– Башня умерла?
– Да, от старости и слабости. Она боролась слишком долго.
– А ты по-прежнему убиваешь людей в городе?
– Только плохих. Одного-двух за ночь. Некоторые деревья еще живы. Они больше не могут пить кровь башни, и я их кормлю другой кровью, чтобы они удерживали чудовищ под землей. Но деревья все равно умирают.
– Хорошо, – со вздохом произнес Брис. – Я вернусь с мечами.
– Я знала, что ты мне понравишься. И что ты хороший. Из-за твоего брата…
Брис нахмурился и снова вздохнул. Потом мягко высвободил руку.
– Береги себя, Кубышка.
– А я так хорошо спал! – проворчал Тегол, шагая рядом с Буггом.
– Не сомневаюсь, хозяин. Но вы сами просили о встрече.
– Так быстро! Ты ничем не вызвал нездоровый интерес?
– Разумеется, иначе вы бы не удостоились аудиенции.
– Скверно, Бугг. Ты назвал мое имя?
– Нет.
– Посвятил их в подробности моего грандиозного плана?
– Нет.
– Тогда что же?
– Что цена не имеет значения.
– Не имеет значения? – Тегол замедлил шаг. – И сколько, по-твоему, я согласен заплатить?
– Не знаю. Вы мне ничего о контракте не объяснили.
– Это потому, что я тогда еще не решил!
– А теперь решили, хозяин?
– Я думаю. И надеюсь что-нибудь сообразить к тому времени, как мы будем на месте.
– То есть речь может идти и о больших деньгах…
Лицо Тегола просветлело.
– Ты прав, может. И следовательно, цена не имеет значения.
– Вот именно.
– Я рад, что мы друг друга поняли. Ты просто чудо, Бугг!
– Благодарю, хозяин.
Они продолжили путь и вскоре остановились перед Крысьим домом. Тегол воззрился на необычный фасад.
– Они все на меня смотрят.
– Вам тоже так кажется?
– Неприятно быть объектом внимания тысяч грызунов. Что они такого знают, чего не знаю я?
– Учитывая размер их мозга – вряд ли многое.
Тегол еще секунду рассматривал крыс, а затем медленно поморгал и повернулся к Буггу.
Слуга и бровью не повел. Наконец откашлялся и произнес:
– По-моему, пора.
Секретарь изучал все ту же амбарную книгу и, как прежде, не потрудился взглянуть на посетителей.
– Вы рано. Я сказал прийти вовремя.
– Не рано, – отозвался Тегол.
– Разве?
– Да. Но колокол уже звонит, и если ты будешь точить лясы, мы действительно опоздаем.
– К этому нелепому разговору я не имею никакого отношения, совершенно никакого. Вверх по лестнице до самого конца, там только одна дверь. Постучись, входи, и помоги тебе Странник. Да, а лакей может остаться здесь, при условии, что больше не станет тыкать мне пальцами в глаза.
– Он не останется.
– Нет?
– Нет.
– Отлично. В таком случае убирайтесь оба.
Тегол первым протиснулся мимо стола.
– Ты ткнул ему в глаза? – осведомился он на ступеньках.
– Рассудил, что это поможет привлечь внимание.
– Внимание – это хорошо, только я немного встревожен.
– Обстоятельства требовали решительных действий.
– И часто такое случается?
– Боюсь, что да.
Они стояли на верхней площадке. Тегол решительно постучал и, напоследок смерив Бугга подозрительным взглядом, распахнул дверь.
Зал кишел крысами. Они бегали по полу и мебели, качались на хрустальной люстре, сидели на плечах и выглядывали из складок одежды шести членов правления: трех мужчин и трех женщин.
На вошедших обратились тысячи глаз-бусинок.
Тегол поддернул брюки.
– Благодарю всех за…
– Ты Тегол Беддикт, – перебила женщина слева.
Вся она словно состояла из окружностей: лицо, голова, туловище, грудь, темные и блестящие, точно застывший деготь, глазки. Из торчащих вверх всколоченных волос выглядывали три крысы.
– Да, и мне любопытно, что здесь делают все эти твари? – улыбнулся Тегол.
– Идиотский вопрос! – огрызнулся сосед округлой дамы. – Мы гильдия крысоловов. Куда еще девать пойманных грызунов?
– Я думал, вы их убиваете.
– Только если они отказываются дать признательные показания. – Член правления по какой-то неведомой причине сопроводил свои слова презрительной ухмылкой.
– Признательные показания? Крысы? Каким образом?
– Не твое дело, – вклинилась первая женщина. – Я Оникс. Рядом со мной – Сверк. За ним лучший крысолов Ормли, Блестка, Баберд и Рубин. По твоей милости, Тегол Беддикт, мы понесли большие финансовые потери.
– Не сомневаюсь, что вы от них оправились.
– Не в том дело! – вмешалась худая блондинка по имени Блестка.
Она была такой маленькой, что из-за стола виднелись только плечи и голова. Ей приходилось вытягивать шею, чтобы за скачущими крысами видеть собеседника.
– Если мне не изменяет память, вы потеряли чуть меньше полпикса, – рассудительно произнес Тегол.
– Откуда ты знаешь? – резко спросил Сверк. – Это конфиденциальная информация!
– Просто угадал, уверяю вас. Как бы то ни было, я собираюсь предложить вам контракт на аналогичную сумму.
– Полпикса?!
Улыбка Тегола стала еще шире.
– Вот теперь вы все внимание. Превосходно!
– Абсурдная сумма, – впервые подал голос Ормли. – Что ты хочешь взамен? Чтобы мы завоевали Коланс?
– А вы можете?
Ормли нахмурился.
– Зачем тебе это, Тегол Беддикт?
– Задача непростая, – озабоченно произнесла Блестка. – Нагрузка на наш штат…
– Сложно, но осуществимо, – перебил Сверк. – Придется взять народ из камер на Островах…
– Постойте! Не нужно завоевывать Коланс!
– Вот, уже на попятную! – фыркнула Оникс. Она откинулась назад, и из ее шевелюры, пискнув, шлепнулась на пол крыса. – Терпеть не могу таких партнеров.
– Я не пошел на попятную. Про Коланс начал не я, а лучший крысолов Ормли…
– Ну, значит, он тоже никак не определится. Два сапога пара.
Тегол резко обернулся.
– Я же решительный? Скажи им, Бугг. Ты когда-нибудь видел меня в нерешительности?
