Ночная опустила голову, потом нехотя пробормотала:
– На острове.
– Зубаста! – одёрнул её Крылан.
– Что? – свирепо вскинулась она. – Какая теперь разница, когда всё погибло? – и продолжала, изогнув шею и вызывающе глядя на Тёрн: – Мы жили на острове к северу от континента, но там взорвался вулкан и ничего живого не осталось. Провидец тоже погиб… это правда. Извини, но так и есть!
Песчаная дракониха злобно прищурилась, сжав когти.
Солнышко стояла с колотящимся сердцем, ожидая нового убийства. Пускай Зубаста тоже злая, но она же сестра Звездокрыла! Только как её спасти? Себя выдавать глупо… но получается, что другого выхода просто нет. Надо быть достойной пророчества, если веришь в него!
– Это правда! – крикнула она, проталкиваясь вперёд. Песчаные драконы таращились на золотистую незнакомку и удивлённо переглядывались. – Да, так и есть! Не трогайте её! – Она выбралась из толпы и уселась на песке в полувзмахе крыла от ночных, которые собирались отдать её на верную смерть.
– Ты! – Зубаста вытаращила глаза.
– Я тоже была на том острове, – продолжала Солнышко, не обращая внимания на ночную. Чёрные глаза правительницы рассматривали её как редкое насекомое, не упуская ни одной золотой чешуйки. – Там в самом деле был вулкан, и он взорвался, а Провидец остался на острове… Мне очень жаль, – добавила она, помолчав, хотя толком не понимала, о чём сожалеет.
– Небесное пламя! – буркнула Тёрн. – Ты кто вообще такая?
– Та самая, что следила за этими, – доложил Шестипалый, кивая на ночных. Зубаста свирепо скалилась, Крылан сжался, ещё не оправившись от потрясения.
– Ах, вот оно что. – Правительница наклонила голову, продолжая разглядывать незнакомку. – Значит, ты не за наградой?
Солнышко опешила. Что ещё за награда? Она покачала головой.
– Я просто хотела остановить их, чтобы спасти своих друзей… Пожалуйста, не давайте им ничего сообщать Огонь, от этого могут пострадать очень многие драконы!
– Вот как! – Тёрн обернулась к ночным. – И что вы на это скажете?
Крылан злобно глянул на Солнышко.
– У нас есть сведения, за которые Огонь щедро заплатит, – и не только нам, а любому, кто поможет нам передать их! А если получит в придачу эту коротышку, заплатит ещё больше!
– Почему? – Тёрн окинула золотистую крошку скептическим взглядом.
Солнышко хотела вмешаться, но Крылана уже было не остановить.
– Она из драконят судьбы, из пророчества! – торжествующе объявил он.
Драконы в шатре все как один присели от неожиданности. Некоторые вскочили и бросились к выходу. Солнышко невольно поморщилась. Остальные стали оживлённо перешёптываться:
– Такая коротышка?
– Вот почему тот…
– На хвост поглядите…
– Неудивительно, что Огонь…
Какой-то одноглазый дракон придвинулся к Солнышку вплотную и стал разглядывать. Она вздрогнула, туго обвиваясь хвостом.
– И мы знаем, где остальные! – гордо продолжал ночной.
Зубаста шлёпнула его хвостом по пасти.
– Заткнись! – прошипела она.
Теперь всё внимание предводительницы Вольных когтей обратилось на малышку с золотой чешуёй. Шагнув ближе, Тёрн обошла её кругом, снова окидывая внимательным взглядом. Солнышко изо всех сил старалась держаться спокойно и уверенно, даже когда дракониха с любопытством приподняла когтями кончик её хвоста.
– Хм… – произнесла она задумчиво, – выглядишь ты странновато.
Солнышко печально вздохнула.
– Я знаю. Что поделать, такая уж вылупилась.
– В трёхлунную ночь, – кивнула Тёрн. – Шесть лет назад.
Это был не вопрос, но Солнышко ответила:
– Да.
Дракониха обошла вокруг неё ещё раз, поднимая лапами фонтанчики песка, затем вновь обернулась к ночным.
– Последний вопрос к вам, трусливые ящерицы! Что вы знаете о ночном по имени Камнерой?
Крылан неопределённо хмыкнул.
– Он исчез лет шесть или семь назад, и больше никто о нём не слышал. Королева была в ярости.
Услышав ответ, Тёрн помрачнела ещё больше.
– Запри их куда-нибудь, где похуже, – прошипела она Шестипалому, – потом решим, что с ними делать… – и повернулась к песчаной гостье: – А ты иди за мной!
Следуя за драконихой под взглядами возбуждённо бормочущей толпы, Солнышко чувствовала себя как в клетке, вывешенной на всеобщее обозрение в Небесном дворце.
За полотнищем задней стены обнаружилось ещё одно помещение, не такое просторное. Здесь было меньше ковров, зато стояли два низких чёрных стола и сундук с целой горой свитков. А на стене висели два портрета, и, разглядев их, Солнышко невольно задержала дыхание. На одном был изображён чёрной тушью Провидец со своей обычной злобной ухмылкой. Портрет пестрел мелкими дырочками, будто в него кидали чем-то острым. Другой портрет был поменьше, но в таком же состоянии.
Не сдержав удивлённого возгласа, Солнышко дотронулась когтем до изображения. Бархан, точно Бархан! Выглядит намного моложе, но шрамы те же самые, хотя вид и не такой болезненный. Наверное, рисовали в те времена, когда старик песчаный ещё не сидел с драконятами в тёмных пещерах и мог греться в живительных солнечных лучах.
– Ты его знаешь? – прищурилась Тёрн, усаживаясь за стол. Вопрос прозвучал небрежно, но в глазах драконихи зажглись свирепые искорки.
Солнышко задумалась, что говорить, но не успела она ответить, как полог шатра с шорохом отодвинулся и вошёл тот самый дракончик, что бросился к Следопыту вместе с Шестипалым. Теперь стало видно, что он младше её на год-другой, хоть и намного крупнее. В одном ухе серьга с тёмным янтарём, поперёк носа – косой шрам, явно полученный в какой-то драке.
– Вихрь, – поморщилась Тёрн, – это секретный разговор.
– С чужими наедине я тебя не оставлю, – буркнул он, окидывая незнакомку мрачным взглядом. – Мало ли что болтают о пророчестве.
Предводительница Вольных когтей усмехнулась.
– Твоя верность подкупает, но с этой крошкой я легко справлюсь и в одиночку.
– Всё равно подстраховаться не помешает, – настаивал он. – Я тихонько посижу.
– Надеюсь… Ладно, так и быть. – Она повернулась к гостье. – Как тебя зовут?
– Солнышко.
Тёрн вытерла когти от песка о синий коврик, на котором стоял сундук, и достала пачку исписанных листов.
– Солнышко… – повторила она. – А ты точно не за наградой явилась?
– Нет, я ничего не знаю ни о какой награде.
Вихрь скептически хмыкнул. Дракониха протянула ей толстый желтоватый лист, хрустнувший в когтях.
