* * *
Полученное приглашение обдумывалось долго. Посвящённые во все секреты текущего дела офицеры держали импровизированный совет в кают-компании. Контр-адмирал Ефимов, выложив из роскошной кожаной папки полученный из метрополии приказ, задумчиво покусывал нижнюю губу, словно пытался решить для себя какой-то вопрос. Наконец, не громко выругавшись и неопределённо махнув рукой, он громко сказал:
— Значица так, господа офицеры. Мной получен приказ от графа Кудасова. Как вам известно, СБ полностью контролирует и ведёт это дело, а значит, этот приказ мы должны выполнить любой ценой.
— Не очень ободряющее начало, — угрюмо проворчал Лисовский.
— Знаю. Но речь идёт именно о вас.
— О нас, в смысле обо мне, или о нас, в смысле, обо мне и Рашиде?
— О вас обоих, — кивнул Ефимов.
— И что там? — не менее мрачно поинтересовался «нюхач».
— Вам приказано принять предложение ксеносов, а мне, после вашего возвращения, изолировать вас от любых контактов с экипажем. Более того, после составления всех отчётов, ты, Лисовский, пригласишь этого крокодила на свою планету, или где там живёт твой гений отшельник, и сделаешь всё, чтобы ксенос получил препарат от своего недуга.
— Ни хрена себе вы задачки барин ставите, — растеряно проворчал Влад. — А если Мишель не сможет найти нужный препарат? Или крокодил откажется лететь со мной на «Спокойствие»? Они же из серии рептилеобразных, а значит, на холоде становятся вялыми и сонными. Или вообще в спячку впадают.
— А вот это, уже только их личные трудности, — отрезал Ефимов. — Хотят получить препарат, значит, должны будут послать с тобой одного из своих броненосцев. А раз все вопросы решает только один из них, то значит, и ехать ему.
— Как-то всё это, несерьёзно, — задумчиво протянул Рашид.
— А вы уже стали чиновником департамента внешних сношений, капитан? Интриги и хитрости, не наш с вами профиль, господа офицеры. Наше дело, шкурой рисковать и палить во всё, на что начальство укажет. Так что, не будем искать черную кошку, а попросту будем делать то, что нам приказано, — устало вздохнул Ефимов.
— Тоже верно, — усмехнулся Влад с заметной растерянностью. — Из меня интриган как из дерьма пуля. Сходу засыплюсь. Ладно, встретимся с ними ещё раз, на планету слетаем, а дальше план война покажет.
— Надеюсь, когда тебя в каюте запрут, ты за свой любимый штурмовик не схватишься, — проворчал Ефимов, тяжело поднимаясь из кресла.
— А не получится меня запереть. Сразу после возвращения, я отправляюсь на «Спокойствие». Само собой, если крокодил согласится, — ответил Влад.
— На чём? — тут же спросил Ефимов.
— Возьмём посыльный шаттл. Дальность у него вполне позволяет добраться до планеты. Там высадимся, его заправят и отправят обратно. Сюда, крокодила повезём другим кораблём, или вообще не повезём.
— В каком смысле? — не понял Рашид, а все собравшиеся вопросительно уставились на разведчика.
— Вполне допускаю, что зверюга помрёт во время испытаний препарата. Такой исход тоже нельзя сбрасывать со счетов, — равнодушно пожал плечами Влад.
— Вот ещё одна головная боль, — скривился Ефимов.
— Да бросьте, ваше превосходительство, — отмахнулся разведчик. — Я ему о такой возможности прямым текстом скажу, а дальше, пусть сам решает, ехать или нет.
— Тоже выход, — помолчав, кивнул Рашид. — Если в присутствии его присных, да открыто, может и сработать.
— Ладно, пошли, крокодилов обрадуем, — подытожил Ефимов.
Встреча с ксеносами, которых поселили в отдельном коридоре, выселив оттуда часть экипажа, состоялась в каюте верховного. Вошедший первым Рашид, коротко поклонился и отступил в сторону, пропуская идущего следом разведчика. Перешагнув порог, Влад остановился и, вперив в ксеноса тяжёлый взгляд, не громко сказал:
— Мы полетим на вашу планету. Мы, двое. А потом, вы отправитесь с нами на мою планету, где мой друг попытается сделать для вас нужный препарат. Но считаю своим долгом предупредить, это может быть смертельно опасно.
— Ты смеешь угрожать верховному техножрецу, мягкотелый?! — яростно зашипел до того незаметно жавшийся в сторонке адепт.
Капюшон его балахона откинулся, обнажая оскаленную пасть и горящие ненавистью глаза. Молодой ксенос успел сделать только один шаг, когда в руке разведчика матово блеснул штурмовой пистолет.
— Шевельнись ещё раз, и сдохнешь, — зарычал в ответ разведчик, оскаливаясь не хуже противника.
— Встань на место, глупец, — не менее яростно рявкнул верховный. — Они поступают как существа чести, а ты позоришься сам и позоришь меня, ублюдок. Ошибка генной инженерии. Посмей только ещё раз влезть в МОЙ разговор, и я лично вырву тебе клыки.
Впечатлённый его рыком, Влад даже немного опустил оружие. Тем временем, верховный продолжал рычать на своего подчинённого так, что тот буквально на глазах съёживался в габаритах. Наконец, немного успокоившись, старый ксенос замолчал, напоследок звучно щёлкнув клыками, и глубоко вздохнув, заговорил спокойно:
— Я приношу вам свои глубочайшие извинения за поведение этого глупца. Он не понял главного. То, что вы предлагаете нам, ещё никогда не делалось вашей расой. Я отлично понимаю опасность такого эксперимента, но готов к любому исходу. А теперь, не будем терять времени. Когда вы будете готовы к вылету?
— Дайте нам три часа, — ответил Влад, убирая пистолет.
— Я буду ждать вас, — кивнул ксенос.
— И ещё, — добавил он в спину повернувшемуся разведчику, — спасибо вам, за попытку.
Замерший на пороге Влад не оглянулся, но после короткой паузы чуть заметно кивнул. Вышедший следом за ним Рашид, сходу ухватил приятеля за рукав и, заставив его пригнуться, спросил:
— Ты специально держишься с ним как с врагом? Зачем тебе это противостояние?
— Думаю, это самый верный способ показать им, что мы сильнее, но не хотим глупой крови, — подумав, сформулировал свою идею разведчик. — Сильный, может позволить себе быть терпимым.
— Думаешь, с ним нужно говорить именно с позиции силы? На мой взгляд, этот зверь достаточно умён, чтобы обойтись без таких демонстраций.
— Спорный вопрос, но на диспут у нас нет времени, — вздохнул Влад. — Пошли собираться.
Офицеры прошли в арсенал, где принялись облачаться в тяжёлые скафандры. Выходить на неизвестную планету без должной экипировки, верх глупости. Попутно, разведчик проводил со следователем краткий инструктаж по правилам выхода на нулевую планету. Наконец, устав от бесконечных поучений и наставлений, «нюхач» коротко, но предельно доступно послал напарника по давно известному пешеходно-сексуальному маршруту.
Запнувшись на полуслове, Влад удивлённо покосился на приятеля и, привычным движением подсоединив очередной шланг где-то за горловиной, спросил:
