Андрен достал обречённо меч, сделав непроницаемое лицо (хотя его внутренний голос кричал «беги!» ещё громче) и приготовился умереть.
— Вперёд. — Тихо прошептал человек.
Два задушенных боевых крика, которые больше походили на сип больных горлом, лязг меча и топора об броню охранника и… тут же два вздоха и падение тел на землю. Страж словно и не двигался, лишь широкая улыбка заняла пол лица, прогрохотал таким густым басом, что в груди Андрена и Грока завибрировало:
— Ну-ка сгинули, щенки. Мудрость этого Храма не для вас! Глупцам здесь не место!
Андрен и Грок подскочили. Если это невероятно здоровое, а значит, безмозглое чудище как-то попало за стены Храма, то почему они не могут?
Отряхнулись, собрались. Оба пришли не за тем, чтобы отступать с позором. А, значит, будут пытаться до тех пор, пока силы не иссякнут, пока не падут от ран и истощения, пока стоит Варленд, пока…
Чини некоторое время наблюдала, как всякий раз встряхивая землю и снова нападая, магики в очередной раз оказываются поверженными в пыли на земле. Этого боевого настроя, упорства и упрямства хватило на полчаса. Наконец, запал ребят иссяк, как и место для ссадин и синяков на теле.
Тридцать две попытки спустя, юноши, совсем обессилев, подняться были уже просто не в состоянии. Мышцы отказывались повиноваться, воздуха не хватало. Горло пересохло, а сердца стучали так, что должен был слышать и сам страж.
— Годы тренировок Академии, тысячи часов лекций, занятий, месяц странствия и… вот всё напрасно? Это всё, на что мы способны?, — Выдавил Андрен.
— Гигант стоит даже не поцарапанный, — приметил Грок. — Обидно.
Хомо тяжело вздохнула и помянув тень всех богов, воздела глаза к небу (то есть к Гиганту). Морская свинка запищала во весь свой возможный голосок:
— Хранитель врат, мы пришли издалека, чтобы учиться! Не мог бы ты нас пропустить? Мы торопимся очень. У нас Задание. Мы все тебя очень просим! Тебя когда-то тоже пропустили!
— Ты гораздо мудрей своих спутников, создание, — громыхнул гигант и… отошёл в сторону.
«И я называю себя человеком?!» — Едва не закричал вслух Андрен и посмотрел на орка. Лицо того вытянулось и стало походить на ослиное.
В глазах друг друга прочитали одно и то же — глупцы.
Андрен первым подскочил, поклонился стражу:
— Благодарим, страж, за простую истину и непростой урок.
— Это действительно хороший урок!, — Присоединился Грок. — Так меня ещё дураком никто не выставлял.
Гигант хмыкнул, чуть подождал, затем огромные руки ухватились за створки врат и медленно потянул двери на себя, закрывая врата. Андрен и Грок, подхватив Чини и пожитки, быстро проскочили за пределы ворот.
Двое бритых послушников в серых рясах встретили у самого входа, поклонились, и весьма дружелюбно обратились к гостям.
— Приветствуем искателей истины.
— Настоятель ждёт вас.
— Мудрый войдёт там, где глупый застрянет.
— А иногда совсем наоборот.
— В этом одна из истин этого мира.
Оба улыбнулись.
Горе-магики молча переглянулись, опустили головы.
— И мы приветствуем вас, служителей Храма. — За всех ответила Чини. — Совсем за месяц лесной дороги мозги растеряли. Разговаривать разучились.
Андрен покраснел. Грок хмыкнул. Два ноль в пользу морской свиньи.
Внутренний двор выглядел довольно просторно. Каменные статуи драконов стояли в углах и у самих врат, красными полотнами были обвешаны все стены и на них снова изображались драконы.
Магики последовали за послушниками, проникая со двора во внутренние помещения. Здесь всё блестело чистотой, а в воздухе ощущалось состояние покоя, уюта, да пахло пряными травами. Статуй прибавилось. Теперь уже человеческих. А на каменных стенах вместо полотнищ широкими рядами висели все виды холодного оружия, которое вообще когда-либо встречали орк и человек. Образцов было ничуть не меньше, чем в Академии, но не было ни одного доспеха.
— Да уж, воевать здесь умеют, — прошептал Андрен. — А защищаться не собираются.
— Наёмники, — добавил орк медовым голосом. Он был вне себя от счастья.
Комплекс соединённых между собой зданий оказался ещё больше, чем выглядел снаружи. Помещение за помещением, зал за залом, везде оружие и послушники.
Магики преодолели не один зал, где тренировались группы обнажённых по пояс людей. Были среди них в избытке и представители других рас.
Андрен слышал, что множество мелких рас небольшой численности живёт в землях Свободных, не имея своих стран, государств или хотя бы клочка земли. Рослые, с бело-голубой кожей Норды, которые способны терпеть любой холод. Мелкокостные и проворные, большеглазые Ошоны, мастера охот и засад. Полуживотные-полулюди Мигары. Многих же просто не знал как назвать. Те не подходили ни под одну картинку, которая давались в академических фолиантах.
Человек знал только, что таких народов и народностей в землях Свободных сотни. Люди, полулюди и совсем не похожие на людей, тех исторг сам Разлом. Кем они были? Экспериментами Тёмных? Пришельцами из других миров? Никто не знал. Но десятилетиями эти существа, без памяти, едва живые, брели на юг через земли нечисти. В большинстве своём они умирали, став лёгкой добычей для не живых. Но те, кто доходили до Земель Свободных, обладали такой стойкостью и выносливостью, что их с радостью принимал к себе Храм.
Служки прервали поток мыслей, указали путешественникам на дверь, ведущую в покои настоятеля. Сами бесшумно скрылись с глаз. Андрен чуть помедлил. Переглянулись с Гроком, разом вошли.
Это была небольшая комната с массивным дубовым столом у окна и камином у стены. Возле камина на мягком кресле сидел древний старик, абсолютно лысый и заросший бородой по колено. В бороде давно переплелись в одно целое борода и усы.
На вид старик был насколько ветхий, что казалось, тронь пальцем — и рассыплется.
Настоятель открыл глаза, приветливо махнул рукой и указал на стулья напротив. Когда магики расселись, он, глядя на огонь в камине, заговорил сильным и внятным голосом. Осколок былой мощи. По голосу это был совсем не старик.
— Вы уяснили свой первый урок?
— Наша подруга указала на нашу ошибку, — поспешно ответил Андрен.
— Женщины всю жизнь учат мужчин. Глупец противится. Мудрый станет достойным мужем. Но где ваша подруга?
Чини, привлечённая разговором о себе любимой, выбралась из кармана и взгромоздилась на плечо получать заслуженные пряники.
— Я здесь.
— О, да она не простое магическое создание, — проговорил Настоятель и осторожно взял морскую свинку на руки. — Чую, вам предстоят нелегкие испытания. Путь только начинается. — В мудрых, добрых глазах на миг появилась искра, словно вспыхнули воспоминания о былых похождениях. Казалось, на миг Настоятель ощутил себя таким же молодым, горячим. Даже плечи расправились, а согнутая годами спина распрямилась, стал чуть выше и больше.
