Так же на совете присутсвовали трое наймитов. Они прибыли с Храма и не сразу стали личными техлохранителями Андрена. Все трое были без языков и не говорили своих имён. Солдаты прозвали их Щит, Меч и Плащ. Все отлично показали себя в последних боях, не отступая от князя ни на шаг с тех пор, как орк поймал за него стрелу. Все трое стояли у дверей залы, руки лежали на рукоятках быстрых, лёгких мечей, а глаза цепко следили за каждым движением всех присуствующих, слух ловил каждый шорох. Они всегда были рады стоять впритык к Андрену, но князь быстро научил уважать их своё личное пространство.
На совете не было лишь Чини. Та со своими телохранителями выслушивала обращения старейшин деревень, разбираясь с тревогами местных. Немало денег уходило на строительство дорог и деревень, так что это дело поручили верховному казначею. То, что была она ростом меньше локтя, никого не смущало. Привыкли за пару месяцев. Зато Чини чувствовала себя нужной, заодно отвлекая на себя часть забот. Даже чихать перестала, преободрившись после подпитки в Бастионе на Холме. Собственно, из этого прославленного во всех землях укрепления она больше и не выходила, пока Андрен с советом продвигался всё дальше и дальше на восток, оставляя на замках свои штандарты.
Андрен и подошёл к окну. Через распахутую ставню башни была видна река Керчь и дальние земли Графа, к которым уже выступили кочевники.
Князь сжал кулак, злой голос прокатился по помещению:
— Времени больше нет, выступаем немедленно!
* * *
Армия построилась, готовая осуществить очередной дерзкий план князя. Андрен разделил её на три неравные части. «Северную» тысячу солдат отдал под предводительство Грока. Сенешаль должен отправиться вверх по реке и, переправившись в удобном месте, захватить ночью самый северный замок, из всех подвластных графу, а потом ринуться в основной бой, атаковав с северного фланга. Этому отряду достались все стенобитные машины и конница.
«Южная» тысяча пошла под руку тысяцкого. Сплавившись вниз по реке на плотах, мечеслав должен был захватить самый южный замок при поддержке малой флотилий Клинков. Несколько юрких кораблей достались Княжеству в наследие от приморского замка.
Сам князь Андрен возглавил оставшиеся две с половиной тысячи воинов профессиональных рубак, доукомплектовал когортой наспех собранных ополченцев. С тремя тысячами воинов он дал команду готовить переправу. Его корпус должен был принять основной удар на себя, и отвлечь основные силы Аткинса. Солдатаы после переправы должны были завязать драку и не дать по возможности собраться армии графа вместе.
Андрен под неодобрительные вздохи храмовых телохранителей одел в свои доспехи Плаща. В доспехи Плаща, в свою очередь, облачил одного из сотников на коне. А сам занял место в первом строю пеших воинов, напялив простую кольчугу. Меч и Щит так же облачились в рядовых пеших воинов.
Среди сотников, десятников и рядовых прошёл шёпот. Порядки перестроились. Если раньше в первый ряд ставили в основном тех, кто сбежал с армии Графа, чтобы доказали свою преданность, то сейчас, вдохновлённые князем, вперёд вылезли ветераны. Самые отчаянные, храбрые, рослые богатыри и герои, заслужившие чины десятников и капитанов. В тыл оттеснили новобранцев.
Боевые порядки построились вдоль реки. Граф Аткинс на той стороне выставил три полка протяжённостью в пятьдесят человек каждый, по десять рядов, плечом к плечу. Достаточно, чтобы скинуть в воду любые силы. Первый ряд держал лёгкие щиты. Ровно такие, чтобы легко отражать единичные атаки тех, кто пробьётся через копья, второй ряд был вооружён тяжёлыми двуручнми мечами. Третий и четвёртый ощетинился длинными пиками и копья как ежи. Те нависали над мечниками и щитоносцами. Длинные копья насадят на себя врагов еще до того, как те приблизятся к щитам. Ну а если совсем худо — дело завершат мечи. Все остальные ряды так же были вооружены мечами и топорами.
За тремя полками по пятьсот человек каждый встали по двести лучников в четыре шеренги. Они осыплят стрелами приближающихся прежде, чем те наткнутся на копья и пики.
Строго между полками Аткинс выставил магов. Мастера воздуха встали в два ряда. Их насчитали ровно двести человек. Академия не поскупилась. Против Андрена вышли все маги высших ступеней, от третьего курса до академиков. Не воевали только ректоры, и настоятель академии и совсем юнцы. Кто-то должен был оставаться в стенах академии Воздуха, чтобы защитить её от мародёров.
Андрен решил для себя, что если переживёт сегодняшний день, то академия Воздуха исчезнет в лица навсегда. Маги могли дать Аткинсу десяток-другой магов, выражая свою поддержку, но чтобы выставить все свои силы, как будто грядёт последняя битва — это не укладывалось в голове. Директора явно пошёл против договора о поддеркже баланса сил в Варленде.
— Воздушная академия сама подписала для себя приговор. — Подтвердил князь. — Сдуем её с лица Княжества!
Солдаты одобрительно загудели.
Помимо основных трёх полков с флангов Аткинса стояли конные сотни, не позволяя совершать никакие манёвры на том берегу. По пятьсот конных с каждой стороны. У каждого всадника при себе было копье и меч. Аткинс явно надеялся остановить натиск пехотой, а потом смести с боков остатки десанта и сбросить обратно в реку. Ко всему прочему, сама ставка Аткинса находилась далеко позади поля боя: на холме, с личной охраной и избранной сотней рыцарей. В резерве у холма стояли ещё по две сотни конных. На тот случай, если армия князя каким-то чудом прорвёт основные ряды, Аткинс оставил себе шанс отыграться.
Андрен невольно восхитился умом врага. Тактиком Аткинс был отменным.
Все свои три тысячи воинов князь растянул в три шеренги вдоль всего берега. Длина получилась в целую когорту — пятьсот человек. Локтём к локтю. Все воины Андрена были пешими. Всех коней забрал орк.
Первый ряд, как и положено, нёс в руках большие, широкие щиты с шипами.
— Полки, товсь!, — Гаркнул Андрен.
Тысяча кованных щитов разом сверкнула на солнце, отражая солнце. На той стороне войска невольно прикрыли глаза руками, спасаясь от бликов. Второй ряд нёс по два меча: свой и щитовиков. Так же второй ряд на плечах держал длинные, в два раза длиннее, чем у противоположных войск, копья. Сам третий ряд двумя руками держал эти самые копья. На поясах их висели только короткие клинки, практически ножи. Солдаты недоумевали такому вооружению и лишь прочие заслуги князя перечеркнули сомнения в его нормальности.
— Полки, жди!
Команда пошла по всем трём шеренгам. Из первого ряда к реке вышел хмурый чародей Вий. Он подошёл к берегу и застыл на глазах солдат Аткинса. На том берегу приготовились получить заряд магии, но чародей лишь достал бутыль с розовой жидкостью. Снадобье Коря увеличивало силу мага на несколько мгновений в десятки раз, но после погружало в долгий сон.
— За Княжество!, — Поднял бутылку чародей и без сомнений опустошил ей всю. Затем опустился в берегу на колени и коснулся рукой реки.
Вода от места этого касания пошла льдом. Он расползся, замораживая быстро даже волны и течение. С чудовищной скоростью магический лёд покрыл всю реку. А чародей и не думал отдёргивать руку, сам становясь частью реки. Рука стала ледяной до самого плеча, приобретая синий оттенок под толстой коркой.
