— Я уже не мальчишка. — Ответил Андрен, но направил коня к дереву. — Но ты права, всё ещё впереди. Мы пока лишь магики и не сделали ничего, за что можно уважать по-настоящему.
— Хочешь сказать, для этой деревни сейчас нет вождя и воеводы? А есть только двое магиков и сумасшедшая морская свинка?, — Хихикнул Грок.
— Двое увальней и чудесная морская свинка, — поправила Чини. — Так что переодевайтесь быстрее.
Через некоторое время уже въезжали в деревню. Мелькали с детства знакомые дома. Они все стояли рядом. Хотя раньше расстояние между ними казалось гораздо больше. Проплыл перед глазами старый мост, где Чини впервые призвала элементаля воды, промелькнул домик старушки Мэги. Он был таким уютным. Но как они раньше помещались в нём втроём? Ещё и место оставалось.
Высоко в небо из центра деревни поднимался столп дыма. Андрен с тяжелым ударом сердца понял, что пламя это неспроста.
— Что-то не ладно, вперёд!
Стеганули коней. Те взревели, взяли с иноходи в галоп.
«Откуда же огонь? С площади? А что там может гореть? Ратуша?»
— А где все люди?, — На ходу бросил Грок. — Это же жилая деревня?
— А в твоей деревне все было иначе?, — Ответила Чини. — Что-то происходит.
Все люди толпились на центральной площадке возле искусственного помоста. На деревянном возвышении шёл ожесточенный спор. Вооруженные крестьяне у него махали в воздухе вилами, топорами, копьями. До осенних смотров большая часть оружия хранилось у старейшин в ратуше и на складе. Злые лица с неохотой пропускали коней, пришлось спешиться, привязать коней к коновязи у ратуши и протискиваться в толпу силой.
Так добрались до самого помоста. Там, возле костра о чём-то спорили люди в серых балахонах, а к костру в середине столба была привязана… Мэги. Андрен едва дар речи не потерял. Старая травница была привязана и обложенна сухим валежником. В нескольких метрах от неё пылал «пробный» костёр. То ли для устрашения, то ли для разогрева интересов толпы.
Возле Мэги стоял человек в балахоне с факелом и готовился подпалить новый костёр. Андрен не сразу узнал в небритом, заросшем мужике своего отчима-деспота — Рэджи.
«Рэджи собирается спалить Мэги? Самого близкого для меня человека?» — огненной вспышкой вспыхнуло в мозгу Андрена. Выхватил меч и забрался на помост, закричал. — Стой Рэджи! Или сам лишишься жизни!
— Кто пустил сюда храмовников, этих убийц и шпионов?, — Недовольно проговорил Рэджи, готовый в один миг бросить факел на вязанку хвороста.
— Что с вами люди?, — Закричал Андрен, выходя на открытое место. — У вас помутился рассудок? Это же Мэги, наша добродушная и всеми любимая травница. Скольким она помогла? Скольким ещё поможет?
— Кто ты такой?, — Раздалось из толпы. Храмовой балахон и капюшон не позволяли узнать в юноше воспитанника десятника.
Андрен вгляделся в толпу, откинул капюшон. Кто-то его узнал:
— Да это же Андрен!
Грок тоже откинул капюшон. Реакиця последовала незамедлительно.
— И какой-то орк с ним… На вилы орка!
— По какому праву? Я магик Академии. И наш клан союзник Империи, — ответил Грок, охлаждая пыл зевак с помощью фаербола в руке. — К тому же я адепт Храма!
— Что?, — Встрепенулся Рэджи. — Грязные магики, облачённые в краденные балахоны Храма пытаются помешать нашему праведному суду? Светлые силы не допустят этого! Они мешают нам сжечь ведьму!
Андрен повернулся к десятнику, лезвие клинка посмотрело прямо в грудь отчиму. Тяжёлый меч едва не перевесил. Плечи, пресс и ноги напряглись до предела. Выдержал.
— Ты не узнаешь того, кого мучил с самого детства? Или ты называл это воспитанием?
— Андрен? Неплохо для ссыкуна держишь меч. Но рука дрожит. Кисть слаба. Ещё слабее твой дух. Яшкаться с орками? Этого я от тебя никак не ожидал.
— Рэджи Головань, с кем мне дружить, я определю сам. Спрошу тебя один раз. Почему ты возомнил себя тем, кто может судить людей? Разве ты имперский судья? Кого ты собрался жечь на кострах?, — спокойно заговорил Андрен, прикидывая, как разрубит ненавистного с детства человека, если тот опустит факел на хворост.
— Я вступил в ряды братьев веры. Святейшая церковь инквизиции, созданная при дворе его императорского величества, заместителем нашего императора, Гильбуром Святейшим, дала мне возможность карать исчадия Провала и низвергать их во тьму во имя Спасителя. — Забубнил заученные слова Рэджи. — Когда яи мои братья видим деянья тьмы, мы им препятствуем. А не потворствуем, как маги, дающие равные права тёмным со светлыми.
Только сейчас Андрен вгляделся в странную рясу, в которую был облачён Рэджи и несколько людей в толпе крестьян. Подстрекатели словно подогревали толпу. Ещё вождь увидал странное здание на краю площади, не достроенное, в строительных лесах. Новое здание превосходило размерами все самые большие здания в деревне. И это для маленькой деревушки?
— Постой, что за Гильбур? Архимандрит? Какие ещё церкви? Кто такой Спаситель? Один из двенадцати богов? Но боги не имеют имён! Империя свободна от предрассудков веры. Поклоняйся чему угодно, но любое поклонение ведёт в тупик. Даже сам Творец не требует поклонения. Первичный Создатель и Природа существуют вне зависимости от степени их почитаемости, как существует весь живой мир. Достаточно лишь любить и уважать их творения. Двенадцать Великих богов, Начал, первых детей Творца, что в сочетании своих сил создали Варленд, почитать стоит на равных, иначе крах. Почему один из них должен быть выше других?
— Ты! Не знающий Спасителя, как можешь ты мне задавать вопросы веры и требовать отмены казни? Ведьма принесла вред всей деревне, её надо сжечь во имя искупления злодеяний. Да свершиться праведный суд во славу Спасителя!, — закатив глаза в притворном экстазе, ответил Рэджи.
— Постой, каратель! В чём ты обвиняешь Мэги?, — Прервал Андрен.
— Тебе стоит обращаться ко мне как к святому отцу, заблудший, — ушёл от ответа Рэджи. — Она призвала на наши головы орду монстров!
— Ты мне не отец, и никакой ты не святой. Ты обычный десятник. — Простодушно добавила Чини, показавшись из внутреннего кармана. — Кто научил тебя так разговаривать?
— Ещё одно исчадие тьмы! Они заодно с ведьмой! Хватайте их, пока они не начали действовать!, — Заорал взбешённый Рэджи, прийдя в ужас от говорящей морской свинки.
Толпу не надо было убежать в том, что она видела. Раз зверь говорил — колдовство и не иначе. Люди в рясах кинулись на Андрена и Грока незамедлительно.
Как вдруг толпа застыла. По всей деревне прокатился вой. Жуткий, леденящий кровь. Все в одно мгновение замерли, прислушались. Из леса в сторону площади толпой повалили огромные монстры. Андрен сказал бы, что это увеличенные белки, бурундуки, суслики. Но желающих подойти и погладить этих грызунов набралось бы не больше десятка по всему Варленду.
