыбнулась мне, обнажив заостренные зубы. Грудь ее крест-накрест опоясывали кожаные ремни, к которым были прикреплены ножны.
– Где кожаный мешок? – требовательно спросила она.
– В надежном месте, – ответил я.
– В надежном? В этом городе нет ничего надежного. Я без труда открыла ваш Зал Трофеев и взяла то, что принадлежит мне по праву. Моему примеру вполне могут последовать и другие. У меня есть враги среди людей – ведьмы и маги, которые служат Врагу. Не пройдет и пары часов, как они явятся сюда вслед за мной.
– Две ведьмы здесь уже побывали. Когда я их встретил, мешок уже был у них в руках. Одну я убил, а вторую, мертвую, разрубил на шесть частей. Теперь ей приходится терпеть неудобства, зато она больше не представляет угрозы.
– Что ж, маг, ты потрудился на славу. Но будут и другие. И они никогда не остановятся. Верни мне мешок.
