Вырвавшиеся из каменно-ледяного хаоса планетного кольца истребители оказались полной неожиданностью для корветов мерианцев. Залп двух рельсовых пушек «Ночного Охотника» по мощности не уступает выстрелу башни крейсера, но количество снарядов к этим пушкам в разы меньше того, что есть у крейсера, а истребитель не предназначен для ведения длительной артиллерийской дуэли. А для точечных ударов боекомплекта «Ночного Охотника» вполне хватает. Тридцати истребителей против двадцати корветов конвоя оказалось достаточно, тем более что на стороне пилотов Федерации был фактор неожиданности. Нельзя сказать, что обошлось без потерь, четыре «Охотника» превратились в огненные вспышки. Транспорты (это были не боевые корабли, а огромные транспорты), так напугавшие своими размерами Паттерсона и его заместителя, словно не заметив гибели своего охранения, продолжали свой путь к Таурике. Истребители Алисы пронеслись над двумя колоннами огромных кораблей, продолжавших неспешно двигаться к третьей планете системы Арутас, после чего Алиса собралась доложить адмиралу о бое и о транспортах, используя фрегат, на котором базировалась, как ретранслятор (с истребителя это сделать было невозможно). Она уже вышла на связь, как вопрос задал один из её подчинённых:
– Командир, а как вы определили, что это не вражеская эскадра, а транспортный конвой? По отметкам радара это же невозможно сделать!
– Боевые корабли так не выстраивают, к тому же в эскадре не могут быть одни линкоры, даже суперлинкоры, если судить по размерам отметок этих кораблей, наконец – охранение, не кажется ли вам, что двадцать корветов для такой эскадры слишком мало? К тому же они были не рассредоточены вдоль всего построения, а держались тесной кучкой, что во многом способствовало успеху нашей атаки, если бы они не сбились в такую кучу, то… сами понимаете, – ответила Алиса, она не сказала, что ещё и почувствовала, что это за корабли, слишком большие там были экипажи. Большие даже для десантных судов, несущих полный расчёт, ведь там будут не только люди, но боты для высадки и наземная техника, для боевых действий на планете.
– Командир, а как вы думаете, почему охранение этих транспортов было таким малочисленным и так неудачно расположилось, – задал вопрос ещё один пилот истребителя, Алиса ответила и ему:
– Почему их было так мало, не знаю, предположений на этот счёт у меня нет. А вот почему они находились почти в самом хвосте колонн, это понятно. Они боялись, что их конвой могут перехватить превосходящие силы противника, поэтому готовы были в любой момент дать дёру. Отчасти это тоже сыграло роль в том, что мы одержали победу, командиры этих корветов думали не о защите конвоя, даже не об оказании нам достойного сопротивления, а как бы ноги унести, за что и поплатились – убегающие всегда гибнут. Вот если бы это были не транспорты, а боевые корабли, то нашей эскадре ничего не помогло бы, конечно, Паттерсон на «Дональде» сбежал бы, уйдя в прыжок, но остальные погибли бы.
– Но у линейных крейсеров тоже «прыжковые» двигатели, они могли бы… – начал ещё один пилот, не дав ему закончить, Алиса возразила:
– Ими командуют храбрые офицеры и настоящие командиры, они бы не бросили эскадру и дрались бы до конца.
– Но командир «Дональда» тоже… – встал на защиту командира авианосца ещё один из пилотов, Алиса, пожав плечами, словно кто-то мог её видеть (но её видели, так как собираясь связаться с командованием для доклада включила видеосвязь, и все эти переговоры транслировались на капитанский мостик авианосца), ответила:
– Да, тут я не права, он бы не выполнил приказ нашего труса и тоже остался. Остался, даже если бы пришлось связать нашего «героя» адмирала, и весь его штаб в придачу.
– Таволич! Доложите обстановку! – на небольшом коммуникационном экране появилось красное лицо Паттерсона. Его голос уже не дрожал, но ещё не приобрёл командных ноток. Алиса, растягивая губы в ухмылке, ответила:
– Докладываю, сэ-э-эр, так напугавшая вас эскадра оказалась конвоем, состоящим из транспортных судов без вооружения и двадцати корветов. Боевые суда уничтожены все! Наши потери – четыре машины. Продолжаю сопровождение конвоя.
– Приказываю! Уничтожить конвой! – грозно нахмурив брови, произнёс адмирал и, сделав ещё более грозное лицо, предупредил: – А вас, Таволич, ожидает очень серьёзный и неприятный разговор за…
– Послушайте, Паттерсон, видеть вас мне уже неприятно, а уж разговаривать… и не пытайтесь меня напугать, не боюсь.
– Таволич, обращаясь ко мне, вы должны называть меня адмирал…
– А вы, Паттерсон, должны называть меня полковник, – ехидно ответила Алиса. Багровый адмирал сорвался на крик:
– Ты арестована, девчонка! Но сначала!.. Приказываю уничтожить вражеские корабли!
– Интересно – как? – спокойно поинтересовалась Алиса и монотонным голосом стала объяснять: – Если я арестована, то уже не могу выполнять приказы, а тем более командовать своими подчинёнными. К тому же у нас почти закончился боекомплект, даже если захотим пострелять, то уже нечем. Так несколько кораблей уничтожим и всё.
Алиса собиралась докладывать начальству через фрегат-ретранслятор в закрытом диапазоне, Паттерсон же орал на открытом, к тому же передатчик авианосца намного мощнее, чем у истребителя. Так что его крики слышали многие. Алиса, заметив, что индикатор её приёмника показывает чей-то запрос, вывела изображение большого помещения на свой информационный экран. Это был, как поняла Алиса, капитанский мостик одного из мерианских транспортов, там стояло несколько человек асиатской внешности, среди которых были две женщины. Хотя изображение на информационном экране было маленьким и не очень чётким (всё таки это истребитель, а не фрегат или корвет), сердце Алисы пропустило несколько ударов: младшая женщина была Йоно Фанутой! Алиса не выдержала и спросила женщин – кто они? Спросила на мерианском, который к этому времени хорошо выучила. Вообще-то такого языка как мерианский не существует, как и такой национальности – мерианцы. Мерианский союз – это сборное название различных асиатских стран и их колоний в космосе, объединившихся в одно государство, официальным там принят язык самого многочисленного народа. На вопрос Алисы ответила старшая женщина, ответила на анариканском:
– Я Илико Кумоно, верховный кормчий, ли как у вас принято говорить – президент тайлианского крыла. Крыло – это часть народа Тайлиани, переселяющаяся на другую планету. Та планета, что изначально была выделена Тайлиани, стала слишком тесной для…
– Понятно, перенаселение – бич всех асиатских стран на земле. Недаром же народы этого континента так активно переселялись на другие планеты, но видно, и на колонизированных планетах у вас та же беда – стремительный рост населения, – перебила женщину Алиса и спросила, намекая на вторую женщину: – Как её зовут?
– Хитомо Саунаро, – представилась девушка, очень похожая на Йоно Фануту, и назвала свою должность: – Первый секретарь верховного кормчего.
– Полковник Таволич! Приказываю вам уничтожить вражеские боевые корабли! – ворвался в разговор Алисы и тайлианок начальственный рык пришедшего в себя (опасность вроде миновала, вернее, её вообще не оказалось) Паттерсона. Алиса поморщилась и пробормотала:
