— Это все равно сделали бы демоны. Чуть позже. — Поправил Грок. — Теперь нам остаётся лишь молиться всем богам, чтобы у нас хватило сил в Княжестве, чтобы отразить оставшиеся силы Владыки. Я как закрою глаза, так вижу когти и зубы демонов, что тянуться к моим собратьям по оружию. Веришь? Вижу следующий момент, когда чёрные мечи, ножи и копья разорвут защитников Варленда в клочья. — Голос Грока сорвался. Брат совсем хрипло добавил. — Но я тоже ничего не могу сделать. Я бессилен. Чувствую себя как меч между молотом и наковальней. И неизвестно каким будет следующий удар.
Андрен поднялся, убрав меч в ножны.
— Мы потеряли Великие артефакты и я так и не пробудил Дар Крови. Похоже, у нас не остаётся другого выбора, кроме как просить помощи у самих богов.
— В Княжестве полно храмов по бастионам. Сотвори молитву.
— Нет. Молитвами тут не отделаешься. Нам нужно посетить их лично. — Твёрдо добавил Андрен. — Нам нужно попасть на острова Великих. Если боги не смогут нам помочь, то миром будет править сам Хаос.
Грок замолчал. Он, как и все в Варленде слышал байки, что боги уединились от мира на островах Великих. Но всякий путешественник, который пытался прийти к ним за советом и просьбой лично, не возвращался. Корабли не ходили возле заповедных островов. Всякий капитан, который хотел жить, поворачивал руль, не смея тревожить богов. Табу.
Камень под холмом зашевелился. Андрен выхватил меч. Грок взялся за топор. Встали напротив, ожидая атаки демонов и магов, зверей и даже самих богов. Но камень отъехал в сторону, и миру явилось чумазое лицо молодого императора Светлана. Он бросил факел и попытался выбраться из лаза самостоятельно, но ноги ослабли, соскользнул.
— Боги хранят корону. — Первым сказал Грок. — Похоже, Бурцеус нашёл способ защитить наследие.
— Империя жива, пока жив её император, — добавил Андрен, подавая кашляющему от пыли юноше руку.
Светлан вылез из катакомб, щурясь от солнца. Не один час он блуждал по подземелью, доверяясь чутью и факелу, с тех пор, как потерял сопровождающих.
Юноша скинул шлем, чтобы утереть пот со лба и Андрен невольно открыл рот. Молодой парень был абсолютно седой. Когда-то каштановые локоны покрылись серебром.
— Мы… победили?, — Устало спросил наследник короны.
Андрен покачал головой, пытаясь представить какой ужас претерпел молодой император, пока бежал под землей под грохот конца света.
Светлан, закованный в латы с ног до головы, устало осел на землю. Щит он потерял под землей, от плаща остался только клочок у шеи. На левой руке белым светом сияла Золотая Перчатка. Только она напоминала, что перед ними император людской Империи. Пустые глаза были полны тоски и боли.
— Но и не проиграли, — добавил Грок. — Мы направимся к богам и попросим их помощи, пока не поздно. Ты с нами?
Император, глядя на закатное солнце, поднял руку с Золотой перчаткой.
— Я с вами. Только на чём мы поплывем? Флот союза уплыл крушить пиратов. В пристанях нет ни одного корабля.
— Тогда мы отправимся к самим пиратам. — Уверенно заявил Андрен. — И доберемся, если потребуется, хоть на рыбацкой шхуне. Там не далеко.
— Гораздо ближе, чем от побережья Княжества. — Добавил Грок.
Светлан нашёл в себе силы подняться. Сделал несколько шагов и замер, разглядывая опустевшую выжженную поляну, на которой некогда колосилась рожь. В сгущающихся сумерках она казалась ещё печальнее кладбища. На местах упокоения хоть птицы поют. Здесь же словно умерли все звуки, кроме вездесущего ветра. Звери и птицы ушли подальше.
Первая битва в Варленде, где не было стервятников и ворон.
— О, боги! Нет! Величайший город… стёрт с лица земли. Если богам нет до этого никакого дела, то с чего вы решили, что они нам помогут в битве с демонами?
Андрен с Гроком переглянулись.
— Мы не знаем. — Ответил князь. — Но время узнать есть только сейчас, пока Владыка будет зализывать раны.
— Будь Бурцеус поумнее, он сжёг бы город вместе с ним и всё закончилось бы этой жертвой. — Добавил Грок.
— Да что ты знаешь об Архимаге, Зеленокожий?!, — Вспылил император.
— А ты?, — Спокойно добавил князь.
— Ты должен обращаться ко мне ваше императорское величество! Ты всё ещё подданный короны.
— А ты ко мне ваше высочество, император без Империи. Но в этом не будет смысла, если и у меня не будет Княжества. Так что единственное, что я должен сделать, это найти богов. Ты можешь не только отправиться со мной, но и пойти в Княжество. Там немало имперцев. Уверен, часть их них захочет по-прежнему служить тебе. Ты их символ.
— А другая часть спросит, где их семьи. — Добавил Грок. — Удачи, император.
Светлан сжал до скрипа зубов челюсть и поднял Золотую перчатку. Она полыхнула синим светом. Он направил её на орка.
— Да как ты смеешь, орк?!
Андрен встал между Гроком и императором.
— Давай, Светлан. Воспользуйся прощальным подарком Бурцеуса. Помоги Владыке завершить начатое. Добей последних защитников Варленда.
Император вздохнул и опустил перчатку. Но ненависть из взгляда никуда не исчезла.
— Эй, чем вы там светите?, — Донеслось едва слышное из кустов.
Из-за высокого дерева по ту сторону холма, который остался жив после Армагеддона, показался запыхавшийся великан. В одной руке он держал рысь. А на голове рыси сидела морская свинка. Грудь Большегора часто вздымалась. Похоже, последнее время он немало бежал.
— Что ты здесь делаешь?!, — Вспылил теперь уже Андрен. — Я велел отнести их в Княжество. Они должны быть в безопасности!
— Так он и нёс, — ответила первой Варта, спрыгивая с могучей руки великана.
— Да. Мы только одним глазком глянули на это огненное зарево. А тут вы светите синим светом. Интересно же. — Добавила Чини. — Совсем что ли не умные? Вы же демонам подсветили, где вы. Сейчас сюда явится вся оставшаяся гвардия Владыки и сделает из нас шубы. А из вас барабаны.
Светлан заинтересовался говорящей морской свинкой и рысью, но при слове «демоны» посмотрел на князя, окончательно побледнев.
— Надо уходить!, — Обронил Андрен. — Большегор, отвлечешь? Уведи их к границе Княжества. Корь найдет, чем встретить.
— Будет сделано, князь, — кивнул великан и ломанулся сквозь кусты и деревья, нарочно поднимая шум. Не забыл великан и закричать так, что никакой ветер не в силах был заглушить.
Пятерка путешественников двинулась на юг-запад, к побережью, огибая мёртвый полукруг Мидрида по дуге.
— А куда мы?, — На всякий случай спросила Варта, приглядываясь к понуро идущему седому юноше. Он единственный был в полных доспехах, предпочитал потеть, замедлить скорость, но даже не допускал мысли о том, чтобы от них избавиться. Даже шлем нёс в руке, как последний священный символ Империи.
