– Да не храбрый-то я особо, а так, исполнительный, можно сказать. Но, конечно, опытный, – прокомментировал похвалу своего начальника урядник. Несмотря на то, что на его лице была разлита невозмутимость, в его ярко-синих глазах плясали смешинки. Я улыбнулся, а есаул рассмеялся.
– Вот такой он у нас, Николай Тимофеевич. Что с врагом рубиться, что на пиру плясать – везде первый. Именно поэтому я и решил отправить его с вами.
– Богуславский Сергей Александрович. Рад нашему знакомству, Николай Тимофеевич.
– А как я рад! Очень боялся, что нам подсунут столичного щеголя, и возись потом с ним, сопли подтирай. Гм. Удар у вас отменный, Сергей Александрович! Знаете, нечто подобное я у китайцев видел, – и он вопросительно посмотрел на меня.
Развивать эту тему у меня ни малейшего желания не было, да и мороз начал прохватывать, так как оделся я легко, для бега, а не для долгой прогулки, поэтому сразу перешел к сути дела.
– Господа офицеры, извините меня, но я вышел на пробежку. Если вы не против, подождите у меня в номере и закажите себе, что хотите. Прислуге скажите: пусть запишут на мой счет. Алексей Мефодьевич, проводите господ офицеров в мой номер, – обратился я к старшему агенту, потом снова повернулся к казакам: – Еще один вопрос: когда ждать ваших охотников, Кузьма Степанович?
Вместо него мне ответил урядник:
– Нашли их вчера. Сказали, что с утра будут.
– Отлично!
Уже подбегая обратно к гостинице, увидел стоящих возле зеркальных дверей двух человек. Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять – передо мной братья. Лица у обоих были красными и обветренными, какие бывают у людей, много времени проводящих на свежем воздухе. Еще большее сходство им придавали одинаковые меховые шапки-треухи. Остановившись возле них, спросил:
– Дементьевы? Ефим и Фома?
– Да, господин, – ответил мне один из них, и оба выжидающе уставились на меня.
– Не господин, а Сергей Александрович. Мне нужны проводники. Пойдете?
– Только как с деньгами? Сколько положите? – почти одновременно спросили они.
– Сколько скажете, столько и дам. Устраивает?
– Ага. А куда идем?
– Змеиный распадок знаете? – тут порыв резкого холодного ветра заставил меня поежиться в моей легкой спортивной форме. – Впрочем, идемте в гостиницу. Там поговорим.
Те переглянулись и смущенно заулыбались.
– В чем дело?! – заметив их смущение, спросил я.
– Мы как-то решили туда зайти, но нас оттуда… – начал говорить один.
– Вытолкали взашей! – закончил за него другой.
– Идите за мной и ничего не бойтесь.
Проведя заробевших братьев мимо неодобрительно глядящих на них швейцара и портье, мы поднялись в номер. Спустя пятнадцать минут, пока я приводил себя в порядок, подали завтрак, явно приготовленный для высокого гостя. Уже после еды, за чаем, сели обсуждать поход, и тут неожиданно выяснилось, что именно братья были проводниками Макиша-младшего в тех местах, два года назад, но что он искал, они не знали. Казаки многозначительно переглянулись, а простодушные братья только удивились такому совпадению. После того, как мы определились с дорогой и составом людей, я попросил совета, как у знающих людей, что мне надо приобрести для похода. Ответил мне урядник.
– Чтобы все прошло без большого обмана, сам с вами схожу, – поймав мой удивленный взгляд, пояснил: – Иные наши торговые гости, не удержавшись при виде заезжего господина, да еще при деньгах, сжульничать могут.
– Тогда вроде все решили. Или нет?
– Извините меня, ради Христа, господа хорошие, – раздался робкий голос одного из братьев, – но как столоваться будем?
Не понимая сути вопроса, я обвел вопросительным взглядом своих гостей. На него ответил есаул.
– Сергей Александрович, тут такое дело. Казакам от казны деньги на питание идут, а на приварок они сами скидываются. А уж с братьями вам самим решать надо.
– А как лучше?
Офицеры замялись, а проводники смотрели куда угодно, только не на меня.
– Да говорите как есть, – прервал я затянувшееся молчание.
– Еда у нас простая, Сергей Александрович. А ежели какие разносолы, так это не по нашей части, – урядник, высказавшись, выжидающе уставился на меня.
Я усмехнулся про себя. Роскошный завтрак дал о себе знать.
– Не волнуйтесь. Есть буду то, что и все. Дам деньги на продукты за себя и за проводников. Теперь вы говорили о приварке. Что это такое?
Ответил мне снова Николай Тимофеевич.
– Помимо того, что нам выдается от казны, мы между собой сбрасываемся на приварок к котлу. Сальца там прикупить, чтобы в кашку добавить. Или, к примеру, сушек да сахарка к чаю, да и так, что по мелочи.
– Сколько за меня и проводников, вместе с приварком? – спросил я, доставая бумажник.
Урядник задумался на несколько минут, а потом сказал:
– Рублей тридцать – тридцать пять, думаю, хватит.
– Возьмите пятьдесят, – я протянул ему банкноту. – Еще чего, может, прикупите на всех.
На следующее утро, вернувшись с пробежки, я увидел стоящего в фойе гостиницы плотного, кряжистого мужика с широкой рыжей бородой. Проходя мимо, быстро пробежал по нему взглядом. Соболья шапка, богатая шуба. Сделал вывод: богатый купец.
«Постоялец, что ли?»
Ответ на свой мысленный вопрос я получил уже через несколько секунд.
– Господином Богуславским будете?
– Да, это я. А вы кто, уважаемый?
– Лежалов. Фрол Тимофеевич. Главным приказчиком у Антипа Степановича буду.
Глаза внимательные, умные. От него так и веяло уверенной, спокойной, вдумчивой силой.
– Что вас привело ко мне, Фрол Тимофеевич?
– У меня там, на улице, подарок вам стоит. Посмотрите?
– От кого? – спросил я чисто автоматически, хотя ответ и так был очевиден.
– От купца первой гильдии Антипа Степановича Саватеева!
Я уже заметил известный мне возок на улице, когда возвращался в отель. Мне приходилось встречать таких людей, как купец, прямых и открытых душой. Не приму – смертельно обидится.
– Идем.
Остановились у возка. Жеребец, покосившись на меня, всхрапнул и переступил ногами.
Главный приказчик вдруг низко поклонился, а затем сказал:
– Это вам подарок с низким поклоном от моего благодетеля!
– Возок?
– Антип Степанович, узнав, что вы в тайгу собираетесь, решил вам его подарить. Он был специально для него сделан. Внутри весь мехом отделан. В нем удобно спать.
– Гм. Спасибо, конечно… но мне он только на две недели нужен. Что мне потом с ним делать?
