– Должен ли я извиниться за нее? – спросил Гектор. – Вы достаточно быстро выпутались из этой ситуации.
– Я оставил ее в Уиклифф-Парке, чтобы разобраться с Уилтоном и Говардом. Настало время кому-то заняться делами вместо Мэг.
– Не хотел бы я перейти вам дорогу, Темберлей, – заметил Гектор. – Мне почти – только почти, заметьте, – жаль Уилтона и Говарда. А кто был третьим участником той дуэли?
– Уиклифф, – ответил Николас.
Гектор был потрясен.
– Как такое возможно? – прошептал он. – Маркус был борцом за нравственность, дураком, но никак не убийцей. Он не одобрял дуэли.
– В последний момент он отступился. Смертельные удары нанесли Уилтон и Говард.
– Из-за лошадей? – спросил Гектор.
– Из-за денег и лжи.
– Чем я могу помочь?
Николас с сочувствием посмотрел на элегантного лорда средних лет. Он был невысоким, среднего телосложения и добрым, не жестоким.
– Я готов сделать все, что в моих силах, ради Мэг, – продолжал Гектор. – Ради Флоры и ради памяти Маркуса. Мне следовало быть там, чтобы защитить их. Я был бы там, если бы знал. – Он встал и выпрямился. – Теперь я знаю.
– Дуэль? – спросил Николас. – Но лишь после того, как я сделаю с ними то, что они сделали с нами, – отберу то, что они любят больше всего.
Глава 53
– Здесь почта для вас, Мэг, – сказала Эми, принеся несколько писем в библиотеку, где Маргарита читала вслух книгу Минни и Лили. – И прежде чем вы спросите, от Ника нет письма. Все они от старой герцогини.
Мэг в раздражении сжала зубы. Старая ведьма атаковала ее ежедневной пересылкой последних бульварных листков, лондонских газет и писем, смакующих сплетни о Николасе.
Маргарита читала газеты, потому что Наполеон сбежал с острова Эльба и снова собирал армию, но избегала светской хроники.
Эми помахала скандальным листком, где был изображен Николас с дюжиной красивых дебютанток на руках, похотливо улыбающийся под заголовком: «Свежие весенние цветы».
В других заметках его связывали с несколькими актрисами и одной печально известной вдовой. Был там и рисунок Анжелики Анкор, державшей на одной руке Николаса, а на другой восхитительный бриллиантовый браслет, с подписью: «Следующими будут знаменитые сапфиры?»
Герцогиня писала напористые письма, убеждая Мэг немедленно вернуться в Лондон. Маргарита понимала: ей придется поехать в столицу, но не раньше, чем ее гордость окончательно оправится от последних ударов.
Мэг спрятала пылающее лицо за газетой, притворяясь, будто читает.
Непосредственно от мужа она не получила ни единой весточки. Она тщательно вычистила все следы пребывания Николаса в доме, нашла рубашку Ника, которую мистер Партридж оставил, торопясь вернуться к удобствам и комфорту Хартли-плейс. И теперь спала, положив ее под подушку. Запах его кожи витал над ней, как призрак, причиняя страдания.
Мэг слишком остро чувствовала, что время уходит.
Она нашла пыльную кипу старых лондонских газет в кабинете отца и тщательно просмотрела их, отыскивая сведения о войне в Испании и участии Николаса в боевых действиях. Он и в самом деле оказался героем. Какой же зашоренной и ограниченной была ее жизнь! Философия ее отца была хуже, чем просто ошибочной. Жена должна быть соратницей мужа, спутницей жизни, а не простым украшением. Мэг отыскала учебники по французскому и истории, начала обучать сестер, стараясь дать им правильное образование.
Однажды утром внимание Маргариты привлекло объявление в газете об аукционе лошадей в Лондоне, который должен состояться через неделю. По привычке она просмотрела список, надеясь отыскать отцовских чистопородных скакунов.
– Посмотрите, здесь портрет Розы! – прервала ее Лили, отложив в сторону учебник истории и указывая на один из бульварных листков.
Мэг выглянула из-за газеты. Эми взяла листок.
– Да, так и есть! Она прямо светится счастьем.
Флора писала, что с Розой все в порядке, что она счастливо вышла замуж и живет в Шотландии.
– С каких это пор в скандальных листках печатают светские новости из Шотландии? – спросила Мэг.
– Разве ты не читала последнее письмо мамы? – удивилась Лили. – Сейчас Роза в Лондоне. Ее муж ушел в море, и она отправилась с визитом на юг.
Маргарита снова уткнулась в газету. Она просмотрела список. Вот она – Гордость Арабеллы! У нее замерло сердце. Она не видела свою кобылу и ее жеребенка с того дня, как отец их продал.
– Смотрите, Роза была на званом вечере с Ником! – воскликнула Минни, размахивая другим рисунком.
Мэг взглянула на карикатуру. Роза с обожанием смотрела на Николаса – ее Николаса! У сестрицы соблазнительная улыбка на губах и очень глубокое декольте. Николас улыбался Розе в ответ своей обольстительной дьявольской улыбкой. «Разве та, чье имя звучит иначе, благоухала бы так сладко?» – гласила подпись.
На другой карикатуре очаровательную миссис Уинтерс называли последней фавориткой Темберлея. И еще на одной карикатуре сестра появлялась с ним. Подпись: «Роза без шипов».
Мэг выхватила эти листки из рук младшей сестренки.
– Девочки, пойдите на кухню и поешьте пирожков.
– Он не смеет! – прошептала Маргарита, когда дети ушли. – Она не смеет! Анжелика Анкор – одно дело, но Роза – моя родная сестра! Она замужем!
– Он тоже женат. На вас, – сказала Эми. – Может, это все безобидно, кто знает?
– Мне все равно, – ответила Мэг.
– Нет, это не так.
Мэг вышла из комнаты и направилась к лестнице. Эми последовала за ней.
Маргарита остановилась на ступеньках и повернулась лицом к домоправительнице.
– Как он посмел ухлестывать за такой женщиной, как Роза? Разве она не видит, что все это игра, что его интересует только?..
Мэг не смогла произнести это. Она пошла дальше, Эми поспешила за ней.
– Ну и что из того, леди Высокомерие? Если бы вы были там, у нее бы не было ни малейшего шанса. Я видела, как он глядит на вас и как вы на него смотрите!
Мэг вошла в свою комнату и вытащила из шкафа чемодан.
– Не говори глупости, Эми. Он меня не хочет. Я должна найти способ жить своей собственной жизнью. Как только произведу на свет наследника, конечно.
Нужно было все как следует обдумать, прежде чем решить, как ей жить – с Николасом или без него?
Эми принялась складывать платья и укладывать их в чемодан.
– Вы ошибаетесь. Он попросил Джона привезти вас к нему. Джон собрал свои вещи, чтобы отлучиться недели на две, и ожидает вас.
Мэг добавила к багажу охапку чулок, нижнего белья и ночных рубашек.
