— Ценная вещь, Шаман. Мы с вождём надеемся на тебя и на старосту. Растите мощь клана. Пригодится. Тёмные не дремлют, — ответил Грок, между делом покрепче привязывая «вождя» к седлу.
— Да прибудут с вами боги, — пожелал Шаман.
Кони неспеша тронулись с места. Неспеша всадник с поклажей скрылся за холмом.
Лишь к вечеру Андрен пришёл в себя. Разбитый, с небывалой сухостью во рту, тут же пообещал себе две вещи: во-первых, никогда более перебродивший сок не коснётся его уст и, во-вторых, никогда более не слушать морскую свинку, когда из её уст звучат выражения типа «я всё устроила» и «верь мне».
— Грок, почему земля скачет в глазах? Это гнев богов? Я не умею скакать на лошади, сейчас упаду. Поставь меня на землю.
— Падай, — буднично ответил орк, — если сумеешь перегрызть все ремни и верёвки.
— Мне плохо, развяжи меня. Нос чешется.
— Ты же сам в лесу говорил, что человек быстро ко всему привыкает. Так ведь, вождь?
Андрен тяжело вздохнул. С ноткой раскаянья.
— Чем больше человек значит, тем больше с него спрос, — добавила Чини, перелезая на лопатку привязанного Андрена. — Вот ты сейчас лицом к хвосту лошади и смотришь как та роняет каштаны, а вчера на тебя все девки заглядывались. Жизнь переменчива. Да? То ты на коне, то конь на тебе. Хочешь, устрою?
— Воды! Молю вас, остановите лошадь.
— Тяжело, когда от тебя ничего не зависит, да человек? Это я как маленькая морская свинка говорю. Живёшь так днём сурка каждый божий день, а ничего не меняется. Только суслики всё злее по округе.
— Чи… Хомо, я помню о твоей беде. Каждый день сердце кровью обливается, глядя на твою шубу.
— Ишь как заговорил… Ладно. Грок, давай на привал…
За семь дней до начала следующего курса, юные магики, сносно наловчившись скакать, преодолели много лиг. Путь привёл их к развилке. Одна дорога вела в Старое Ведро, другая прямиком в Мидрид. Андрен, потирая отбитый зад, задумался. Мозоль на пятой точке явно говорила, что пора как можно быстрее прекращать путешествие. Но сердце рвалось проведать родные края.
— У нас два выбора. Либо загнать лошадей и успеть к началу нового учебного года. Либо заехать к Мэги и попросить послать весточку, что мы выполнили Задание. Может, нам и простят пару дней, — обронила Чини, прикинув среднее пройденное расстояние за день и оставшийся путь.
— Знаешь, Хомо, сердце не спокойно. Как там старушка? Ты разве не хочешь на неё посмотреть?
— Ты готов ради этого рискнуть Заданием? А если Бурцеус не сжалится над нами?
— Помнишь слова Настоятеля в Храме: «Всегда следуй туда, куда указывает тебе твоё сердце». Разум затуманивает сердце, но иногда ты должен оставить разум и прислушаться к себе. Я думаю, это как раз самый момент.
— Ну, или отбитая жопа хоть заживёт, — добавил гнусаво орк.
* * *
Окраина деревни «Старое Ведро».
— Ненавижу, — хрипло шептала Дарла Моту. Голос юной амазонки давно сел. — Ненавижу-у-у.
Словарный запас ругательств давно кончился. Теперь просто шипела на своего спутника. Но тот давно ни на что не обращал внимание. Лишь еда могла вернуть его к осмысленным действиям.
— Сколько дней мы бродим по лесу?, — пробурчал Мот.
— Какая разница? Спросил лучше, где искать дорогу в Академию? С тех пор, как телепортировались с Башни Властелина, так и бродим.
— Лучше бы вонючками в деревне остались. Позорно, но сытно. Жалким оборванцам всегда в деревнях подают.
— Пинка поддают!, — Поправила Дарла и приободрилась. Слышишь цокот копыт? Там дорога!
Мот хмыкнул, секунду назад он едва ли не тащил её на себе. А теперь едва поспевал за вонючей подругой. С этой вонью не справился дождь. Ей бессильно противостоял ветер. И ей точно было плевать на лучи солнца.
Магики вышли на дорогу, глядя вслед удаляющимуся конвою. Недалеко виднелась деревня. Там точно жили люди, кипела жизнь. А значит, была провизия и помощь.
— Нам надо купить еды и какое-нибудь средство передвижения, — сказала Дарла. — Но прежде помыться.
— Помыться? Еды! Мне ничего больше не нужно, — затвердил Мот, ускоряя шаг в сторону деревни.
— Стой, куда пошёл? Ты на что будешь её покупать?
— Давай посмотрим, что у нас осталось в сумке от Властелина.
— Думаешь, он нам денег подкинул?
— Обещал, значит, подкинул. — Мот зарылся в сумке.
— Что ты там так долго роешься?, — Не выдержала Дарла и забрала сумку. От тряски выпал чёрный цилиндр и золотые. Бросились поднимать кругляши. Мот покрутил в руках и незнакомую вещь, понюхал (пахло старым сыром), и так и не смог найти ей применения. Потому с чистой совестью безразлично выбросил в кусты.
Золото сделало своё дело быстро. Обоих вонючек подобрали торговцы. А в ближайшей таверне им был оказан радужный приём, где удалось и отмыться и наеться от пуза. После чего оба магика продолжили свой путь в Мидрид. Властелин обещал выполнения Задания и действительно в сумке оказались редкие травы, которые должны были собрать в землях Зеленокожих. Так что спустя какое-то время Дарла и Мот были в стенах Великой Академии.
Но история продоговатого чёрного цилиндра у деревни Старого Ведра не закончилась. Она приманила мелких грузынов и рассыпала вокруг себя сладкий корм. Зверьки охотно его ели и росли на глазах. Через некоторое время вчерашние белочки и суклики мало походили на своих сородичей. Их сторонились волки и медведи. Жаждой плоти и крови эти звери превосходили любых хищников в лесу.
Дарлу и Мота нисколько не заботили последствиях даров Властелина.
* * *
Перед въездом
в деревню «Старое Ведро».
Ветер гнал вперёд, тревожно подталкивал магиков в спину. Погода то обдавала дождём, то топила в тумане. Дороги пустовали: до второго урожая зерновых было рано, а торговых трактов на севере было немного. Лишь изредка попадались одинокие повозки торговцев, имеющих дело с варварами. Везли рабов на рынки Мидрида, захваченных варварами в стране Зеленокожих.
— Вам стоит сменить одежды вождей на серые храмовые наряды и спрятать подарки подальше, — сказала Чини перед въездом в деревню.
— Почему? Так будет больше почёта. — Возразил орк.
— Да и показаться можно перед всеми, кто нас знал, — Добавил Андрен.
— А мне что показывать? Шкурку? Всегда мечтала вот так, прямо с рыцарем и на коне к тетке в дом. Уезжали вроде как оборванцами, а теперь вожди, воеводы, морские свинки. Это даже выше ценится. Но если ты забыл свои стремления, мечты и детские желания, то я напомню. Там не было вождей. Но был Рэджи. И ему может утереть нос только настоящий маг, который заткнёт за пояс всех именитых полководцев. А не ряженый в одежды варваром мальчишка.
