В один момент Империя лишилась руководящих лиц. Только трое из всего совета избежали смерти. Болты бессильно ударились о возведённые магические щиты и бесшумно попадали на ковры.
— Нет, нет, нет, — потрясённо зашептал молодой Святослав. Зелёные глаза принца заволокло туманом. — Гильбур… Гильбур!! Предатель!!!
Архимандрит не долго спокойно сидел на своём стуле. Да, на него не были направлены болты. Но был направлен взгляд Бурцеуса. По напряжённому лицу Гильбура покатились крупные капли пота. Архимандрит застыл неподвижно, не в силах и моргнуть. Магия Архимага держала его.
Бурцеус вздохнул, оглядываясь на убитых людей. Отчистить совет от заговорщиков было и его планом, но на этот раз его опередили. Зато ясный ум Архимага подводил к одному логичному выводу — теперь люди могут сплотиться только вокруг наследника престола. Конечно, если он окажется более решительным, чем отец.
— Светлан, я держу его. Возьми отцовский меч. Сделай, что должен. Отомсти за родителей. — Изображая небывалую слабость, обронил Архимаг.
Принц без пререканий подошёл к отцу, дрожащими руками отстегнул перевязь королевского церемониального меча от пояса и извлёк из ножен сверкающий на солнце клинок.
— Но применение оружия в Мидриде… — Начал было он.
— … убивает людей лишь в стенах Великой Академии. Смерти во дворце — магические трюки, — добавил Архимаг. — Пока Особый отдел распространял слухи в Империи и за её пределами, Гильбур убивал ослушавшихся закона существ на практике при помощи магии во дворце и на улицах города. Жертва светлому богу. Так называла это инквизиция, мой повелитель. Время положить этим убийствам конец. Больше никто не умрёт во славу Владыки в стенах Мидрида. Никто, кроме предателя и его инквизиции. Свершите правосудие или он убьёт и нас с вами.
Светлан был слишком расстроен, чтобы раздумывать над тем, почему во всём виновата инквизиция. Принц в состоянии шока не особо придал значения словам Бурцеуса, а Архимандрит не имел возможности для ответа.
На негнущихся ногах сын убитых родителей подошёл к застывшему Архимандриту. Застывшая улыбка на лице фанатика веры стояла словно неживая. Лишь глаза выражали неподдельный страх. Гильбур по-прежнему не мог шевельнуть и пальцем и высказать страх мимикой. Лишь глаза следили за каждым движением.
Архимаг насторожился. Движение глаз — первый признак, что заклятье недвижимости слабеет. Но юноша уже занёс меч и в печальных глазах будущего императора Архимандрит прочитал скорейшую смерть.
— Быстрее, Светлан. Он сам по себе не силён, но аккумулирует всю энергию верующих по всей столице. Это несколько десятков тысяч людей… Я больше не могу держать… — подлил масла в огонь Архимаг, играя на эмоция юной венценосной особы.
Светлан не обладал сильным магическим даром, но слыл умелым мечником. Меч рассёк воздух и голова Архимандрита с застывшими глазами покатилась по ковру.
Архимаг обессилено свалился на пол, для большего эффекта тяжело дыша.
— Как вовремя, мой император. Мне едва хватило сил.
Светлан не слышал. По щекам наследника катились большие, блестящие слёзы. Меч со звоном упал на не застеленную коврами область зала. Юноша рухнул на колени. Плечи его подёргивались, но плакал бесшумно. Имперская выдержка.
— Плачь, мой император, плачь, — прошептал Бурцеус. — Это последний раз, когда ты можешь позволить себе слёзы. Другой возможности не будет…
Через два часа монастыри и церкви Светлого бога запылали по всей столице. Ещё через день горели уже по всей Империи. Вскоре во всех её пределах не осталось ни единого светлого храма. Инквизиторы ордена сами стали жертвами, взойдя на костры ровно так, как сами сжигали неугодных короне. Лишь молодых послушников заклеймили позорной печатью на лбу и сформировали из них штрафные отряды, разбросав по разным легионам.
С лёгкой руки Архимага Светлан навсегда вычеркнул из Варленда само понятие веры. Третий столп силы остался лишь на святом острове в Море — в цитадели ордена Светлых. Академия же навсегда лишилась двенадцатого ректора. Светлые отныне вновь были лишь одними из двенадцати.
Всё вернулось на круги своя в Большой игре Архимага.
Глава 3.
Северный вождь
Слухи всегда ненадежны.
Слухи.
Земли варваров.
Клан Единства.
Ветер играл распущенными волосами. Оголённый, мускулистый торс Андрена блестел на ярком солнце. Правая рука сжимала эфес гномьего меча. Изумрудные глаза привычно искали брешь в бронированном противнике.
«Ещё один бой, ещё одно сражение, ещё один клан». — Мелькало в голове.
Полуголый вождь в одной набедренной повязке, без щита и шлема, в третий раз вызывал на бой лучшего бойца противоборствующего клана.
Клан «Синего Льда», состоящий из полудиких нордов, потомков горных великанов и людей, а в сущности, крепких, здоровых и морозоустойчивый варваров со стойкой невосприимчивостью ко многим видам магии, выставил против него самого великого воина клана. Этот норд был необычайно крепок и здоров даже для самого клана нордов. Старейшины и шаманы, все как один утверждали, что подобные в кланах рождаются раз в 100 лет.
Андрен зябко передёрнул плечами, посмотрел на противника снизу вверх.
«У всех должно быть слабое место».
Охапка валунов, больше смахивающая на небольшую гору, стояла в десяти шагах от Андрена, обвешанная железом с ног до головы. Под доспехами явственно ощущалось присутствие целых бугров мышц. Норд больше походил на оживлённого голема, чем на человека. Чёрные глаза горели в прорезях полного шлема. Он скрывал даже щёки до самого подбородка. Клан Синего Льда не поскупился на обмундирование для лучшего воина. Полные доспехи слепили глаза начищенным металлом. Подстраховались. Щит на правой руке врага был похож на небольшие врата в средний город и мог укрыть среднего норда за собой целиком. Шипастая булава бойца могла дробить камни в пыль. Одного удара вполне хватало, чтобы вмять в землю тура в полном расцвете сил.
Человек на фоне норда казался мелким камушком на фоне валуна.
Чини одобрительно покачала головой. Если вождь сейчас победит, то варвары быстро разнесут по стране весть, что победил дракона, полубога, а то и кого-нибудь из самих богов.
— Слухи бывают полезны. — Протянула морская свинка.
— А не зря он от доспехов отказался?, — Спросила Варта.
— Ну а какие тут доспехи? Все одно не помогут. А будь у него гномьи доспехи Единого, варвары приняли бы это за пособничество магии и восстали.
— Князь так уверен в своих силах?
— Князь — нет, вождь — да, — хмыкнула Хомо.
Обеим подругам поневоле не хватало мудрого совета Грока. Тот наверняка бы облизнул клык, хмыкнул и расплылся в опытной улыбке ветерана, отметив то, что обеим не было видно.
