– На этот праздник люди собрались из самых отдаленных уголков, – заметил шейх, отвлекая девушку от грустных мыслей.
И вправду, по мере приближения к деревне Айла видела все больше ярких костров, расцветивших тьму ночи точками света. Ей не терпелось увидеть местных жителей, но гораздо большее волнение вызывало ощущение теплого дыхания мужчины, сидящего позади нее.
– Вам холодно? – спросил он, заметив, что девушка вздрогнула.
– Я просто волнуюсь, – ответила она. – Рада, что мне предстоит узнать что-то новое, присоединиться к празднованию.
– Не переживайте, – произнес он низким, чуть хрипловатым голосом, от которого мурашки побежали по телу Айлы. – Со мной вы в безопасности.
Так ли это? Кто ее новый знакомый – надежная опора или дьявол-искуситель для женщины, почти ничего не знающей о любви?
Хотя о любви ли идет речь? Нужно признать, что скорее о сексе. В этом вопросе Айла совершенно не искушена. Шазим же, напротив, был олицетворением чувственности, вряд ли нашлось бы что-то способное смутить его.
– Я рада за вас. – Айла повернулась к своему спутнику и взглянула в его омраченное лицо. – Искренне рада за Акаби и народ этой страны. Понимаю, что для вас означает открытие нового источника пресной воды.
В деревне никто не спал – новость распространилась точно лесной пожар, и поселение гудело. Были слышны звуки музыки, смех и обрывки разговоров, что возникали то тут, то там.
– Снова замечтались, Айла? – произнес Шазим.
Девушка вздохнула и тут же осознала, что слегка откинулась назад в седле. Подавив улыбку и поспешно вернувшись в прежнюю позу, она возразила:
– Я очень практичная женщина. Вам пора бы уже это знать.
– Неужели? А что, будучи практичным, человек не может мечтать? – с иронией спросил шейх, встревожив Айлу. Он что, читает ее мысли? – Каким было ваше детство, Айла? – внезапно спросил Шазим.
Она снова напряглась.
– Расслабьтесь, – тут же отозвался мужчина. – Нам предстоит преодолеть крутой склон, и лошади вовсе незачем чувствовать ваше напряжение.
– А ваши дознаватели разве не рассказали вам о моем детстве? – поинтересовалась Айла, надеясь, что сумеет отвертеться от ответа.
Шазим пожал плечами:
– Мне поведали лишь краткие факты. Краткое досье, его собирают на всех, с кем мне предстоит работать.
Ага, значит, ему неизвестны самые пикантные подробности, подумала с облегчением Айла. Не желая начинать повествование о своем детстве, она молчала, пока лошадь шла под откос.
– У всех есть что рассказать помимо фактов из досье, – настойчиво произнес шейх, едва они ступили на ровную землю. – Мне бы хотелось услышать вашу историю.
– Стоит заметить, что о вас я ничего не знаю, – запротестовала Айла, но тут же поняла, что переступила черту, почувствовав, как напрягся мужчина.
Кто она такая, чтобы задавать ему вопросы? А вот он, ее непосредственный начальник, имеет полное право знать больше о жизни своей сотрудницы.
– Я была единственным ребенком в семье, серьезным и усидчивым, – начала она. – Уверена, что вы удивитесь, услышав это, – пошутила Айла, – но я много читала.
– Так вот откуда у вас такое богатое воображение? – спросил Шазим.
Девушка улыбнулась:
– Да, не стану отрицать, фантазия у меня богатая до сих пор. Я читала, что многие дети, родившиеся в семье единственными, получаются мечтателями, чтобы компенсировать себе все те приключения, которые могли бы быть, родись в семье другие дети.
Шазим перебил ее:
– Вы никогда не упоминали отца. Почему?
Айла ощутила дрожь.
– Я его едва помню, – сказала она, почти не солгав. Ей удалось стереть из памяти жестокость отца, избивающего мать, и ее крики. – Он ушел, когда я была совсем маленькой. Больше у моей мамы не было мужчин.
Она не стала добавлять, что отца позже арестовали за несколько попыток изнасилования. Шазим же задал следующий вопрос:
– Когда вы учились в университете, ваша мама заболела?
– Она заболела задолго до этого, но когда я стала студенткой, ее состояние ухудшилось, и я оставила учебу.
– Но вы же потом вернулись.
– Да, я лишь прервала обучение.
– Университет много для вас значил, – вновь утвердительно произнес Шазим.
– Но ничто не могло быть для меня важнее мамы.
На миг взгляд мужчины потеплел – в нем читалось сочувствие. Кто-то говорил, что болезнь и преждевременная смерть женщины стала результатом жестокого обращения со стороны мужа. Айла бесконечно сожалела, что не могла облегчить участь мамы.
Подождав, Шазим мягко произнес:
– Прошу прощения, если расстроил вас.
Девушка с вызовом произнесла:
– Почему вы спрашиваете об этом?
– Мне небезразлична судьба всех членов моей команды. А что, вам это кажется странным?
– Нет, – призналась Айла, понимая, что неумение обуздать эмоции скорее ее вина, нежели собеседника. – Моя мама болела почти все время, пока я была маленькой. Когда я подросла, ее болезнь прогрессировала.
– И вы стали о ней заботиться, полностью посвятив этому свое время, – закончил шейх. – До того самого дня, пока она не умерла, и ради нее вы оставили образование.
– С радостью, – горячо сказала Айла. – Потому что я любила ее – люблю до сих пор, – пылко поправила она сама себя.
Как хорошо, что Шазим не жалеет ее, а просто слушает.
– Плохо было, – заключила девушка.
– Но вы нашли в себе силы и вернулись в университет.
– Это было маминой мечтой.
– Она, должно быть, была хорошим человеком.
– Да.
– И, надо полагать, сейчас она гордилась бы вами, – тихо закончил Шазим.
– Спасибо.
Всадники некоторое время ехали молча по направлению к деревне, что была все ближе. Потом шейх сказал:
– А еще я знаю, что вы выросли в замке.
– Не совсем так – там было слишком холодно, неприветливо. Совсем не так, как в этой деревне, – добавила Айла, услышав музыку и гул голосов, что волной прокатились в вечернем воздухе.
Удивительно – стоило лишь вспомнить об оргиях, устраиваемых хозяевами замка, чтобы понять, что вот такая простая деревенская жизнь должна быть куда лучше.
– Моя мама была поварихой в замке, – объяснила девушка, – Хотя, полагаю, этот факт вы уже знаете.
– Мне интересно послушать историю из ваших уст, – возразил Шазим, пуская жеребца вольным шагом, точно желая замедлить момент прибытия в деревню, до которой рукой подать, – Я знаю, что вы выросли в замке Шотландии, и там обитала семья, которую, мягко говоря, называли эксцентричной. – Мужчина пожал плечами. – Любой бы на моем месте заинтересовался.
