В десяти шагах от крепости ее поджидал Герун Эберикт. Во взгляде читалось радостное удивление.
– Он остался? Надолго?
Сэрен пожала плечами, пытаясь прийти в себя.
– Что вам нужно, финадд?
– Сложный вопрос, аквитор. Брис Беддикт просил меня переговорить с братом. Но шансов, я смотрю, становится все меньше.
Что бы ты сделал, скажи я, что Халл для нас потерян?
Герун Эберикт улыбнулся, словно прочитав ее мысли.
Она отвела глаза.
– Халл Беддикт находится под защитой императора.
– Рад за него.
Она бросила на финадда свирепый взгляд.
– Вы не понимаете! Оглянитесь вокруг! Деревня полным-полна теней, слуг эдур.
Его брови поползли вверх.
– Полагаете, я хочу его убить? Откуда такие подозрения? Я сказал «переговорить».
– Ваша репутация заставляет беспокоиться.
– Независимо от политических предпочтений Халла, у меня нет причины объявлять его врагом. Если его признают изменником, у государства есть свои способы. Нет никакого резона вмешиваться. Я просто обещал Брису.
– Чего он хочет?
– Не знаю. Раньше мне казалось, что понимал, но теперь все изменилось.
Сэрен бросила на него пристальный взгляд.
– А вы, аквитор? Вернетесь с купцом в Трейт, а дальше?
Она пожала плечами. Скрывать не было смысла.
– Домой.
– В Летерас? Давненько вас там не видали.
– Времена поменялись.
Он кивнул.
– В обозримом будущем проводники не понадобятся, Сэрен Педак. Я почту за честь, если вы согласитесь работать на меня.
– Работать?
– В моем поместье. Я участвую во многих предприятиях… А вы честный человек, и я мог бы вам доверять. Не торопитесь с ответом. Я навещу вас в столице.
– Думаю, вы будете слишком заняты военными хлопотами.
– Мое место во дворце, я не командую армиями. – Он снова расплылся в щербатой улыбке. – Этим дикарям до Летераса не дойти. Им повезет, если смогут пересечь границу. Не забывайте, нам не впервой. У нереков была их богиня, как там ее…
– Эрес’аль.
– Да, Эрес’аль. А у тартеналов – пятеро Серегалов, Повелителей ярости. Колдуны, Ведьмы, проклятия и демоны – мы всех их уничтожили. Седа и его команда даже не вспотели.
– Боюсь, теперь все иначе.
Он наклонил голову.
– Аквитор, что вам представляется, когда речь заходит о бирже?
– Не понимаю…
– Я о сердце финансовой системы, которая правит Летером, его жителями, их взглядом на мир. Биржа – не просто монеты в тайном хранилище или игроки, выкрикивающие цифры перед закрытием торгов. Биржа – корень нашей цивилизации, ее соки проникают повсюду.
– К чему вы клоните?
– Не притворяйтесь глупее, чем вы есть. Это сердце питается как лучшим, так и худшим в человеческой природе. Ликование, достижение, амбиции и жадность – все работает, как слаженный оркестр. Четыре составляющие нашей натуры, и ни одной не по душе узы и ограничения. Воюют не только армией, Сэрен Педак. Мы побеждаем, потому что наша система находит отклик у самого лучшего и худшего, что есть во всех живых существах, не только в людях.
– Судьба.
Он пожал плечами.
– Называйте как хотите, но мы добились неизбежности…
– В наших действиях, финадд, я вижу мало ликования и достижений. Значительно перевешивают…
Он расхохотался.
– В этом суть свободы, Сэрен Педак!
В ней закипала злость.
– Я всегда считала, что свобода подразумевает право быть иными, не боясь преследования.
– Красивые слова, не имеющие ничего общего с реальностью. Мы выковали из свободы меч и будем одного за другим уничтожать непокорных, пока не сломим их дух.
– А вдруг вы недооцениваете тисте эдур? Вы тоже согласитесь умереть во имя своей великой цели?
– Кто-то может умереть. Кто-то, безусловно, умрет. Но если только победители не выжгут все дотла, сердце продолжит биться, и корни оплетут новую плоть. У императора могут быть морские чудовища, но у нас есть гораздо более могущественный всепожирающий демон. Что он не может поглотить, то душит или морит голодом. Победят тисте эдур или потерпят поражение, они в любом случае проиграют.
Она отступила на шаг.
– Я не желаю иметь ничего общего с вашим миром, финадд Герун Эберикт. Считайте, что я уже ответила!
– Как будет угодно. Однако я не перестану вас уважать, когда вы измените свое решение.
– Не изменю.
Он посмотрел в сторону.
– Чтобы жить, нужны деньги, дорогуша. Увидимся в столице.
Во время аудиенции Удинаас стоял тут же в полумраке. Соплеменники его не заметили. А если бы и заметили, ничего бы не изменилось, ибо всем командовал император. Отпустив делегацию и аквитора, Рулад подозвал Халла поближе.
– Ты присягаешь на верность, – пробормотал он, словно пробуя на вкус каждое слово, прежде чем оно слетит с запекшихся губ.
– У меня есть важные сведения: расположение и состав гарнизонов, лагерей. Я знаю их тактику, боевые построения, магические приемы. Знаю, где находятся хранилища воды и продовольствия.
Рулад подался вперед.
– Ты готов предать свой народ. Почему?
– Месть.
Удинаас вздрогнул.
– Мой народ меня предал, государь. Давно. Я долго ждал этой возможности.
– Значит, месть… Достойный мотив?
– Ничего другого мне не осталось.
– Скажи нам, Халл Беддикт, могучий флот летери выйдет против нас?
– Вряд ли. Во всяком случае, не сразу.
– А армия?
– Вначале оборона, быстрые отступления, заманивание вглубь. Затем контрнаступление, удары с флангов. Атаки и отступления. На третьем этапе – окружение и полное уничтожение. Флот будет уклоняться от стычек, ибо они знают, что вам все равно нужно высадиться на сушу. Скорее всего, отправят корабли далеко в море и ударят по вашим землям с тыла. Деревни будут сожжены дотла, а тисте эдур, стар и млад, – безжалостно убиты.
Рулад хмыкнул.
– Они считают нас идиотами.
– Летерийская армия чрезвычайно маневренна, император. Это огромная смертоносная сила. Солдаты прошли отличную подготовку и, благодаря специальным приподнятым дорогам, передвигаются с ужасающей скоростью. Хуже того, их численное преимущество…
– Сомнительно, – с улыбкой прервал Рулад. – Как ты вскоре убедишься, у эдур новые союзники. Очень хорошо, мы удовлетворены и заключаем, что ты нам полезен. Отправляйся в дом нашего отца и поздоровайся с Бинадасом. Он будет рад.
