Это прибыла Лучница со вторым мальчиком, рождённым Божественноликому его женой.
Девушка, быстро пройдя мимо дивящихся ей людей, поднялась вверх по лестнице, которую уже видела однажды покрытой реками крови. Дверь была открыта, и девушка вошла внутрь, пройдя прямо с ребёнком на руках к возвышению в конце большого зала.
На возвышении собрались люди, и среди них, в центре, сидел Могучеродный. Он совсем не изменился с того времени, когда Лучница видела его в последний раз, разве что, на её взгляд, стал ещё прекрасней. Она подходила всё ближе и ближе к Вождю её народа, и слёзы радости выступили у неё на глазах и побежали по щекам, а сердце возликовало.
Рядом с Могучеродным сидела Наречённая, и Лучнице показалось, что и она стала ещё милее, чем прежде. И вождь, и его жена узнали Лучницу ещё до того, как та успела дойти до середины зала. Наречённая сразу же поднялась со своего места, радостно обращаясь к Лучнице по имени.
На возвышении сидели и старейшины сынов Волка и Лесных жителей, и многие из них были Лучнице хорошо знакомы.
Стояло там и человек двадцать воинов, все при оружии. Казалось, они по первому зову готовы исполнить любое поручение вождя.
Могучеродный поднялся и молвил:
– Приветствую возлюбленную подругу и дочь моего народа! Здорова ли ты, Лучница, наиблагороднейшая из всех женщин дружественных нам народов? Как поживают моя сестра и мой брат Божественноликий? И как дела у наших друзей и союзников в славном Доле?
Лучница отвечала:
– Всё хорошо и с ними, и со мной, и сердце моё ликует, когда я смотрю на тебя, Могучеродный, на славных старейшин и на нашу возлюбленную сестру Наречённую. Но у меня есть послание для тебя от Божественноликого, – хочешь ли ты, чтобы я огласила его здесь?
– Конечно, огласи, – ответил Могучеродный и, выйдя вперёд, взял девушку за руку и расцеловал. Наречённая вслед за ним тоже обняла Лучницу и поцеловала её, а потом вместе с мужем провела девушку на возвышение и усадила рядом с Могучеродным.
Все в зале смотрели на ребёнка на руках Лучницы и гадали, что бы это могло значить. Тогда Лучница взяла ребёнка, а надо сказать, что он был крепким и красивым малышом, и, посадив его на колени Наречённой, произнесла:
– Вот что говорит Божественноликий: «Сестра моя, возлюбленная подруга детских игр, прими же теперь, в радости, дар, о котором ты просила меня в печали. Ты вольна делать всё, что принесёт пользу сыну твоего друга. Кольцо же, что я как-то дал тебе в саду рода Лика, верни Лучнице, той, кому я доверяю и кого крепко люблю. Это будет знаком того, что я сдержал данное мной слово».
Тогда Наречённая вновь поцеловала Лучницу и приласкала дитя, которое, впрочем, было недовольно такой переменой.
Лучница же продолжила:
– И для тебя, Могучеродный, у меня есть послание от Божественноликого. Тебе он говорит вот что: «Могучий воин, друг и товарищ, всё у нас славно, и мы все счастливы. Но есть в наших сердцах уголок, не заполненный счастьем, и это сильно печалит нас. Только ты и твоя подруга смогут нам помочь. Хотя временами до нас доходят вести о тебе, но мы хотели бы увидеть тебя и воочию убедиться в правдивости этих вестей. И мы просим тебя помочь нам претворить нашу мечту в жизнь, не заставляй нас трудиться над этим в одиночку. Мы твёрдо знаем, что ты не скажешь, будто больше не вспоминаешь нас и будто любовь твоя к нам оставила тебя». Вот такое послание, Могучеродный, и Божественноликий желал бы получить ответ.
Могучеродный рассмеялся:
– Сестра моя Лучница, видишь ли ты этих воинов?
– Вижу, – был ответ.
– Эти воины передадут моё послание брату Божественноликому. Ворон Быстрая Стрела, выйди вперёд и перескажи моей подруге Лучнице послание, которое я вложил в твои уста слово в слово.
Ворон вышел вперёд и, дружелюбно поприветствовав Лучницу, сказал:
– Друг мой Лучница, вот послание нашего Старейшины: «Брат и союзник! В долине, что ты подарил нам, всё хорошо. За прошедшие три года мы не состарились, да и память наша не ухудшилась. Мы желаем видеть тебя и принять гостем в Серебряной долине. Когда-нибудь так и случится. Кроме того, знай вот что: мы – дети Волка и Лесные жители, памятуя о земле, что породила нас, и яме, откуда мы были выкопаны, решили возвращаться в Долину Теней раз в три года: пировать там в древнем Чертоге Волка и сидеть в Кольце Судьбы наших Праотцов. Но раз уж вы присоединились к нам в сражении и даровали нам эту долину, наше здоровье и наше богатство, не спрашивая цены или вознаграждения, то мы считаем вас своими братьями, и наше ликование будет неполным, а Кольцо Судьбы покажется пустым, если вы не воссядете рядом с нами. Придите же к нам, чтобы мы моги возрадоваться друг другу, видя лица друзей и слыша их голоса, чтобы мы могли поговорить друг с другом о нашей жизни и чтобы три рода могли составить единый народ. И если это покажется вам верным решением, то знайте: мы будем в Долине Теней через полмесяца. Не огорчайте же нас своим отказом». Вот, Лучница, какое это послания. Я заучил его наизусть и передаю тебе с большим удовольствием.
Тогда Могучеродный спросил:
– Что ты скажешь об этом послании?
– Оно хорошо, с какой стороны ни посмотри, – ответила девушка, – но ко времени ли? Успеет ли наш народ, получив послание, дойти до Долины Теней, чтобы встретиться с вами?
– Конечно, – сказал Могучеродный. – Наши гонцы отправятся по дороге через Долину Теней и через четыре дня будут в Доле, а, как ты знаешь, оттуда до Долины Теней можно добраться за два дня.
Затем вождь вновь повернулся к своим воинам и сказал:
– Родич Ворон, отправляйся теперь же, не теряя ни минуты, и доставь своё послание.
Воины начали собираться, но Лучница воскликнула:
– Хм, Могучеродный, друг мой, я смотрю, ты не сильно отличаешься от того мужа, которого я знала в Долине Теней. А ведь он собирался ужинать ещё прежде, чем ощипать птицу! Разве я не пойду вместе с твоими гонцами, чтобы подготовиться к народному собранию в Долине Теней?
Но Наречённая нежно взглянула на девушку и, рассмеявшись, произнесла:
– Сестра моя Лучница, он хочет сказать, что ты должна остаться здесь, в Серебряной долине, пока не наступит время отправляться на народное собрание, и ты пойдёшь туда вместе с нами. Я тоже прошу тебя об этом – порадуй сердца старых друзей. Кроме того, ты сможешь рассказать мне всё об этом милом ребёнке моего брата и моей сестры.
Наречённая, лаская дитя, так нежно посмотрела на Лучницу, что сердце той растаяло, и девушка воскликнула:
– Хотела бы я никогда не покидать твоего дома, о, Наречённая из моего рода! То, о чём ты просишь, сделать легко и приятно. Но после того я должна буду вернуться в Дол, ибо я оставила там многое, что требует моего возвращения.
– Хорошо, – кивнул Могучеродный. – А не вышла ли ты замуж, Лучница? Неужто больше ты не будешь натягивать в бою свой тисовый лук?
