– Вы знакомы? – с интересом спросил ректор.
– Мы встречались на стройке нового объекта для университета, – объяснила Айла, не сводя глаз с шейха и чувствуя, что его взгляд буквально прожигает ее насквозь. – Я работаю в кафе, и мне доводилось приносить его светлости кофе, хотя тогда я и понятия не имела, кто передо мной.
– А если бы вы знали, неужто бы разговаривали со мной иначе? – поинтересовался правитель Акаби.
Айла сочла разумным не отвечать на этот вопрос.
– Прошу прощения, ваше величество, – заговорил ректор, нарушая неловкое молчание, – разрешите представить вам Айлу Синклэр…
И вновь девушка склонила голову перед гигантом, не присев в реверансе, как того требовал этикет.
– Может статься, вы будете работать вместе, – с восторгом произнес академик, не замечая замешательства своей студентки. – Айла – наша победительница, ваше величество, и по условиям конкурса она получит право поехать в Акаби – это ваш щедрый дар.
– Ах вот как, – произнес Шазим так, будто впервые услышал эту новость. – Соревнование организовали мои люди, но будьте уверены, мисс Синклэр, что мы примем вас с распростертыми объятиями.
Он протянул ей руку, и Айла заколебалась.
«Соберись же!» – мысленно приказала себе она.
– Ваше величество, – отрывисто произнесла она, пожимая руку шейха.
– Просто Шазим. Если мы будем работать вместе, то лишние формальности ни к чему, Айла.
– Шазим, – вежливо повторила она, чувствуя мурашки волнения.
Внезапно Айла поняла, что они с шейхом стоят, держась за руки, уже слишком долго. Ректор деликатно кашлянул, и она поспешно отдернула руку.
– Мисс Синклэр обожает трудности, – объявил тем временем ректор в попытке разрядить обстановку, однако ему это не удалось.
– У вас замечательные студенты, господин ректор, – проговорил шейх. – Меня поражает то, с каким упорством некоторые из них, как и Айла, зарабатывают на учебу. Думаю, следует поднять вопрос о грантах и дарственном фонде, чтобы каждый желающий мог получить здесь образование.
– Как вам угодно, – поспешил согласиться ректор, бросая на Айлу благодарный взгляд. – Я знаю, что мисс Синклэр работает больше всех остальных. У нее две дневные смены, а еще она подрабатывает в университете по вечерам, давая уроки гимнастики детям наших сотрудников и студентов.
– Уроки гимнастики? – В глазах Шазима заплясали озорные искорки, но лицо оставалось непроницаемым, – Полагаю, вам для этого приходится здорово прыгать, мисс Синклэр.
– Просто Айла, прошу вас, – сладко пропела она, предупреждающе глядя на мужчину.
Еще не хватало, чтобы он проговорился ректору о ее экспериментах с шестом в клубе.
– Наша Айла скромница и бежит от комплиментов, как газель от льва, – похвалил студентку ректор.
– Вы и не представляете, господин ректор, как вы правы, – согласился Шазим, откровенно забавляясь.
Глава 4
Ректор и гости проследовали дальше, и Айла с облегчением села за свой стол. Эта поездка – просто неземное везение, шанс, который выпадает одному из миллиона. До сих пор не верится, что все это происходит наяву.
Вряд ли они с шейхом действительно будут работать вместе. Он наверняка занят куда более важными государственными делами.
Увидев делегацию снова, Айла резко поднялась.
– Перерыв на кофе, – воскликнул с энтузиазмом ректор, потирая руки.
– Прошу меня извинить, господин ректор, – вежливо произнес шейх, – я удалюсь на время, чтобы посмотреть на мои манускрипты.
С этими словами он пристально посмотрел на Айлу, и сердце ее бешено забилось. Наверное, он знает, что ей поручено сопровождать его к манускриптам.
– Разумеется, Айла вас проводит, – заверил гостя ректор. – Вы в надежных руках, ваше величество. Главный библиотекарь самым лестным образом отзывается об этой девушке – она способна все держать под контролем.
– Вот как? – отозвался Шазим, глядя на Айлу.
– Господин ректор имеет в виду, что я поддерживаю порядок в библиотечном каталоге, – чопорно пояснила она.
Шазим склонил голову, пряча усмешку.
– Мне не терпится узнать об этом подробнее.
– Ваше величество, я покажу вам библиотеку, – тихо сказала Айла.
– Да, разумеется, – встрепенулся Шазим.
Однако, глядя на свою спутницу, он быстро отключился от реальности. Высокие каблуки делали походку Айлы совершенно особенной, заставляя бедра покачиваться. Конечно, плохо то, что Айла стала победительницей… о небольшой интрижке не может быть и речи.
До него донесся словно издалека голос Айлы:
– А сейчас вы видите манускрипт библейской песни…
Но Шазим не вслушивался в слова, про этот манускрипт он и так знал все. Даже если бы его провожатая несла сейчас какую-нибудь чушь, он был бы так же очарован. Ему приходилось контролировать себя, чтобы не наделать глупостей, а это было нелегко: сейчас в этом отсеке библиотеки не было никого, делегация перешла в банкетный зал. Айла строго следовала протоколу, исправно выполняя свои обязанности, казалось ни капли не заинтересованная своим спутником. Но шейх знал, что ее равнодушие и строгость – всего лишь маска. У нее неукротимая воля и темперамент. А еще ее так же, как и его, привлекал успех.
– У меня есть идея получше, – произнес шейх, стоя перед стеклянным шкафчиком, в котором хранился очередной бесценный манускрипт.
– Что? – спросила Айла, нахмурившись.
– Поужинайте со мной сегодня вечером.
– Что? – Она посмотрела на него так, словно он предложил что-то неприличное. – Ах нет, я не думаю…
На щеках Айлы заиграл румянец, дыхание стало прерывистым. Шазим понял, что Айла хочет поужинать с ним, его общество ей приятно, но она не решается поставить под угрозу свою будущую карьеру.
– Я бы хотел обсудить с вами новую ветеринарную академию Мне бы хотелось услышать откровенное мнение студента. А вы ведь будете со мной откровенны, Айла, не так ли?
– Разумеется, но…
– Тогда, скажем, часов в восемь? Мой водитель вас заберет.
– Но вы не знаете…
– Где вы живете? – с улыбкой закончил Шазим, вздернув подбородок.
– Вы следили за мной?
Шейх взглянул на девушку.
– Ректор любезно предоставил ваш адрес и всю остальную необходимую информацию, чтобы связаться с победительницей проекта для уточнения деталей поездки в Акаби.
Айла сделала глубокий вдох и покачала головой:
– Боюсь, я не смогу принять ваше предложение.
– У вас есть какие-то дела?
– Да, – с вызовом сказала она, глядя шейху в глаза. – Учеба.
