Тысячи пар зорких глаз на окраине леса видели, как на большой поляне, без единого деревца, — что совсем уже преступление против эльфов!, — с одной лишь густой травой, встретились две армии со смешанными расами. На демонов или слуг Владыки они не походили, и маршал просто решил дождаться, чем закончится баталия.
Большая армия, преимущественно пешая, строила лагеря, укрепления. Ещё бы пару дней и принялись за рытьё траншей и окопов, чтобы всадники чужой армии потеряли всякое преимущество. Молодой (по меркам эльфов) маршал и сам бы поступил подобным образом, осыпав тучей стрел дерзких конников ещё на подходе из-за укрытий.
Прибывшая армия конных без отдыха лошадям нападать не могла. Время играло на руку пешим, и с каждой минутой защитные ограждения росли. Какого же было удивление эльфийского предводителя, на редуты устремился один человек. Сумасбродная атака привела к тому, что он приблизился вплотную и вызвал чёрный дождь.
«Боевой маг», — Сразу всё понял маршал и приблизился, чтобы получше рассмотреть тактические выверты голозадого полководца. Заинтересовавшись, Ариан уже не боялся быть замеченным. Всё внимание варваров привлекала предстоящая битва, и эльф выбежал из леса далеко вперёд, скрываясь в густой траве и стараясь разглядеть поближе дерзкого человека. Поступал он не совсем логично, что выдавало в нём великого тактика.
«Какой коварный маг», — решил для себя Ариан, преисполняясь уважением, когда конная армада прорвала обрушенные редуты и обратила противника в бегство.
Но еще больше Ариана привлекал меч в руках человека. Вне всяких сомнений, это был сам Меч Правосудия. Великий Артефакт варваров, затерянный по слухам незадолго до войны с некромантами. Эльфы следили за ним долгие годы, пока не потеряли из виду.
Чёрный дождь, вызванный Мечом, снёс ограждения.
— Не может быть. Встреча двух Великих артефактов, — прошептали губы Ариана, руки невольно потянулись за спину, где на плаще был пристроен Алый лук.
— Эй, ушастый! Ты чего здесь забыл?, — Как гром среди ясного неба, резкие слова пронзили сердце эльфа.
Маршал медленно повернулся, остро жалея, что не взял с собой ничего кроме лука. Не было даже кинжала, который можно было метнуть в дозорного, а тело спрятать, скрываясь и заметая следы.
Повернувшись, Ариан обомлел. В густой траве прямо перед ним сидела любопытная рысь. Трёхцветные, небывалые для зверя глаза смотрели цепко, оценивающе. Эльф невольно отметил, что действительно, к нему бесшумно могла подобраться только кошка с мягкими подушечками на лапах или её сородичи.
Между чёрными кисточками ушей сидел трёхцветный, мохнатый нарост.
«Но, кто же говорил?»
— Ну, чего вылупился?, — Заговорил «нарост». — Нет, чтобы помочь голожопому вождю своим луком. А ты просто ждёшь исхода битвы, чтобы после расстрелять оставшихся в живых из кустов? А ещё эльф… а ещё благородный. Тьфу на тебя!
— Хомо, ну может, он хотел помочь? Только потом помочь. Уцелевшим. — Варта попыталась сгладить обстановку. Дерзкой свинке всё равно, она мелкая, с неё спроса нет, а вот получить стрелу от эльфа в бок рыси покрупнее совсем не улыбалось. — Лук только почему-то без тетивы. Неопытный эльф, наверное.
— Кто вы?, — Потрясённо спросил Ариан, оглядываясь по сторонам в поисках западни. Если это какая-то магия, то надо скорее бежать в лес, битва уже закончилась, варвары могут нагрянуть в любой момент.
— Я великий дух природы, а это рысь. Моя глупая помощница. — Просто ответила Хомо. — Чего непонятного?
— Я… я уважаю духов природы, — запнулся Ариан, подбирая слова.
— Ты на нашей территории. Так и будишь бледнеть или к вождю все вместе пойдём? Или ещё здесь постоишь?, — Добавила важно Чини.
Варта улыбнулась (для эльфа скорее оскалилась, словно готовясь напасть).
— Я пойду. — Поспешно ответил Ариан.
— Да куда ты пойдешь? Вон дрожишь весь. — Отмахнулась Хомо.
— Возвращайся в лес, бери сопровождающих. Вместе с верными тебе людьми приходи к костру вождя. Скоро зажжём. Только не тайком, а в открытую. Как гость. Мы предупредим вождя, что ты ищешь встречи. — Варта привстала с травы и медленно скрылась в кустах, возвращаясь в лагерь вместе с Хомо, хотела она того или нет.
Ариан никогда не чувствовал себя так глупо. Только что выставил себя и всю расу эльфов перед неведомыми разумными зверьми полными глупцами, которые не имеют чести и вообще не могут отличить правую руку от левой.
Но что сделано, то сделано.
* * *
Стан Вождя.
— Великий вождь, позволь своим солдатам броситься на меч! Мы не успели принять участие в битве, — прогудел над ухом норд Большегор. — Я не достоин находиться возле тебя. Окажи мне честь, пронзи меня своим легендарным мечом. А ещё лучше задуши собственными руками.
Рослый норд был единственным из армии, кто успевал за конными без лошади. Потому он отправился вслед за Андреном пешим. Великан обычным шагом догонял лошадей, следующих рысью, а бегом не уступал им в галопе.
Андрен, собственноручно штопая штаны, вздохнул, указывая здоровяку присесть, иначе снесёт головой шатёр. Боги наградили его женщинами, которые не могли ни заштопать, ни постирать. Но те же боги сделали так, что норды так и не поняли, что подарили вождю не простой церемониальный кинжал, а Великий артефакт.
Клан нордов даже не догадывался, какую на самом деле хранил реликвию. Так что Андрен не пожалел, что оставил поверженного норда в живых, да и Большегор всеми силами пытался доказать преданность вождю. Только случая пока подходящего не было. Едва нагнал армию, проспав утреннюю побудку, бой уже закончился.
Будить великана себе дороже.
— Не стоит спешить на войну. Или она сама к тебе придёт. — Отмахнулся Андрен. — Умереть за вождя мало. Надо ещё и победить! Да так, чтобы всех в пух и прах и мокрого места не осталось. Понял, норд?
Норд уныло опустил голову, кивнул.
Андрен похлопал присевшего на колени Большегора по предплечью. До плеча не достал, пришлось бы прыгать, а прыгающий в обычных ситуациях вождь без штанов, по замечаниям Чини, это уже был лишь полувождь.
— А наказание?, — прогудел Большегор.
— В наказание будешь сидеть перед шатром и молчать весь совет. Никого не впускать, кроме эльфов. Эльфы не любят резких движений и посторонних людей. — Андре понизил голос. — Затем отнесешь Чини и Варту в Княжество. Им нечего делать в землях демонов. Понял?
— Будет сделано, вождь. — Норд чуть ли не на корточках покинул шатёр, чтобы ненароком не порвать его широкими плечами.
Андрен мазнул по шатру взглядом. Здесь остались он и Варта с Чини.
— К вам гости, вождь. — Донеслось от Большегора.
— Впусти. — Ответил Андрен, быстро влезая в портки.
