– Это лучше, чем видеть ту постылую рожу и слушать постоянное брюзжание.
Слова девушки передали адмиралу, нашёлся доброжелатель это сделавший, и это ещё больше ухудшило отношение Паттерсона к командиру отряда истребителей. На Алису и подчинённых ей пилотов было возложено патрулирование всей системы, но как могут тридцать, пусть самых новейших машин осуществить контроль в районе орбит нескольких планет? Истребитель – это не фрегат и не корвет, по степени автономности его можно сравнить с буксиром, работающим на высокой орбите планеты, не более! Казалось, перед Алисой поставлена непосильная задача! Но если проявить ту самую солдатскую смекалку, то из любой безвыходной ситуации можно выйти с честью. Если истребитель не может облететь все планеты, чтобы проконтролировать, что там делается, то надо использовать то, что есть под рукой. Алиса полностью использовала возможности тех двух фрегатов, на которых базировались её истребители. Решив, что патрулирование орбит планет, расположенных ближе к светилу системы Арутас, не имеет смысла, она расположила фрегаты на границе кольца планеты-гиганта, это кольцо служило хорошим прикрытием маленьких корабликов. Планета-гигант, оборачиваясь вокруг светила, позволяла истребителям Алисы, не улетая далеко от своей импровизированной базы, контролировать всё, что пыталось проникнуть в систему Арутас. Это хоть как-то облегчило жизнь подчинённым Алисы, но всё же пять истребителей висели на внешних подвесках (в трюмах фрегатов места для всех не хватало), и чтоб попасть в свою машину, пилоту приходилось выходить в космос. К тому же эти фрегаты были не боевые корабли, а обычные гражданские суда, грузовозы, переделанные в якобы военные. Размером такой кораблик намного превосходил обычный фрегат, но вооружён был слабее корвета. Зато в его трюм помещались десять истребителей из пятнадцати. Правда из трюма выходить надо было на антигравах и очень осторожно, так как ни катапульт, ни приёмных камер у этих фрегатов-грузовозов не было. В патрулировании участвовали все шестьдесят истребителей авианосца «Дональд», разделённые на две смены, тридцать непосредственно патрулировали, а оставшиеся находились на корабле базирования. Смены периодически менялись, но это происходило нерегулярно, так как всё соединение не имело постоянного места дислокации, перемещаясь по всему сектору и периодически уходило очень далеко от системы Арутас, чтоб преодолеть такие расстояния, тихоходным фрегатам-грузовозам требовалось от недели до месяца. Алису в отличие от остальных пилотов никто не менял, и она постоянно находилась на одном из фрегатов (эти кораблики уходили к основным силам эскадры поочерёдно). Алиса не только командовала своими подчинёнными, но и принимала участие в патрулировании как обычный пилот, делала это чаще остальных. Надо ли говорить, что этим (и остальным своим поведением) девушка завоевала настоящий авторитет, а не обусловленный званием, не только у своих подчинённых, но и у командиров и экипажей фрегатов. Формально фрегаты тоже были в её подчинении как командира патруля, но ведь можно найти много лазеек и игнорировать приказы такого начальства, что командиры корветов и собирались сразу сделать. Но в итоге Алиса стала настоящим командиром этого маленького «авианесущего» соединения.
Фрегат-грузовоз (изначально предназначенный не для боевых действий, а перевозки грузов) – это не авианосец, не линкор и даже не крейсер, нет спортзалов (даже одного на весь корабль), тесные жилые помещения. Тесные для штатной команды, а тут ещё пятнадцать пилотов, плюс техники, обслуживающие истребители. Кают-компания была одна, и там всегда было много людей, а куда ещё деться на тесном кораблике, не сидеть же безвылазно в своей каюте? Как-то проходя мимо, Алиса остановилась и прислушалась к голосам, доносившимся сквозь приоткрытую дверь. Кто-то очень темпераментно возмущался:
– Не понимаю цели нашего патрулирования! Ведь мы только наблюдаем! Да и можем увидеть не всё, что сюда летит! А то, что видим… одинокие транспорты, что следуют на Таурику, после остановки на той полуразрушенной базе, в кольце планеты-гиганта, там ничего не выгружают. Мы их не останавливаем и не досматриваем! А если это будет военные корабли, то что мы сможем сделать десятью машинами, находящимися в патруле? Даже если поднимутся все тридцать истребителей…
– Парочку фрегатов, даже не парочку, а больше, завалить сможем, – возразил другой голос и добавил: – Даже несколько крейсеров одолеем, даром, что ли, нас командир натаскивает? Ведь согласись, одолеем!
– Одолеем, наша командир молодец! – согласился говоривший ранее, но тут же возразил: – Это если будет несколько кораблей, а если эскадра? Пусть без линкоров, что мы сможем? Связать боем их истребители и уничтожить несколько лёгких кораблей? А потом нас сотрут в порошок, все наши тридцать машин! Своим геройским поступком мы разве что выиграем время для того, чтобы ушли наши горе-корветы, уж они-то точно не бойцы! Чем думает наше начальство, приказавшее устроить это патрулирование?!
– Начальство думает тем местом, на котором сидит, – авторитетно заявил ещё один из присутствующих в кают-компании. На вопрос – почему он в этом так уверен, ответил: – А как же иначе? Мысли начальства очень ценные, им никак нельзя дать разбежаться. А эти мысли не только ценные, но и очень шустрые, чтоб они не разбежались – их надо придавить! А чем лучше всего придавить? Ну и поскольку получается, что мысли к этому месту ближе всего, то и думать им удобнее.
– А зачем же тогда начальству голова, если оно ею не думает?
– Ну как зачем? – притворно удивился тот, кто рассказывал о том, чем думает начальство. – Чтоб кушать. Ещё чтоб громким командным голосом приказы отдавать. Обратите внимание – чем больше начальник, тем больше у него рот. И это понятно почему – постоянная тренировка!
Когда смех в кают-компании утих, Алиса решила всё же зайти туда. Сразу она это делать не планировала, а собиралась уйти в свою каюту и отдохнуть, благо, каюта у неё была хоть и маленькая, но на одного человека, и выспаться ей никто не помешает, если только не будет тревоги. Всё же две смены подряд, которые девушка отлетала, давали себя знать, и Алиса устала, но не зайти было как-то неудобно, тем более что её заметили.
– Джентльмены! – кто-то подал привычную анарианскую команду, хотя среди пилотов были равалийцы и другие выходцы со старого континента. Алиса махнула рукой, мол, не вставайте, её тут же спросили:
– Командир, вас можно поздравить?
– С чем? – не поняла Алиса, находящийся тут же командир корвета, капитан второго ранга, пояснил:
– Вам ещё не сообщили, пока вы были на патрулировании, пришла радиограмма (вообще-то это была не радиограмма, информация передавалась другим способом, но сообщения, по-старинке, так и называли), вам присвоено звание – полковник!
– С чего бы это? – удивилась Алиса и высказала предположение, вызвав взрыв смеха: – Похоже, наш адмирал встал со своего командного кресла и его мысли разбежались, побежали не в ту сторону, в какую он обычно думает, или это не он послал представление на звание?
Алисе никто не смог ответить, только командир корвета высказал предположение, что звание полковника присвоили для того, чтоб перевести девушку на другую должность, более высокую. С одной стороны, это хорошо – Алису повысят, а с другой… Не хочется расставаться с толковым командиром, в эскадре адмирала Паттерсона таких мало. Как говорится, подобное тянется к подобному или подобное вокруг себя собирает, чтоб незаметно было какое оно дерьмо – это добавил один из пилотов. Командир фрегата укоризненно покачал головой, Алиса его поддержала – тоже покачав головой, но замечания своему подчинённому не сделала, видно, разделяла его мнение. Командир фрегата вздохнул, похоже, он тоже был согласен с этим утверждением и грустно продолжил:
