— Если операция начнется, когда русские будут развивать свое наступление, все равно будет создано впечатление, что между нами и русскими есть тесная координация действий.
Объединенный Комитет по разведке получил задание еще раз проанализировать возможные последствия операции «Гром» именно в этом свете и дал ответ, что бомбардировка в течение четырех суток приведет к появлению огромного потока немецких беженцев, что "обязательно вызовет большую панику, нарушит походный порядок противника, направляющегося к линии фронта, и внесет сумятицу в немецкую военную и административную машину". Кроме того, это "окажет материальную поддержку русским в имевшей огромное значение битве на Восточном фронте, оправдает временное ненанесение ударов по средствам связи и другим целям, кроме нефтеперерабатывающих заводов и танковых заводов". Более того, можно было получить и "политическую выгоду, самым наилучшим образом продемонстрировав русским желание британцев и американцев помочь им в битве".
25 января Боттомли позвонил Гаррису, чтобы обсудить с ним последние детали операции «Гром».
— Берлин уже у меня на тарелочке, — ответил Гаррис и передал предложение своего штаба наметить очередными целями операции Хемниц, Лейпциг и Дрезден, три города, которые были не только основными центрами размещения беженцев с востока, но и ключевыми транспортными узлами всего Восточного фронта.
Практически в это же время Черчилль разговаривал о таких же воздушных налетах с сэром Арчибальдом Синклером, министром авиации, и спросил его о планах Королевских ВВС по "уничтожению немцев во время отступления из Бреслау (на Одере)". Это не было совпадением по большому счету, так как Гаррис, часто посещавший Черчилля, не раз обсуждал с премьером налеты, подобные операции «Гром», и неофициально настаивал на их осуществлении.
На следующий день Синклер передал запрос в штаб ВВС, однако Портал, автор идеи «Грома», уже не с таким энтузиазмом относился к этой операции и в докладе отметил, что все цели, связанные с нефтепереработкой, должны оставаться приоритетными, а заводы, производящие самолеты и подводные лодки, должны стоять в списке вторыми по значимости. После выполнения этих задач, сказал он, "мы должны нанести один мощный удар по Берлину, а также подвергнуть бомбардировкам Дрезден, Лейпциг, Хемниц…"
После ознакомления с докладом, в котором неохотно одобрялась операция «Гром», и после консультаций с другими офицерами штаба ВВС Синклер отнесся прохладно ко всему проекту. "Вы спросили меня вчера, имеем ли мы план ускорить отход немцев из Бреслау", — писал он Черчиллю и сообщил, что, по его мнению, с этой задачей лучше может справиться тактическая авиация. Бомбардировщики, по его мнению, должны бомбить нефтезаводы, при условии хорошей погоды, в противном случае бомбить следовало города в восточной части Германии.
Черчилль на эту докладную записку дал саркастический ответ, очевидно забыв свои собственные слова:
"Я не спрашивал Вас вчера о планах ускорить отход немцев из Бреслау. Напротив, я спросил, можно ли Берлин и, несомненно, другие крупные города в восточной Германии не считать особенно привлекательными целями. Я рад, что данный вопрос находится "в стадии рассмотрения". Завтра направьте мне доклад о том, что планируется сделать".
Возможно, неожиданный интерес Черчилля к операции «Гром» был вызван открывавшейся в скором времени конференцией в Ялте, возможно, ему очень хотелось показать Сталину, насколько ценна для русского наступления помощь стратегической авиации союзников. После Арденнского сражения Западу требовалось показать за столом переговоров, что вооруженные силы союзников располагают серьезным потенциалом. Что бы ни послужило источником вдохновения для Черчилля, ирония, с которой была написана записка Синклеру, принесла незамедлительные результаты, и Гаррис получил приказ как можно скорее произвести налет на такие города, как Берлин, Дрезден и Хемниц, "где массированная бомбардировка вызовет не только панику и смятение эвакуирующихся с востока, но и затруднит передвижение войск с запада".
У заместителя Гарриса маршала авиации Роберта Сондби имелись, однако, свои сомнения, и после ознакомления с приказом он задался вопросом: а зачем, собственно, бомбить Дрезден? По его мнению, важность этого города была слишком преувеличена. Несмотря на то, что Дрезден является большим железнодорожным узлом, слишком мало фактов говорило о том, что он важен в качестве промышленного центра и используется для крупномасштабной переброски войск. Он решил попросить руководство ВВС пересмотреть включение Дрездена в список целей. Ответ на такие просьбы обычно давался быстро личным телефонным звонком. На этот раз Сондби передали, что следует подождать решения более высокого начальства. Сондби пришлось ждать несколько дней, прежде чем он получил подтверждение на бомбардировку Дрездена. Ему сообщили, что задержка с ответом вызвана личной заинтересованностью Черчилля в операции «Гром». Сам премьер в тот момент находился в Ялте.
Все упиралось теперь только в погоду. Утром 13 февраля погодные условия были благоприятными и еще до наступления девяти часов Гаррис отдал приказ 5-й авиагруппе нанести ночью удар по Дрездену, за которым второй удар наносили еще четыре авиагруппы. Ранним утром американские "летающие крепости" должны были совершить налет на город в третий раз. Около полудня, однако, метеорологи передали сообщение об ухудшении погодных условий. На всю Центральную Европу надвигалась облачность, и облака над целью не должны были рассеяться до десяти часов вечера.
Гаррис не посчитал это веской причиной для отмены налета, и в тот же день командир авиакрыла Морис А. Смит, которому предстояло возглавить первую волну бомбардировщиков, прибыл на инструктаж в разведотдел 54-й авиабазы в Конингсби. Смит должен был держаться над целью на низкой высоте и наводить на нее другие бомбардировщики. Смит летел на «москито», деревянном двухмоторном самолете, относительно безопасном при полетах на большой высоте, но практически без вооружения. Смит уже руководил налетами на другие крупные немецкие города, однако при более благоприятных условиях. В этом же случае у англичан не оказалось даже карты Дрездена, и ему пришлось довольствоваться схемой районов города, которую сделали на основе плохих аэрофотоснимков в 1943 году.
Смит получил приказ сосредоточить бомбовые удары 5-й бомбардировочной группы по железным дорогам и центрам коммуникаций в старой части Дрездена, которая славилась своими красивыми зданиями и памятниками. Командир авиабазы заметил, что он даже как-то останавливался в гостинице на старой рыночной площади, в центре старого города, где его надули какие-то мошенники. Он шутливо заметил, что наконец-то справедливость восторжествует.
Из-за неподходящей погоды успех зависел от четкого посекундного планирования. Первичными ориентирами становились самолеты, первыми долетевшие до Дрездена, а ими были две эскадрильи бомбардировщиков «ланкастер». В 10 часов 4 минуты вечера они должны были сбросить сигнальные ракеты и зеленые осветительные бомбы с целью очертить контур города. Еще через несколько минут на цель выходили восемь «москито», которые сбрасывали красные осветительные бомбы на стадион, расположенный рядом с главной целью — железнодорожным депо. И, наконец, в 10 часов 15 минут главные силы, участвующие в налете, получив позывные, должны были начать бомбометание по объектам, обозначенным красными сигнальными бомбами.
