Тем не менее, Андрен с благодарностью принял кувшин с тазиком и умылся с дороги. Кое-как удалось расчесать заплетённые в хвост чёрные волосы. Те слиплись тугими комками ещё в лесу. Да и в Храме времени не было следить за причёской.
Ветошь привела в трапезную. На огромный стол в один миг хозяйственными руками водрузилась парующая каша, здоровенный кусок телятины, похлёбка, ломоть хлеба и кувшин ключевой воды.
Чини суетящиеся дети принесли блюдечко с молоком и хлеб. По очереди отламывали ломти, макали в молоко и кормили с рук. Хомо растянулась на столе, до конца войдя в роль повелителя детишек. Командовала ими как хотела. А те были только в восторге.
— Я убью его!, — в середине трапезы в столовую ворвался Грок. В глазах пылала ярость, в руке разрезал воздух ятаган. — Я принимаю вызов!
— Тебе всего шестнадцать вёсен! Он же бывалый воин, закалённый в боях. Пусть и не обладает магическим даром, но разделается с тобой в два счёта, магик. — Старый седой шаман неотступно следовал рядом.
— Я уже не магик. Я маг! Мы справились с Заданием. И я докажу, что клан Белого Топора не угаснет со смертью моего отца и старших братьев!, — Закричал Грок, втыкая ятаган в стол. — Мать, неси родовой топор. Этот выскочка поплатится жизнью за свою дерзость и желание стать во главе клана.
Грок исчез вместе с Ветошью в соседних комнатах. А Андрен вскочил из-за стола и поймал за рукав идущего им вслед старейшину.
— Да что вообще происходит?
Глаза старейшины лишь боль и бесконечную усталость.
— Всё началось с того, что… — начал свой рассказ старейшина рода.
* * *
Через два года после отъезда Грока в Академию, в клан приехали представители от Тёмных. Они собирали армию для похода на Империю. Привлечённые звоном золотых монет, многие кланы забыли о чести и расторгунли вечный договор с Империей. Многих варваров скупил тёмный орден, пообещав призвать их, когда наступит время. Тех же, кто внял законам предков и не нарушил слово, данное ими, он перессорил. Клан Белого Топора отказался от лживых речей и прогнал посланников прочь. Орден Тёмных пообещал отомстить отцу Грока.
Спустя несколько лет, а именно месяц назад, старейшины всех кланов как раз собирали войско для отражения ежегодной волны существ с Волшебного леса. Отец Грока вместе с тремя сыновьями по обыкновению выступили в числе первых. Во время одной из стычек, большинство кланов предало Клан Белого Топора и ещё несколько союзных кланов. Немногочисленные силы союзников остались одни против орд созданий из Волшебного леса. Твари превосходили отряд отца Грока многократно. Шансов не было. Грорек Быстрый пал, не просив пощады и показав высшую степень доблести и воинского искусства. Да будут вечно помнить его имя. Не выжил никто и из наследников. Вместе с лучшими бойцами Белого Топора, были так же почти истреблены кланы Синей Молнии, Меткой Стрелы и Орчьего Ока.
Подкупленные тёмными кланы стояли в безопасном месте и смотрели на истребление. Они зачистили волну тварей лишь в самом конце, когда передовые кланы пали. Золото закрыло глаза союзникам на честь и совесть. А там, где нет ни того, ни другого, грядут большие войны. Вскоре старый мир рухнет. И по общим для всех Северных варваров законам, если вождь рода погибает, и у него нет наследников мужского пола старше шестнадцати вёсен, главой рода становится тот, кто побеждает в соревнованиях среди всех желающих из любого клана Северных Варваров.
Победивший может объединить несколько кланов или поработить его, взяв ослабевший клан в рабство. Сегодня последний день соревнований и пока побеждает глава клана Чёрного Клыка — Бобрид Сильный.
Грок не достиг возраста для правления кланом, но он мог отстоять свою правоту с оружием в руках, победив победителя. Клан Чёрного Клыка — вечный противник Белого Топора. Об объединении не может быть и речи.
* * *
Староста закончил повествование словами:
— Но что может сделать Грок? Он же маг, а не воин.
— А какой маг не воин?, — Просто ответил Андрен и побежал к месту соревнований.
Соревнования представляли собой сражения на открытом пространстве с использованием любого вида оружия, без применения магии и до полной победы. То есть смерти одного из участвующих. Желающие участвовать соревновались один на один.
Андрен нашёл в толпе народа Грока, схватил за плечи и посмотрел в глаза. На человека смотрели кровавые зрачки беспощадного берсеркера — его уже нельзя было остановить разговорами. Настроился на бой.
На середину круга медленно вышел Бобрид Сильный. Был он огромен и силён. И хоть и был человеком, манерами не обладал. А вёл себя и вовсе так, словно уже был главой всех кланов севера. Большинство толпы так и приветствовали его, кричали здравицу, бряцали оружием. Страх заставлял кланяться заранее. Его не любили, но боялись.
Андрен невольно и сам залюбовался противником. Этот северный Варвар, очеловеченный потомок Пещерного Тролля, выглядел как огромная гора мышц. Настощая гномья машина для убийства. Руки как столпы, подпирающие своды неба, грудь в пять раз шире, чем у Грока. Вдобавок Бобрид достал громадный двуручный топор. «Разрушитель» — скромно гласила руна на нём.
Андрен перевёл взгляд с разрушителя на простой односторонний топор в руках Грока, тот только что перешёл к нему по наследству. Если разрушитель был цельнометаллический, из одного куска метеоритного железа, то топор в руках Грока имел деревянную, выщербленную от долгого применения, ручку, и лезвие полумесяцем. С холодком в груди Андрен осознал, что шансов у Грока НИКАКИХ! Даже такой топор был слишком тяжёл и непривычен для молодгого орка. Грок только начал набирать силу.
За исходом битвы следили судьи, которые набирались из старейшин родов. Смотрящие за правилами поединка сидели на широкой скамье с одного края. Прочие не смели заградить обзор старейшинам. Но среди людей, нордов и орков Андрен с удивлением обнаружил Тёмного. Он сидел, спрятав лицо в капюшоне.
Грок поднялся со скамьи, размеренным шагом вышел на середину поля. Все слова сказаны, ничего не изменить. Но не отдать жизнь за клан — позор.
Андрен выбежал вслед за орком, надеясь вразумить толпу и судей. Но в толпе только опустили глаза или недовольно закричали, чтобы человек убирался. Клан Белого Топора уважали, как и всех его наследников, но помощи ждать не от кого. Законы и устоявшиеся традиции святы.
— Позвольте мне сражаться за него!, — Закричал Андрен на судей, сам не понимая, зачем это делает. Просто так было правильно. Так подсказывало сердце. Разум отошёл на второй план, не в силах видеть, как убивают брата.
— Чужеземец не может заменить варвара, — ответил Тёмный. — Уйди с поля.
— Если мне нельзя сражаться за него, то позвольте сражаться вместе с ним. Где ваша честь, варвары? Пусть моё никчёмное присутствие хоть немного уравняет шансы. Что Бориду Сильному мы оба? На один зубок. А что Грок один? Ещё меньше. Или вы тоже будете слушать чужака?
