– Но ведь об этом я и собираюсь с вами поговорить. Я знаю, что вы надеетесь специализироваться по вымирающим видам. Для вас нет лучшего места, чем Акаби. В нашем заповеднике есть вымирающие особи, и мы спроектировали программу по их спасению.
– Вы предлагаете мне работу? Я ведь еще даже не приехала в вашу страну.
Во взгляде ее был вызов.
– Думаю, мне сначала нужно побеседовать с вами и оценить вашу кандидатуру.
Айла вопросительно приподняла бровь.
Шазим же решил про себя, что, если Айла оправдает все хвалебные оды в свой адрес, она получит работу. Проект для него был всем.
– Я еще окончательно не утвердил команду, но, думаю, вы можете в нее попасть.
– Вы хотите поужинать со мной, – уточнила Айла, хмурясь, – чтобы обсудить ваш заповедник и поговорить о новой ветеринарной академии.
– И это не все, – согласился Шазим. – Я уверен, нам будет о чем поговорить.
– Надеюсь, я оправдаю ваши надежды.
– Так вы принимаете мое приглашение или нет?
В глазах Айлы вспыхнул огонек, но она промолчала, не решаясь бросать вызов шейху, ведь посетить заповедник в Акаби было ее давней мечтой.
– Так что вы ответите, Айла?
Вздернув подбородок, девушка посмотрела в глаза Шазиму:
– Благодарю, ваше величество. Я поужинаю с вами.
Глава 5
Шазим уже приготовился праздновать победу, поверив в то, что Айла согласилась не только на ужин. Но ее слова заставили его удивиться.
– Но не сегодня.
– Когда же? – требовательно спросил он.
– В Акаби. Я поужинаю с вами в Акаби, когда нам будет о чем поговорить. А сейчас вы заскучаете в моем обществе.
Как же она заблуждалась!
– Вы весьма смелы, отказывая человеку, благодаря которому вы получили в подарок поездку, что вам так важна.
– Удивительно, правда? – вскинула голову Айла. – Что ж, я понимаю ваше изумление, но, видите ли, этот проект слишком много для меня значит.
– И вы решили шантажировать меня, чтобы это доказать?
– Я просто прошу вас дать мне шанс. Дайте мне роль в вашем проекте – настоящую роль. Умоляю вас, это все, чего мне хочется. Я знакома с последними достижениями науки и могу оказаться ценным кадром.
– Вам не кажется, что вы много на себя берете? – прервал ее Шазим.
– Да?
В глазах девушки читалось отчаяние. Шейх не собирался отнимать приз у победительницы, тем более, по словам ректора, она – выдающаяся студентка.
С появлением Айлы все перевернулось с ног на голову. Кроме того, шейху поведали кое-что удивительное. Оказывается, Айла была вынуждена приостановить обучение, чтобы позаботиться о больной матери. Когда женщина умерла, ее дочь приложила все усилия, чтобы найти деньги и восстановиться в университете. Вне всяких сомнений, такая сила духа достойна восхищения. И впрямь ценный кадр для проекта.
Никогда прежде Шазиму не приходилось решать такую сложную задачу. Женщин всегда привлекали его деньги, власть, влияние; они хотели разделить с ним постель, насладиться хорошим сексом в объятиях блистательного любовника. Айла же стремилась получить разрешение поработать в пустыне бок о бок с ветеринарами-первопроходцами. Хотя, возможно, она скрывала свои подлинные желания.
– Возможно, вам стоит выслушать мои условия, – предложил он.
– Условия? – тут же насторожилась Айла.
– Вы отправитесь в пустыню, о которой не имеете ни малейшего представления, – начал Шазим, однако, увидев грустное лицо девушки, тут же добавил: – Там очень красиво, но еще и опасно. Вам кажется, что вы в райском уголке, но через миг понимаете, что ошиблись и подвергаетесь смертельной опасности.
– Я готова ко всему, – твердо произнесла Айла.
– Вам покажут и расскажут все, что необходимо знать. Если вы не оправдаете доверия, вам придется уехать.
– А вы там будете?
Щеки девушки вспыхнули – очевидно, она выпалила этот вопрос, не подумав.
– Докажите мне, что вы самая трудолюбивая и способная из всех работников, и можете оставаться в Акаби и работать с моей командой, – уклончиво ответил шейх.
Айла судорожно сглотнула, и Шазим подумал, что, наверное, она со свойственной юной девушке мечтательностью уже представила себе гарем, из которого состоит его «команда».
– Вы самая преуспевающая студентка, – сказал он, чтобы несколько приглушить разбушевавшееся воображение своей юной собеседницы, – потому вам и выпал этот шанс.
– О! – воскликнула Айла, не дав ему закончить фразу. – Спасибо, спасибо вам!
На миг шейху почудилось, что она вот-вот кинется ему на шею. К счастью, Айла сдержала порыв, и лишь на лице ее был написан неподдельный восторг и радостное волнение.
Шазим был тронут столь искренним порывом и улыбнулся Айле. Ему никогда не доводилось испытывать ласку, даже в детстве. Он вырос в гареме, среди отпрысков шейха от нескольких жен. Любовь и нежность проявлял лишь старший брат, но уже много лет его нет в живых.
– Прошу извинить, ваше величество, – раздался голос ректора.
Шазим и Айла повернулись к подошедшей делегации. Интересно, давно здесь академики?
– Позвольте вам напомнить, что у нас весьма плотный график, – с беспокойством в голосе произнес ректор.
Шейх поспешил заверить старика:
– Вы абсолютно правы, господин ректор, прошу прощения, что отнял у мисс Синклэр столько ее драгоценного времени. Но она оказалась ценнейшим источником информации и прекрасным собеседником. У нее очень необычный взгляд на многие вещи.
– Не могу с вами не согласиться, – ответил ректор, и голос его потеплел.
Айла опустила глаза.
– У этой девушки отличные оценки, – заговорщически прошептал ректор. – Она станет лучшим членом вашей команды.
– Уверен, что так оно и будет, – согласился шейх, слегка приподнимая бровь и глядя на Айлу.
Что ж, в скромности ей не откажешь.
– Я не подведу университет, – наконец произнесла она, глядя на ректора и шейха.
– Я знаю, моя дорогая, – ответил ректор. – Ваше величество, прошу вас, – делая шаг назад, произнес он, делая приглашающий жест и знак присоединиться обратно к делегации.
– Увидимся в Акаби, мисс Синклэр, – сказал Шазим Айле.
Та потупила взор, закусив губу, и мужчина почувствовал волнение. Интересно, понимает ли она, во что впуталась?
Прилетев в международный аэропорт Акаби, Айла почувствовала разочарование – она стояла в роскошном, красивом терминале, переполненном людьми. Такие аэропорты есть во всех крупнейших городах Европы и Америки. А она-то надеялась на романтичную сказку, чудеса, загадочность.
