– Хотя предпочла бы вцепиться зубами.
Пернатая Ведьма не ответила. В глазах ее что-то блеснуло, но прежде чем взять его за руку, она отвернулась.
Он помог ей встать. Она так и не подняла взгляда.
– Я спущусь первой. Ты немного обожди.
– Хорошо.
Взбодрившаяся армия заполнила весь подлесок. На севере – пепелище, оставшееся от дома. На юге – Трейт. Впереди – возмездие.
Но это лишь детали.
Ниже по склону что-то шевельнулось, и… и все.
Трулл Сэнгар еще некоторое время осматривался, затем вновь вернулся за поваленное дерево и сообщил:
– Нас обнаружили.
– И что с того? – проворчал Алрада Ан.
Трулл посмотрел направо, потом налево. Неподвижных воинов за их укрытиями было почти не разглядеть.
– Всякое может быть, – пробормотал он наконец. – Особенно если они решатся на атаку.
В лесу под ними находилась летерийская бригада, и с ней – отряд магов, который только что обнаружил тисте эдур, изготовившихся к обороне моста. Для офицеров это стало неожиданностью и, видимо, вызвало замешательство. Маги сейчас пытались определить точное количество обороняющихся, но что-то в крови тисте эдур противостояло их усилиям, не поддавалось летерийской магии. Решение предстояло принять командиру летерийцев. Можно было бы осторожно продвигаться вперед вплоть до контакта с неприятелем и попытаться в ходе мелких стычек установить его истинную мощь. Однако этот вариант был довольно рискован. Вплотную приблизиться к хищнику, чтобы оценить остроту его зубов, означает дать ему шанс вцепиться как следует, а в битве на склоне преимущество будет на стороне тисте эдур. Находясь ниже противника, потерь не избежать. Особенно нелегко придется, если обнаружится необходимость в отступлении. И хуже всего, если войско в беспорядке кинется вниз по склону; тогда отступление превратится в бойню.
Командир также может приказать начать атаку своим магам и выжечь всю опушку над собой. Однако подобная атака выдаст местоположение отряда магов колдунам эдур, если они здесь присутствуют, а также находящимся у них на службе призракам и демонам. Если атака не достигнет цели, магам несдобровать.
Наконец, командир волен избрать немедленное отступление. Оставить мост и удалиться под надежную защиту стен Высокого форта, где бригада сможет подготовиться к более привычной битве, используя стратегию, которую летерийцы столетиями практиковали против самых разнообразных врагов, и почти всегда – с ошеломляющим успехом.
Окажется ли командир решительным и уверенным в себе? В этом случае Трулл Сэнгар и его пятьдесят воинов либо умрут, либо будут отброшены за мост. И то и другое для наступающих сил Ханради Халага означало тактическую катастрофу. В последующей схватке у моста Фир и Ханради будут вынуждены раскрыть истинную магическую силу, что сопровождает армию – а сила эта предназначена, чтобы сокрушить защиту самого Высокого форта. Напротив, командир осторожный и робкий выберет отступление, что для эдур будет означать и общую победу.
Трулл снова подобрался к дереву и осторожно выглянул. Внизу ничто не шелохнулось. Сам воздух будто застыл.
– Если они сейчас же не двинутся вперед, – негромко произнес Алрада Ан, – то пусть забудут о своем преимуществе.
Трулл кивнул. Тактические соображения полностью занимали его мозг, требуя полной концентрации. Роскоши думать о чем-то еще он себе позволить не мог. И хорошо, решил Трулл. Вот бы так и оставаться, в подобном напряжении рассудка. Тогда я смогу выдержать войну. Тогда, и только тогда. О, дай мне выдержать эту войну!
Сквозь золотистую дымку пробивались пыльные солнечные лучи, в них плясали насекомые.
Позади, а потом и со всех сторон пронесся многоголосый шепот. По склону, к раскинувшемуся внизу сумрачному лесу, потоком заскользили призраки.
– Они здесь, – сказал Алрада.
Трулл отполз и перевернулся на спину. Между кустов и деревьев выше по склону мягко ступали серебристые волки. Десяток, потом еще один; головы опущены, глаза тускло посверкивают. Один из них приблизился к Труллу. Его силуэт вдруг расплылся, воздух наполнился резким, острым запахом… Мгновение спустя на Трулла смотрели янтарные глаза Б’нагги.
– Они в тысяче шагов под нами, – усмехнулся дшек. – И отступают всей бригадой.
– Вовремя же вы, – заметил Алрада.
Ухмылка дшека стала еще шире:
– Воинам осталось чуть меньше двух тысяч шагов до моста. Мои братья обнаружили в кустах тело. Ваша работа?
– Они выслали вперед разведчика, – кивнул Трулл.
– К нему была прицеплена магическая нить. Они поняли, что вы здесь. И это, разумеется, их замедлило.
– Так мы что, ударим им в спину? – спросил Алрада.
– Такой план тоже рассматривался. Но нет, призраки должны их лишь припугнуть. Пусть понервничают, пусть отступают вдвое быстрее. Пока доберутся до Высокого форта, устанут и вымотаются, а отдохнуть мы им уже не дадим. – Б’нагга присел на корточки. – И еще новости. Первый Девичий форт пал. Боя не было – гарнизон бежал в Предел Фентов.
– Как и предполагалось, – кивнул Трулл.
– Да. Но если летерийцы решат оборонять Предел, осада тоже будет недолгой. Уже идет высадка с кораблей, войска движутся к городу.
– Даже летерийские флотилии не помешали? – удивился Трулл, ведь транспортные суда были очень уязвимы.
– Нет. Силы императора сосредоточились у Трейта, но пока не обнаружены. В ближайшие несколько дней, друзья, грядут четыре большие битвы. И, клянусь мечом, северная граница падет.
По крайней мере, мы привлечем их полное внимание.
Сэрен Педак намеревалась напиться до беспамятства, довести себя алкоголем до полного отупения. Однако пока что не добилась особого успеха. Вместо того чтобы потерять память, она лишь острее ощущала присутствие других выпивох за крошечным столиком, гнетущую суету, гомон бесчисленных голосов. Отупение тоже не наступало, и не факт, что наступит. Ясность ума держалась упорно и непоколебимо, хотя Сэрен вроде бы и хлестала вино стакан за стаканом.
Лихорадочное оживление, десятки голосов на разные лады повторяют «а-я-что-говорил» послушно кивающим собеседникам. Призывы, предсказания, в каждом слове так и сверкает алчность, готовность накинуться на увешанные трофеями тела эдур, которыми будут завалены бранные поля.
– Пусть себе забирают Первый Девичий, да на здоровье! Главное, чтобы покрепче ухватили наживку. Видели, что вчера сотворил наш отряд магов? В следующий раз они такое же швырнут ублюдкам прямо в пепельные рожи. У меня место на балконе аж на середине высоты маяка, целое состояние отвалил, зато все своими глазами увижу…
– У Предела Фентов все и закончится. Маги шарахнут по флотилии в море Каттер и как следует расквасят им хари. За мной записан участок побережья на лимане, все, что там выкинут волны – мое. Как все кончится, я сразу туда.
