— Так мы о нём и думали, — начал Рашид, но его бесцеремонно перебили.
Дверь распахнулась так, словно её кто-то пнул от всей души и в каюту влетел посыльный по штабу. Подлетев к контр-адмиралу, молодой матросик вытянулся во фрунт и вскинув ладонь к обрезу берета так, что чуть не выбил себе глаз, звонко протарахтел:
— Господин контр-адмирал, ксеносы вышли на связь. Сказали, что встреча состоится на крейсере «Громовом». Хотят, чтобы на ней присутствовал командир эскадры, следователь, и подполковник СБ.
— Что, так и сказали? — иронично переспросил Ефимов.
— Никак нет. Это мне приказали передать такими словами, — моментально нашёлся сообразительный паренёк.
— Ладно. Пошли, мужики, посмотрим, как именно звери всё это преподнесли, — скомандовал Ефимов, широким шагом покидая каюту.
Как оказалось, преподнесённая ему сильно отредактированная версия вызова действительно соответствовала своему содержанию. Все условия встречи были переданы точно. Просмотрев запись видеофайла, контр-адмирал неопределённо хмыкнул и, покосившись на стоящих рядом офицеров, спросил:
— Ну, и как это понимать?
— Что именно, господин контр-адмирал? — уточнил разведчик.
— Как понимать то, что эти крокодилы не желают иметь дела с дипломатами и прочими чиновниками, но при этом жаждут встречи именно с вами?
— Особенности мышления, — коротко пояснил Рашид.
— Это как? — не понял Ефимов.
— Ксеносы, раса воинов. А значит, они ценят, прежде всего, силу и смелость. Чиновники пытались заговорить их до смерти, а мы, не тратя времени, выдвинули ультиматум. А самое главное, появление вашей эскадры явилось прямым подтверждением нашей силы. Пригрозили, а теперь, играем мускулами, показывая, что наши угрозы стоит принимать всерьёз, — старательно подбирая слова, ответил Рашид.
— Ну, что-то подобное я и подумал, — помолчав, кивнул Ефимов. — Но идти на переговоры с ними втроём…
— А что вас настораживает? — удивился Влад. — Встреча же назначена на нашем крейсере.
— У меня тут два десятка специалистов по двигательным системам и корабельной энергетике в бой рвутся. И чего им теперь, опять сидеть и чего-то ждать? — непонятно к чему вспомнил Ефимов, явно занятый своими мыслями.
— А вот про них, господин контр-адмирал, пока вспоминать, вообще не стоит. Для начала, пусть звери скажут, чего именно решили и чего хотят. А дальше, будем посмотреть, как говорили когда-то в одном весёлом городе, — решительно ответил Рашид.
— Это команда или приказ? — спросил Ефимов, иронично скривившись.
— Это дельный совет, ваше превосходительство, — вступил в разговор Влад. — Пусть звери сделают первый ход. Послушаем их предложение, а потом выдвинем контраргумент. Наш самый главный враг, это отсутствие информации и плохое знание их психологии.
— Только что, кое-кто старательно вкручивал мне про агрессивность зверей и то, как они ценят солдат, — усмехнулся Ефимов.
— Верно. Но это то, что нам точно известно, — пожал плечами Рашид.
— Ладно. Чёрт с ними, — вздохнул контр-адмирал, снимая фуражку. — Так и быть, сделаем им уступку. Поехали, поболтаем с милыми зверушками, глядишь, чего и вылезет.
— Ваше превосходительство, у меня к вам большая просьба, — остановил его «нюхач».
— Говори, — кивнул Ефимов, глядя на него внимательным, настороженным взглядом.
— Во время переговоров, постарайтесь воздержаться от любых высказываний, и тем более, обещаний. Предоставьте всё нам.
— Ты меня совсем за барана держишь, капитан?! — зарычал Ефимов, неожиданно разозлившись. — Да твою ж в креста гробину душу мать, через клюз и в дюзы… сапогом утрамбовать!
Не ожидавшие такого загиба офицеры замерли, с интересом вслушиваясь в адмиральский посыл, повторить который с первого раза не рискнул бы никто. Дождавшись паузы в столь экспрессивном монологе, Рашид восхищённо кивнул головой и, разведя руками, быстро сказал:
— Вы не дослушали, ваше превосходительство. Это не недоверие вам, а незнание вами некоторых аспектов, которые я могу сообщить вам только конфиденциально.
— А чего сразу не сказал? — буркнул Ефимов, моментально успокаиваясь и вышел из ходовой рубки, жестом позвав за собой следователя.
* * *
Вернувшийся с тверди верховный, на взгляд Альказа выглядел несколько обескураженным. Выражалось это в непроизвольном сжатии кулаков и постоянно перескакивающем с предмета на предмет взгляде. Дождавшись, когда рабочие особи поставят носилки верховного на палубу, а молодые адепты аккуратно подадут бокал с калдом, ксеноброн нетерпеливым жестом выгнал всех из каюты и пинком захлопнув за ними дверь, спросил:
— Ну, что тебе сказали?
— Знаешь, если десять оборотов назад мне сказали, что я буду решать судьбу нашей расы в одиночку, я бы рассмеялся и назвал такую особь больной. А сейчас, я и сам не могу поверить в то, что услышал, — еле слышно прошипел верховный.
— И что же ты такого услышал? — перефразировал вопрос Альказ, испытывая дикое желание вцепиться ему в горло когтями и вытрясти ответ.
— Мне разрешили делать всё, что я найду нужным, но ни в коем случае не допустить изоляции нашего сектора, или войны с людьми.
— Получается, что Верховные Управляющие просто испугались? — так же тихо произнёс Альказ, не веря собственному слуху. — Испугались упустить власть, и потерять собственные жизни?
— Опять? — удручённо спросил верховный.
— Что, опять? — не понял ксеноброн.
— Опять твои эмоции летят впереди твоего линкора. Держи себя в когтях как собственную саблю. Нам предстоит большая игра, ошибиться в которой мы просто не можем. И один, я не справлюсь. Ты мне нужен, Альказ. Очень нужен.
— Но почему я? Что я могу такого, чего не могут твои помощники?
— Ты единственный, кому я могу доверять не как подчинённому, а как близкому. Как рождённому со мной в одном гнезде. Твой авторитет, твоя сила, и твой ум, вот, что мне нужно сейчас. А эмоции, прибереги для поединка со своим кровным врагом.
— Опять интриги, — зашипел Альказ, скривившись так, словно у него все клыки разом разболелись. — Я тебе постоянно повторяю, что не умею хитрить. Я воин, а не…
— Ты воин, а не гурт, я слышал, — бесцеремонно оборвал его излияния верховный. — Успокойся, и перестань стонать. Нам нужно как следует подумать.
— О чём? — мрачно спросил Альказ, отлично понимая, что не сможет отказать в помощи верховному, которого сам же и притащил на корабль.
— О том, как будем разговаривать с людьми.
— Почему ты так упорно называешь их людьми, а не мягкотелыми? — возмутился Альказ.
— И ты называй. Привыкай говорить с ними на равных, а не как с рабами. В противном случае, ты рискуешь погубить всех нас. Всю нашу расу, — еле слышно закончил верховный.
