— Ты должен доказать, что достоин сражаться вместе с Северным Варваром. — Ответил старейшина клана Бобрида.
— Пройди испытание, и мы дадим свой ответ. — Добавил коренастый норд.
— Я согласен!, — Крикнул Андрен.
— Нам надо посоветоваться. — Добавили вразнобой старейшины.
Старосты склонили головы друг к другу и зашептались. Вскоре послышался их ответ. Слово вновь взял Тёмный:
— Во-первых, это должен позволить сам Бобрид, во-вторых, ты должен победить кого-то из его клана, чтобы пройти испытание, в-третьих, ты Гроку никто, а он вождь клана по праву наследия. Не престало вождю биться плечо к плечу с чужеземцем, да ещё и простолюдином. Он орк — ты человек. Что у вас общего?
— Я, Грок, сын Грорека Быстрого из клана Белого Топора признаю Андрена, сына Хафла из людской Империи, как своего кровного брата, — прогромыхал Грок за спиной человека, делая надрез на правой руке. — Да станет так на крови. — Грок протянул магику нож с пояса. — Ты готов вступить в мой клан и стать моим кровным братом?
Андрен интуитивно принял нож. Холодная ручка легла в ладонь. Пересилив себя (народ же смотрит — лицом не дрогнуть!), сделал порез на правой руке и протянул окровавленную ладонь со словами:
— Я, Андрен, сын Хафла из людской Империи, признаю тебя, Грок, сын Грорека Быстрого из клана Белого Топора в качестве моего кровного брата.
Руки встретились на глазах у всей толпы. Часть народа одобрительно загудела. Часть разразилась хохотом. Тёмный лишь показал головой.
— Кровь смешалась. Ритуал соблюдён. Андрен — кровный брат Грока, член клана Белого Топора!, — Разъяснил толпе староста клана Белого Топора. Старый шаман, который беседовал с Андреном.
— Да будет так!, — Закричал весь клан Белого Топора.
Руки взмыли в воздух. Чужие старосты за столом переглянулись, неохотно согласились. Тёмный молчал. Самый лысый староста, со шрамом на левой щеке, ответил от имени всех:
— Клан принял тебя, Андрен, но теперь тебе нужно пройти испытание и показать, что ты достоин сражаться. Я обращаюсь к народу. Кто готов принять вызов и поставить воина из клана Белого Топора на место?
Вперёд без лишних слов вышел сын Бобрида — двадцатилетний Лонид. Он не получил ещё прозвища, но по праву считался наследником клана. Прирождённый воитель, немногим уступающий отцу в стати, был отличным охотником и с шестнадцати вёсен ходил с отцом отражать нашествие существ из Волшебного леса, всякий раз возвращаясь с трофеями. Об этом сказал Андрену староста клана Бобрида.
Сам Бобрид легко согласился на бой его сына, рассмеявшись от души:
— Если штаны не намочил от страха, бейся, магик. Если победишь моего сына в честной схватке, то так и быть, можешь сразиться вместе со своим ущербным магическим выблядком со мной.
Андрен не нашёл что ответить, лишь обречённо кивнул. Грок в бессилии сжал топор, едва удержавшись от того, чтобы швырнуть его в лицо Бобрида. Иначе бой началася бы немедленно.
— Да будет так, — сказали хором судьи и все вновь расступились, давая место для схватки. Тёмный лишь кивнул. Андрену показалось, что он увидел улыбку под капюшоном.
У Лонида в руках был здоровый двуручный меч вместо топора. Андрен показал безоружные руки толпе:
— Я безоружен. Дайте мне меч или предайтесь все позору, как не давшие шанса для достойной битвы варвары.
Ждать пришлось не долго. Откликнулась орчиха — мать Грока. Ветошь вручила в руки человека серые ножны с чёрными рунами. И он услышал следующее:
— Это меч младшего брата Грока. Он пал от вероломства Бобрида в том бою против чудищ леса. Меч по руке тебе, но тяжёл. Искать другой времени не дадут. Судьи не будут ждать. Да и вряд ли найдёшь меч легче.
Извлёченный из серых ножен меч оказался в полутороручным. Бастард — меч умелого воина, не тяжёлый двуручный кавалерийский, но и не типичный деревенский клинок в одну руку. Нормальный меч для силы орка, но тяжёлый и неповоротливый для человека. Андрен успел только взвесить, взять в две руки, проверить баланс, да прочесть руну у самой гарды — «во славу клана».
Тёмный подскочил в нетерпении:
— Да начнётся бой!
Лонид тут же бросился в атаку, делая быстрый замах. От первого же выпада мечом Андрен успел отскочить лишь в последний момент. Не только сильный, но и необычайно ловкий Лонид не терял время зря. Он умел убивать.
Новый выпад и Андрен еле успел отклонить его своим лезвием по косой. От недолгого столкновения высеклись искры. Меч был тяжёл. Скинувшее лишние килограммы тело, тренированное в Храме, не признавало подобного оружия. Лучше бы просто бросить меч и уворачиваться от ударов, но как тогда победить без оружия?
«Как можно победить противника, который во много раз сильнее?» — Подумал Андрен и в срочном порядке стал вспоминать уроки Храма. Но мысли и решительные действия — плохие союзники. Новый финт и магик споткнулся, перекатился через голову назад, подскочил.
«Силу и ловкость можно победить опытом и разумом», — вспомнил Андрен слова Учителя. Но от этого легче не стало. Какой уж тут опыт? И где разум, когда тело без его контроля едва успевает отскочить от удара. Стоит задуматься, как лезвие врага рассечёт на две половинки, как булку хлеба.
— Брат, помни! Ты адепт Храма!, — Раздался крик Грока из толпы.
Андрен невольно усмехнулся. Оружие бы попроворнее, но его любимая луна повержена зомби. Придётся биться, чем есть.
Взгляд попытался приметить брешь в защите противника, даже двумя руками удалось раскрутить меч как следует и обрушить неплохой удар под блок меча противника, но Лонид слишком быстро отклонил выпад. Мощный удар ногой в грудь откинул Андрена на землю. Меч вылетел из рук и воткнулся остриём в землю совсем рядом, едва не распоров случайного зрителя.
Клан Чёрного Клыка разрезал воздух бравыми выкриками. Бобрид откровенно хвастал сыном перед другими кланами. А Лонид застыл. Издевался, не наносил последний удар. Устроил игры в кошки-мышки. Позволил подняться, наслаждаясь унижением слабого человека.
— Отрежь ему руку!, — Посоветовал Бобрид. — Чтобы не смел больше поднимать её на варваров!
— Отец, я лучше отрублю ему ногу, чтобы понял, что вступил не на ту землю!
Часть толпы возликовала от этих слов.
«Сначала позабавится, как следует, опозорит, только потом добьёт. Боги, за что мне такая судьба? Помогите». — Взмолился магик. Тяжело дыша (удар в грудь сшиб дыхание и едва не переломал рёбра) медленно поднялся из грязи и встретился взглядом с Гроком. Не нужно было слов, и так видно, как в отражение, что у него, шансов без магии не было. Орк медленно кивнул. Он понял, что проживёт немногим больше.
Андрен увидел всё это за несколько мгновений: свою смерть от тяжёлого меча, шок Чини (она так и останется морской свинкой до скончания дней своих), зарубленный Грок, плач Ветоши, стенания клана, гогот Бобрида. Кусочек мира, полный несправедливости! И куда только боги смотрят?!
