Божественноликий попросил воинов спрятаться в кустах и, крадучись, пробираться вперёд вдоль берега со щитами и копьями наготове. Когда сам юноша добрался до последнего куста на вершине утёса, до воды и этого человека оставалась половина расстояния броска копья. Божественноликий выглянул и увидел, что незнакомец совершенно голый, если не считать набедренной повязки.
Божественноликий сразу понял, что это не один из смуглолицых. Волосы его были черны, но кожа светла, он был статен, хотя и не так высок, как жители Дола. Незнакомец ловил форель, и как раз, когда Божественноликий вышел из кустов на свет заходящего солнца, он вытащил на берег рыбину. Увидев сверкающие доспехи воина, он издал крик, но, заметив, что копьё готово для броска, остался на месте.
Тогда Божественноликий обратился к нему:
– Подойди, лесной бродяга! Мы не причиним тебе вреда, мы хотим, чтобы ты поговорил с нами. Бежать нет смысла, тебя всё равно настигнет стрела лучшего в долине лучника.
Мужчина, пристально глядя на Божественноликого, протянул к нему руки, словно умоляя не стрелять, и вышел из реки. Капли воды стекали с него на землю. Казалось, он не был напуган. Наклонившись, он подобрал пойманную форель, и только затем пошёл к Божественноликому, по пути нанизывая рыбу жабрами на ивовый прут, где уже висели остальные. Юноша отметил, что на вид статному незнакомцу было лет тридцать.
Божественноликий посмотрел на него дружелюбным взглядом и спросил:
– Враг ли ты? Или ты поможешь нам?
На наречии жителей Дола, голосом, выдававшим усталость от долгого путешествия, незнакомец ответил:
– Ты видишь, господин, что я наг и безоружен.
– Ты можешь выдать нас, – возразил Божественноликий. – Что ты за человек?
Незнакомец ответил:
– Я невольник, спасшийся от злых людей. Я сбежал из Розовой долины от смуглолицых. Вы не причините мне вред?
– Мы враги смуглолицых, – ответил Божественноликий. – Ты поможешь нам в борьбе с ними?
Незнакомец нахмурился:
– Помогу, если вы дадите мне слово, что я не попаду к ним в руки живым. Но откуда же явились такие смелые воины?
– Мы из Дола. Клянусь тебе на лезвии этого меча, что ты не станешь больше пленником смуглолицых.
– О, я слышал о Доле. Я верю, что ты не из тех, кто может предать беззащитного. Отведу-ка я вас к одному укрытию – это будет лучше всего, – чтобы эти нелюди не наткнулись на вас, что может запросто случиться, ведь время от времени они прочёсывают эти леса.
– Сначала пойди и посмотри на моих спутников, а потом решишь, следует ли нам прятаться. Если скажешь, что следует, то так мы и сделаем.
Незнакомец вместе с юношей пошёл к тому месту, где прятались воины. По дороге Златогривый указал на шрамы на его спине и боках и произнёс:
– Плохо они с тобой обращались, бедняга!
Незнакомец, обернувшись на эти слова, огрызнулся:
– Разве я не сказал, что был невольником смуглолицых? Как же я мог избежать мучений и побоев, даже если бы оставался у них всего три дня?
Разговаривая, они дошли до лощины, заросшей терновым кустарником, за которым притаились воины Дола. Незнакомец спросил:
– Это твои товарищи? Помни, ты поклялся на лезвии меча, что не причинишь мне вреда!
– Бедняга, – покачал головой Божественноликий, – мы твои друзья, пока ты не предашь нас.
Юноша громко закричал воинам:
– Нам сильно повезло! Это невольник, сбежавший от смуглолицых, у него есть что рассказать нам, так что хорошенько позаботьтесь о нём!
Воины тотчас окружили беглеца: один дал ему сюрко, которое на первое время заменило бы котту, другой набросил на него плащ. Новому товарищу принесли еды и питья из запасов, что были под рукой. Мужчина смотрел вокруг, словно с трудом верил в происходящее, словно считал всё это сном. Но вот он обернулся к Божественноликому и произнёс:
– Увидев так много людей и оружия, я считаю теперь, что вам нет нужды прятаться на ночь в пещеры, хотя мне знакомы подходящие для этого места. И всё же хорошо бы вам не разжигать костра до тех пор, пока не зайдёт луна, ведь хотя сам огонь и может быть скрыт, но дым отлично виден издалека.
Ему предложили поесть, и беглец, не дожидаясь повторного приглашения, жадно приступил к еде. Ему дали вина. Выпив всё одним большим глотком, он издал радостный вздох. Затем дрожащим голосом, словно опасаясь возражений, он произнёс:
– Если вы из города в Доле, то скоро вернётесь туда. Я прошу – возьмите меня с собой.
Божественноликий сказал:
– Конечно, друг мой, так мы и сделаем, радуйся!
Услышав ответ, беглец выпил ещё одну чашу вина, поданную ему Воином-Скалой, и после заговорил:
– А если вы останетесь здесь до завтрашнего полудня или чуть дольше, то я приведу к вам других беглецов. Вы можете и их забрать с собой. Когда вы их увидите, то, пожалуй, решите, что от них не будет особой пользы: это бедные несчастные люди, как и я сам. Но если вам нужны сведения, то в этом они смогут вам помочь больше, чем я, ибо среди них есть и те, кто сбежал из злополучной долины в этом месяце, тогда как я сбежал уже шесть месяцев назад. Более того, хотя они и выглядят изнурёнными, но дайте им немного отдохнуть, хорошенько накормите их, и они даже за один день сделают для вас многое. Послушайте, если вы возьмёте их себе невольниками и будете обращаться с ними не хуже, чем добрый хозяин обращается с быками да ослами, и бить только за лень или проступки, то им покажется, что из Хелля они попали в небесные чертоги. Для них это обернётся такой удачей, о которой они уже много-много дней и не мечтали, разве что во сне видели. Я умоляю – сделай так, ведь все вы кажетесь мне счастливыми и милостивыми, и вы согласитесь поделиться с нами кусочком своего счастья.
Воины Дола охотно слушали слова беглеца, смотря на него широко раскрытыми от удивления глазами. Сердца их пронзала жалость. Камнеликий молвил:
– В этом, вождь воинов, мне не нужно давать тебе советов, ибо ты и сам ясно видишь: все мы считаем, что опозоримся и будем последними подлецами, а не воинами, если не дождёмся, когда придут эти несчастные, чтобы мы забрали их в Дол, где могли бы позаботиться о них.
– Верно, – согласился Волк из рода Белой Ограды, – и эти люди, за которых он просит нас, отплатят нам безграничной благодарностью, ибо мы многое приобретём, если, словно боги, избавим несчастных от их бедствий. А ещё я предчувствую, как они удивятся, придя в наш город и увидев, как счастливо живут в нём люди.
– Без сомнений, – заключил Божественноликий, – так мы и поступим. Но знай, друг лесов, что в Доле нет невольников, но все там друзья и соседи, и таким же будешь нам ты.
И юноша задумался: ему пришло на ум, что он очень мало знает о людских горестях.
Бывший невольник смотрел на счастливые лица своих новых друзей, слушал их радостные голоса, и когда он, подкрепив свои силы пищей и питьём, понял, о чём они говорят, он опустил голову и надолго заплакал. Никто ему не мешал. Но вот он вновь поднял глаза и промолвил:
