Мерианцы стали перестраиваться, собираясь взять наглецов в «клещи», старший инструктор скрипнул зубами, похоже, геройскому порыву ребят пришёл вполне закономерный конец! Но снова эфир взорвался от резких звуков и в строю мерианцев появилось ещё четыре облака. Ракеты у «Громовых птиц» были учебные, с минимальными зарядами, только чтоб фиксировать попадание в мишень, но на встречном курсе и при стрельбе с близкого расстояния они оказались вполне действенными! Видно, во время разворота ребята выбрали ближайшие цели и аккуратно, почти как в неподвижную мишень, всадили в них свои маломощные ракеты. Как ни волновался и ни переживал майор за курсантов, он не мог не отметить удивительной слаженности их действий и это при отсутствии связи! А «Громовые птицы», сохраняя прежний строй, вырвались из кучи смешавшихся мерианских истребителей и, разгоняясь, устремились к хаосу скал и камней пояса астероидов. Машина майора находилась довольно далеко от схватки, и её ещё не заметили, а может, решили заняться потом, разобравшись с наглецами. А погоня настигала, «Громовые птицы» всё-таки были медленнее, чем «Кобры», к тому же звуковое сопровождение, мешающее как следует прицелиться, исчезло. Скорее всего, мерианцы не стреляли, потому что видели – беглецам деваться некуда, либо остановиться, либо нырнуть в мельничные жернова движущихся камней пояса астероидов, в любом случае отважную четвёрку ожидала смерть! Майор опять выругался – жалко ребят, сейчас их просто расстреляют или, войдя в пояс, они примут неизбежную смерть, о том, что он тоже погибнет, старший инструктор не думал, он решил хоть чем-то помочь курсантам и взял ближайшую «Кобру» на прицел, но не успел выстрелить, дикая музыка загремела снова. Но прежде чем силуэты «Громовых птиц» размылись, майор увидел, как не снижающие скорости истребители сделали кульбит и, тормозя полной мощностью дюз, вошли в каменное крошево, гнавшиеся за курсантами мерианцы вынуждены были, отключив маршевые двигатели, тормозить носовыми, менее мощными. Скорость «Кобр» была очень высока, они же стремились догнать беглецов, два истребителя не успели затормозить и врезались в камни, а может, это движущиеся камни их достали, а может, новый звуковой удар дикой музыки помешал пилотам сориентироваться. Две машины превратились в обломки, на месте ещё четырёх вспухли облака взрывов, оставшуюся «Кобру» расстрелял инструктор, благо музыкальное давление снова прекратилось. Теперь старший инструктор увидел, что курсанты не вошли в каменное крошево, хоть их машины и зависли от каменного хаоса в непосредственной близости. Получается, что ребята и не собирались нырять в пояс, а только это сымитировали и, прикрывшись своим музыкальным шумом (майор усмехнулся – этот шумовой бедлам он музыкой никогда не назвал бы!), расстреляли как в тире неподвижные машины противника, а то, что две из них сами разбились… Но как тут без удачи, а эта госпожа, как известно, благосклонна к храбрым!
– Докладываю, сэр! Выполнить учебное задание не представляется возможным, так как израсходован весь запас ракет! Мы виноваты, сэр! – раздался в наушниках голос рыжего курсанта, он, видно, взял на себя командование этой группой. Старший инструктор усмехнулся, словно увидев, как это рыжий наглец, серьёзно рапортуя, ехидно высунул язык. Продолжая улыбаться, майор строго приказал:
– Возвращаемся на станцию! – после чего, не выдержав, добавил: – Родные мои! Уходим, тех, что вы ослепили, добивать не будем, сейчас сюда их мамаша пожалует. Корабль, откуда стартовали эти истребители, должен быть где-то близко!
«Громовые птицы» с максимально возможной скоростью пошли на базу. Как только стала возможна связь, майор доложил о произошедшем, и на перехват неизвестного корабля пошли четыре фрегата. Как оказалось, было два корабля Мерианского союза, один, больший, видно тот, с которого были сброшены истребители, удалось уничтожить, второй, меньший, ушёл сразу. Цель подобного действия мерианцев осталась непонятна. Но о ней особо и не задумывались – противник уничтожен, а тот, что остался цел, бежал, что ещё надо? А то, что эта неудавшаяся диверсия была в глубоком тылу, так в космосе нет таких понятий как фронт и тыл.
В кают-компании боевой космической станции «Каменный пояс» собрались почти все офицеры, свободные от вахты, здесь же были и руководители лётной практики объединённой группы курсантов. Только что закончился очередной просмотр видеозаписей с регистраторов истребителей курсантов и инструктора. Командир станции обвёл всех взглядом и, как самый старший (не по званию, поскольку он был комадор-полковником, а по должности), предложил высказаться. Главный инструктор (майор) пожал плечами:
– Что тут можно сказать? Бой проведен безукоризненно, это при том, что моё участие было минимальным, вернее, его вообще не было! Курсанты сами справились, но как они пояснили, командовал Таволич, то есть тактику боя определял именно он! Своё мнение я уже раз высказал – Таволич не только может пилотировать истребитель, но и командовать, звеном – так точно, скорее всего, может и большим подразделением.
В подобном духе об этом бое и курсантах говорили остальные офицеры, когда же очередь дошла до генерала Потапова (по старой, ещё морской традиции, своё мнение сначала высказывал самый младший по званию), тот сказал:
– Подобные случаи, когда перед противником, значительно превосходящим в силах, не отступали, а принимали бой, наша история знает множество. Но, как правило, такие герои гибли, но были случаи, когда противник сам обращался в бегство, а тут… Противник не просто обращён в бегство, а полностью разгромлен! Это, господа, подвиг! И совершившие его должны быть достойно награждены! Представление к награждению мною было послано ещё третьего дня, сразу по возвращению наших курсантов на базу. От Равалии и Файтании все, принимавшие участие в том бою, награждены Большой Звездой героя! А курсантам Санину и Мюллеру присвоено очередное воинское звание.
Потапов с некоторым превосходством посмотрел на Зурана, говорившего перед ним, мол, наша страна ценит своих, и не только своих, героев, а ваша? Хоть Анариканские Объединённые Штаты и федерация Равалии, Файтании и ещё нескольких государств образовали Объединённую Федерацию Свободных Государств, некоторые различия, как и соперничество, имевшее давние корни, ещё оставалось. Ответил полковник-командор, командир боевой космической станции:
– Делать такие сообщения не входит в компетенцию полковника Зурана, это сделаю я: курсантам Панирс и Таволич присвоено звание лейтенант, это на ступень выше, чем они получили бы, окончив академию. Этот бой им засчитан как выпускной экзамен, сданный на отлично. Об этом им будет объявлено позже, так же будут вручены высшие награды – ордена Белого Орла с золотыми ветвями, вручены всей четвёрке. Сделает это командующий сектором, адмирал Панирс, скоро прибывающий на станцию. Кстати, генерал, Панирс имеет полномочия от объединённого командования вручить и ваши награды, надеюсь, вы возражать не будете?
Возражений от Потапова не последовало, тем более что заместителем Панирса был равалийский адмирал, который тоже должен был посетить станцию, возможно, он и вручит награды Федерации Свободных Государств. Ну, а кто объявит о присвоении очередного (или внеочередного) звания, уже не столь важно, тем более, что анариканцев ожидал сюрприз: Санин-то уже и так старший лейтенант, теперь у него звание будет капитан, а может, и выше!
