Отряд вышел за ворота и сразу направился к утёсу, на котором возвышалась Крепостная Башня. Лосей ожидали встретить на нижних склонах холмов близ Реки Бурной, и потому шли туда кратчайшей дорогой. Взобравшись на вершину утёса, времени не теряли, а продолжали идти к востоку, держась края отвесной скалы, где росли лишь редкие деревья.
Идти на лыжах по плотному снегу было легко, и вскоре отряд оказался на высоком берегу Реки Бурной. В полдень пришли к небольшой долине, где почти не росли деревья. Там остановились перекусить. Настроение у всех было хорошее. Сделали из снега столы со скамьями и сложили стену для защиты от поднявшегося незадолго до того несильного, но холодного юго-восточного ветра. Самые опытные из охотников стали подозревать, что погода испортится, а потому отряд ненадолго задержался в этой лощинке.
Не успели охотники вновь выступить в путь, как юго-восточный ветер начал крепчать и, наконец, превратился в настоящую бурю, принесшую с собой тучу мелкого снега. Вперёд продвигаться стало очень сложно. Отряд шёл медленно, ведь на расстоянии дальше, чем на пять шагов, уже ничего не было видно.
Пришлось остановиться. Рядом с ними оказался склон, что было большой удачей – охотники собрались вместе и встали под ним, укрывшись от снежной бури. Там они и переждали непогоду. Менее чем через час снег прекратился, ветер утих. Спустя ещё немного времени небо полностью прояснилось, и ярко засияло солнце. Высоко в небе стояла молодая луна. Мороз усилился.
Охотникам это было только на руку. Теперь, при ярком свете луны, принялись пересчитывать друг друга: оказалось, что все на месте, нет только Божественноликого. Всех это несколько озадачило, так как никто не знал, что делать. Полагали, что он не мог быть далеко: либо ушёл слегка вперёд, либо немного отстал. Ликородный сказал:
– Не стоит переживать за моего брата, он вполне может сам о себе позаботиться. Ещё ни один воин из рода Лика не погиб от небольшого мороза или снегопада. Да и Златогривый весьма своеволен, а в последние дни особенно, так что давайте лучше искать лосей.
Отряд отправился дальше, не теряя надежды случайно найти и Златогривого. Нет нужды вести долгий рассказ об охоте. Не успев отойти далеко от своего убежища, охотники увидели множество лосей, пробиравшихся сквозь снежные заносы примерно там, где их и ожидали встретить самые опытные из жителей долины. Разразилась битва между лосями и людьми. Звери все были повержены, а из числа людей только один получил ранение. В ближайшей лощине нашли рощу и нарубили шестов для саней. На сани положили туши и тронулись в обратный путь, волоча за собой добычу. Но ни там, ни на пути домой Златогривого не обнаружили. Ликородный сказал:
– Может, он решил заночевать в холмах… Хотел бы я быть сейчас с ним, ведь часто с теми, кто задерживается в лесу, случаются удивительные приключения!
Отягчённые звериными тушами, охотники добрались до города только поздно ночью. Впрочем, наступление ночи не замедлило их продвижение, ведь яркий свет луны освещал всё вокруг, словно днём. Когда же отряд подошёл к городским воротам, оказалось, что там их уже дожидалась целая толпа мужчин и юношей с факелами и вином. Златогривый вернулся на целых два часа раньше всех, и теперь он, одетый в праздничные одежды и улыбавшийся, ждал вместе со всеми.
Над юношей, конечно, начали подшучивать – как-никак он вернулся с охоты с пустыми руками, да ещё и не смог переждать ветра и снегопада. Но Златогривый только смеялся над всеми колкостями, ведь он понимал, что всё это говорится лишь в шутку. На самом деле, родичи знали, какой он умелый охотник и как он хорошо ориентируется в лесу, и если бы он сгинул (а некоторые боялись этого), то все посчитали бы такую утрату очень тяжёлой. Ликородный обнял своего брата, расцеловал и произнёс:
– Когда мы пойдём в лес в следующий раз, я не отойду от тебя ни на шаг. Вот тогда-то, надеюсь, и узнаю, что с тобой происходит. Думаю, это будет славное приключение!
Божественноликий рассмеялся, но ответил немногословно. Все направились в дом Лика, где с наступлением темноты уже шёл пир в честь участников Лосиной охоты.
Никто не стал подробно расспрашивать Божественноликого о том, как он отбился от отряда охотников и где он всё это время был. Юноша сам, как только пришёл домой, рассказал свою историю: сломался замок на правой лыже, когда же Божественноликий остановился, чтобы починить его, погода испортилась, и начался снегопад. Если бы юноша продолжил путь, он бы сбился, а когда небо прояснилось, он не знал, куда все направились – их следы замело снегом. Юноша решил, что охотники вполне могли повернуть домой, и он встретит одного-двоих из них, если пойдёт в ту же сторону. Он знал, что, в любом случае, они смогут сами о себе позаботиться, а потому не спеша пошёл в обратном направлении. Рассказ этот был вполне правдоподобен, и подшучивать здесь было не над чем, поэтому юношу оставили в покое. Только Камнеликий сказал себе:
– Хотел бы я знать, что с ним произошло на самом деле, только вряд ли из моих расспросов выйдет что-то путное. Не стоит вынуждать молодого человека лгать.
Поэтому старик молчал, а пир продолжался, и все были веселы и беспечны.
Глава XIV. О том, что случилось с Божественноликим на горе
Теперь следует поведать о том, что на самом деле произошло с Златогривым. У него действительно порвался ремешок на лыже, и юноша остановился, чтобы починить его. Справившись с этим, он огляделся и увидел, что вблизи уже никого не было – остальные охотники куда-то ушли. Начинался снегопад. Златогривый поднялся на ноги и, не медля больше ни минуты, вместо того чтобы продолжить движение туда, где его товарищи ожидали найти лосей, повернул на северо-восток и быстро заскользил в ту сторону. Юноша считал, что этот путь может привести его в горный чертог, где он когда-то гостил. Он не стал ждать, когда буря утихнет – он пробивался сквозь неё. Ветер дул ему прямо в спину, ускоряя скольжение. Но вот снег повалил так густо, что идти дальше было уже совсем невозможно, и тогда Златогривый ненадолго укрылся в неглубокой лощинке под попавшимся на дороге терновым кустом, и как только ветер слегка стих, вновь продолжил путь. Когда же тучи окончательно рассеялись и засияло солнце, он оказался на длинном склоне, занесённом белым снегом. Наверху, над снегом, на пятьдесят футов возвышался утёс. Юноша догадался, что перед утёсом также стояли скалы (их покрывал глубокий снег). На противоположной стороне утёса виднелись три сосны. Их вершины согнулись под тяжестью снега настолько, что ветви деревьев переплелись.
Иных ориентиров перед Златогривым не было, и он решил, насколько это было возможно, продвигаться к вершине утёса, но не успел он пройти и нескольких шагов, как из-за утёса близ сосен показался человек. Сперва Божественноликий решил, что это кто-то из охотников отбился от отряда. Юноша даже громко поприветствовал путника, но затем заметил, как на его начищенном шлеме ярко сверкает солнце. Всё же юноша продолжил идти в ту сторону, но когда между ним и незнакомцем оставалось всего ярдов двести, воин в шлеме неожиданно приладил стрелу к тетиве и выпустил её в Божественноликого. Стрела просвистела дюймах в шести от его правого уха. Божественноликий озадаченно остановился: он шёл на лыжах через глубокий снег, лук его не был натянут, и он не мог (да и не знал как) натянуть его быстро. Юноша совсем не хотел разворачиваться и бежать, да он и не думал, что это могло бы помочь. Пока же он медлил, лучник вновь спустил тетиву. На этот раз стрела пролетела близ левого уха. Божественноликий решил было упасть ничком на снег, но постыдился. Наконец, третья стрела просвистела совсем близко, над головой.
