Дарла, преодолевая брезгливость, выхватила грязную карту. Глаза пробежались по ориентирам, тяжело и горестно вздохнула, губы зашлепали проклятья. Мот не успел увернуться от очередного подзатыльника.
— Ты никчёмный картограф! Всё! Моё терпение лопнуло! Я тебя сейчас здесь и похороню. Готовься обрести покой!
— Да что не так?
— Почему на твоей карте Ягудия на юге, а Империя на севере?
— Это мечта всех ягодов! И чего ты меня спрашиваешь? Спроси у того торговца, у которого я стащил эту карту. — Пожал плечами простоватый Мот.
— Если бы солнце взошло на западе, ты бы тоже не особо удивился. Да? Карта шифрованная. Не понял сразу?
— Почему это она шифрованная.
— Потому что торговец по ней спокойно добрался до стен Мидрида из дальних земель.
— Зато ты ничего лучше не нашла! Ты вообще ни на что не годна, Дарла! Я рад, что в этом году нам дадут раздельные комнаты.
— Ты рад? Да это ты постоянно воняешь так, хоть топор вешай!
Потасовка перешла в короткую драку. Взаимные упрёки оставили на телах пару-тройку синяков. Но уже через четверть часа оба сидели на кочках, отряхивали грязь и вели обычный разговор. За четыре года привыкли друг к другу.
— Как ты думаешь, мы уже перешли границу?, — Дарла на глаз прикинула вес Мота. — Если я тебя освежую, возможно, твоего мяса хватит для того, чтобы пережить дорогу обратно.
— Ты не унесешь и килограмма. Твои вещи постоянно ношу я. А я всё-таки лорд!
— Лорды севера вообще моются?
Разговор мог вновь перетечь в драку, но тут ягуд подскочил с кочки и ткнул пальцем в сторону:
— Смотри!, — Нога сорвалась с кочки и провалилась в топь. Мот по пояс окунулся в холодную болотную жижу.
— Вылась, недоумок, там какие-то люди! Попросим помощи.
— Нам же нельзя просить о помощи!
— И что ты теперь хочешь подохнуть в этих треклятых болотах? Снимай мантию, прикинемся потерявшимися детьми. Мир не без глупцов. Просили же еду у торговцев и путников. А теперь что, пропадём на полпути?
Группа странных существ резво семенила по одним им известным тропам на болотах. Все были в чёрных одеждах, с хмурыми, напряжёнными лицами. Они вынырнули из дымки болотного тумана совсем рядом с магиками. И путешественники, наконец, смогли разглядеть их во всех подробностях. Существа не походили на людей.
«Болотная нечисть», — подумали про себя оба магика, тихо цепенея от ужаса.
* * *
Двадцать лет назад.
Некроманты склонили Тёмных к объединению в поисках одного из артефактов Создателя. Их совместная сила склонила на свою сторону многие кланы Северных варваров. Там где не смогла сила, рекой потекло золото. И было решено идти войной на Империю. Но орден Некромантов допустил грубую ошибку. В пещерке под городом Арвилем не оказалось артефакта, как токового. На подземном месте хранения был обнаружен шар. Когда один из некромантов, найдя искомое, прикоснулся к нему, из шара раздался голос:
— Вы готовы взять то, для чего пришло время?
Некромант отступил, но, взяв себя в руки, произнёс:
— Я готов взять то, что поможет ордену.
Шар увеличился в размерах и лопнул. На месте взрыва оказался ребёнок. Человеческий ребёнок. Некроманты решили не тревожить баланс и отказались от него, но у Тёмных были свои планы на его счёт. Орден веяний хаоса взял ребёнка себе, надеясь вырастить величайшего мага с Тёмным началом.
И воздвиг орден Чёрную Башню на окраинах Закрытых земель, среди остатков отрядов демонов. Опытнейшие маги ордена учили своего будущего господина искусствам тёмных сил. Так в северо-западных пустошах под покровом тьмы росло будущее проклятье Варленда. Не зримо для чужих глаз и умов, «Тёмный артефакт» впитывал в себя всю злость и ненависть демонических земель. Он обещал им пору своего возмужания вырваться из плена Закрытых земель и снести ненавистный род стражей-эльфов. Снести, чтобы захватить весь Варленд.
Маги Тёмных предрекали своему господину неминуемое покорение мира. Но лишь тогда, когда он соберёт достаточно силы. Артефакт затаился, готовя всё необходимое, для кровавого похода на юг.
* * *
Храм Судьбы.
Наше время.
Андрен и Грок медленно подошли к проёму во вратах. Хомо поспешно спряталась обратно в карман рубахи, высунув лишь мордочку.
Из прохода выросла невероятно огромная фигура стража. Охранник храма был целиком в броне от пят до плеч. Лишь округлая, лысая голова сверкала на солнце литым шаром. Чтобы поразить огромного человека в голову (да и человек ли он?), до головы ещё требовалось допрыгнуть.
Андрен впал в ступор. Таких людей во всем Варленде не существовало и не могло существовать.
«Какая магия заставила этого громилу перерасти любого высокого человека в два раза?»
Магики невольно задрали головы вверх, чтобы увидеть подбородок гиганта. Пришлось даже вертеть головой влево и вправо, чтобы измерить гиганта от плеча до плеча.
«Где делают такие здоровенные доспехи?», — подумал орк.
Время остановилось. Одинокий ветер взвихрил волосы Андрена, навеял горькие мысли: «Даже целому легиону солдат не пройти через этого стража. Чихнёт и всех раскидает. С катапульты или баллисты, если только сбить, но ещё попасть надо. Вряд ли будет стоять на месте в ожидании снаряда. Какой надо силой обладать, чтобы пройти через этого стража? Бурцеус явно переоценил наши силы. Разве что магия. Но эти слова на вратах? Они же обозначают, что магию нельзя применять?».
Раздумывая, Андрен дрожащими пальцами потянул за перевязь меча. Подумал создать левой рукой что-то вроде слабой молнии, но от подобной мысли отказался. Броня на гиганте выдержит и метеоритный дождь: «От головы наверняка отскочит, как от камня».
Грок пробурчал рядом:
— Андрен, здесь не работает магия. Видимо в Храме стоит сильный нейтрализующий артефакт. Я своей внутренней силы не чувствую. Точно тебе говорю — нейтрализатор тут, а может и не один.
«Ага! Вот почему Храм неподвластен любым магическим силам», — кивнул сам себе магик, внутренне прощаясь с миром. Он лишь опустил Чини на землю и вслух обречённо обронил:
— Тогда остаётся только оружием. Не выполнить Задание — всё равно, что умереть. Если из магика в мага не перерасти, то лучше бы и вовсе не начинали учёбу в Академии.
— Умереть. Да… Только ещё и с позором, — хмуро добавил Грок. — Но вот умереть в бою не так уж и плохо. Придётся пройти сквозь смерть в три человеческих роста перед глазами.
— Не всё ли равно где умирать?
Грок кивнул и избавился от лука с колчаном стрел. Обронил всё в пыль вытоптанной многими тысячами ног дороги. Попытался пробудить в себе берсерка, неистового война, на что способен почти каждый орк, но внутренний боец при взгляде на стража потускнел и исчез, оставив лишь мысль тоненьким голосом, то ли мыши, то ли хомяка: «Бегите!». Грок и сам был полностью с ним согласен, но если человек рядом не дрогнул, то он себе этого позволить не может точно.
