Предиктор подолгу рассматривал подошедших, всматривался в мага, сверялся с записями характеристик, смотрел табели с оценками, советовался с ректорами, перекидывался парой фраз с Архимагом. Глава либо одобрительно кивал, либо хмурился, как будто кислого молока хлебнул. Всякий видел, что последнее слово остаётся за Бурцеусом.
Сфайрус пытался лавировать между рекомендациями Архимага и собственными убеждения и давал Задания по способностям. Выше головы не давал, и без того каждому в пути приходилось не сладко. Бурцеус завершал Задания, отмечая сроки исполнения. Он прошагал на своих двоих весь мир и точно знал сколько нужно времени, чтобы выполнить Задание. Потому маги слышали сроки от нескольких месяцев до года. Но не больше. Империи очень требовались маги девятого уровня. Благо, что вразумил большинство магов сразу пойти на услужения, позабыв про второе Задание. Магия любит практичность.
Настала очередь Андрена и Грока. Оба расправили плечи и направились получать Задание вместе.
Предиктор молча наблюдал, как к нему пружинящим шагом, с уверенным блеском в глазах подходят жилистый человек с чёрными, как смоль волосами ниже плеч и здоровый, дюжий орк со шрамом не щеке. Его волосы словно долго варили в котле с кровью. Движения обоих магов уверенные, надёжные, в каждом чувствовалась скрытая сила и тренированность каждой мышцы, каждой жилки. Они уже настоящие боевые маги, адепты храма, прогулка за Заданием станет для них приятным путешествием. Ведь за четыре года после возвращения с первого, оба ежедневно доводили полученные знания до совершенства. За это говорят руки. Не было и дня, чтобы ладони не сжимали эфесов клинков и рукоятей топоров. Мозоли на пальцах от тетивы и от метания ножей. А за учёбу взялись так, что на общение со сверстниками время оставалось только в столовой. В каждой ночи в их комнатах горели свечи. Зачитывались книгами из библиотек до утра. Компаний сторонились, предпочитая оттачивать мастерство в деле, доказывая кто прав или нет на экзаменах или в тренировочных дуэлях. По итогу конкуренцию могли составить лишь друг другу уже несколько лет назад.
— От Великой Академии не укрылось, что вы оба заняли определенные посты в землях Варварства. — Начал Сфайрус. — Академия закрывла глаза на использование машических шаров для общения. Не прошло мимо нас и то, что ради вашей Цели пожертвовала собой травница Мэги.
Маги подошли и замерли, как статуи, ожидая своей участи. Глаза Андрена лишь заметно оживились. Хотел засыпать вопросами, но держался из последнего. Предиктор не договорил.
Сфайрус вновь замолчал, продолжая разглядывать магов. Давно он не встречал таких экземпляров. Оба словно вырезаны из гранита. Под мантиями не видно движения грудной клетки, словно и не дышат. Глаза смотрят ясно и открыто.
— Ты что-то хочешь спросить, Андрен?, — Наконец послышалось от Бурцеуса.
— Что с тётушкой Мэги?
— Отдала последние силы на телепорт, чтобы вы успели выполнить своё Задание. Если бы вы не были так заняты посторонними делами на севере, этого бы не потребовалось.
Теперь уже вспыхнули глаза орка. Но так же заставил себя молчать, лишь зажевал губы.
— Смею добавить, что в честь почтенного ректора Мэги названа школа в Старом Ведре, а саму её теперь почитают, как покровительницу знаний. — Обронил тихо Сфайрус. По его рыжей бороде пробежал огонёк, утонул в пышных усах.
Андрен кивнул. По щеке покатилась одинокая слеза. Больше эмоций маг себе не позволил. Зато из кармана накидки послышался недовольный голос Чини:
— Вообще-то эти дела касались единства кланов, дружественных Империи! А не забреди мы в Старое Ведро, там не осталось бы ни одного жителя! И почему вы назвали Мэги ректором?!
Бурцеус усмехнулся:
— Похоже, малый рост нисколько не лишает бодрости духа. Мэги немало лет отдала Великой академии, преподавая магию природы. Она была магом десятой ступени. Но по традиции Ведьмина леса, должна была странствовать по миру, передавая свои знания. Последней остановкой нами горячо любимой старушки стало Старое Ведро. Она об этом и вам не сказала, ведь так?
Андрен с Чини переглянулись.
— Узнаю старую Мэги, — кивнул Бурцеус. — Так что вам, как её воспитанникам, не пристало сыпать поправками ректорату. Краткость вам помогут обрести гномы. Не правда ли, дочтопотчтенный Сфайрус?
Ректор кивнул. По усам пошли гулять целые волны огня. Что-то завставило реатора нервничать.
— Что, в самые недра?, — спросил он.
— Именно. — Отрезал Бурцеус как приговор.
Сфайрус кивнул, ещё раз вгляделся в свиток характеристик. Бумага не врала, перед ним стояли двое из лучших магов курса. Орк выбрал тропу Серого пути, а человек в противовес взял исток Некромантии. Что отлично дополняло друг друга. Арсенал доступных средств у обоих так же был весьма разнообразен, религиозному фанатизму, распространявшему последние годы как лесному пожару в сухой летний день, не были подвержены. Уравновешены.
Андрен прекрасно владел тактикой, магией стихии огня, нитями эфира, увлекался историей и по заверениям архивариуса после первого Задания собирал информацию самого разного рода по транформации и тёмным. После путешествия на шее его четвёртый год висел странный ошейник с алым камнем. Он излучал северную силу, но угрозы не нёс. Человек его никогда не снимал.
Орк же стал специалистом по магии камня, охотно изучал руны всех народов мира, учил языки, ритуалы и обращение, тотемную магию, шаманизм. Как истинный ярый воин, он был отличным специалистом по оружию, навострился в охоте, ловушках и стал знатоком всей магии, которой отводился в академии весь дополнительный корпус.
«Что ж, набор не плохой». — Подумал Предиктор и повернулся к Бурцеусу. Глава Академии хмуро кивнул, убивая в Предикторе последние сомнения на счёт степени сложности задания.
— Вы двинетесь вглубь Большой горы. — Вынес вердикт Сфайрус. — В царство гномов. К самому королю Вышеню. Всё что скажет — ваше Задание. Срок — год. Вопросы?
— Вооружение и провиант?, — громыхнул орк. Голос его за последние годы стал грубым и басовитым, с хрипотцой.
— Стандартный набор оружия и провианта на выбор. В том числе и личные вещи. — Ответил Предиктор.
— Средства на дорогу?, — тут же добавила Чини.
— Вы ещё не имперские маги на довольствии. Откажитесь от Задания, припишитесь к какому-либо гарнизону, и будете получать жалование по расценкам мага восьмой ступени. Тогда будут вам деньги. Если же хотите окончить последний академический курс, можете заработать в пути. Законами Империи не запрещается. Многие люди нуждаются в помощи магов и готовы за это платить. Учёба и работа совместимы. Но мой совет — не теряйте времени. В запасе всего лишь двенадцать месяцев. С гномами в последние годы наши отношения весьма напряжённые. Сколько потребуется времени на их решение, никто не знает.
— А если вернёмся позже срока, но Задание выполним?, — добавил Андрен.
Сфайрус дунул на огонёк над губой и обронил:
