Рыжий конь под князем загарцевал, разделяя нетерпение хозяина. Он с Андреном прошёл многие битвы, вынес из жарких боёв и не пал от ударов меча, острых стрел и копий. Человек не забыл боевого товарища. Потому именно на нём ворвался за стены Воздушной академии, чтобы посмотреть в глаза Предиктору. Старик так и не понял, куда исчез весь цвет его академии. Толком не проявив себя, воздушники полегли у берега. Одного чародея, лишившегося руки, хватило, чтобы перехитрить их всех.
Предиктор и ректорат тут же пообещали Княжеству новых магов воздуха через несколько лет, если тот пощадит магиков. Андрен пощадил магиков, но директорату поставил условие. Тринадцать высших магов воздуха должны были дать бой кочевникам, которые готовились к переправе у реки. С той битвы маги так и не вернулись, захлебнувшись откатом высокой волшбы. А может, им просто некуда было возвращаться. Но своё дело они выполнили — кочевники были отброшены. Немало их утонуло на плотах, прочих сдуло в реку с берега. Выжившие ушли в пески, надолго отказавшись от попыток захватить благодатные земли.
Князь даровал прощение уцелевшим магикам и вместе с Вием отправил тех в Бастион на Холме. Дети ни в чём не виноваты. Если уцелевший чародей не сможет обучить их достойно одной рукой, то всё равно не пропадут. Корь натаскает их на алхимиков. В оплоте Княжества отныне учиться будущим магам, помогая округе от нашествия Зеленокожих и прочих бед.
Академия Воздуха опустела. Некому было больше преподавать в ней. Лишь ветер в опустевших комнатах говорил, что когда-то здесь обитали предатели Договора. Срыть древнее строение в землю у армии Андрена времени не было. Замок на крови ждал. Корь торопил покончить с Аткинсом до зимы.
И вот меч обжигал ладонь князя, копыта Рыжика били по каменному проходу, высекая искры. Конь плясал в нетерпении, ржание разлеталось над ущельем, било по стенам замка тяжёлым эхом. Восполнившее потери войско Андрена осадило замок. Но сколько месяцев придётся ждать, прежде чем на стенах поднимут белый флаг?
— Когда этот белый кусок материи затрепещет по ветру и ворота распахнутся?, — Обронил князь коню шёпотом. — Времени ждать нет.
Андрен знал, что в ближайшие дни армию придётся по большей части распускать. Из-за нового призыва людей не хватает на сбор урожая. Даже если отпустить половину, на полях соберет урожай лишь зима. Войны собрали каждого пятого мужчину в здешних землях, а то и четвертого. В объединённом Княжестве светлейшего князя Андрена сложилась острая нехватка рук. А если не собрать урожай, то до весны доживут не многие. И тогда осада одного замка обернётся против целой страны. Пустующие земли быстро займут Зеленокожие, кочевники, гномы и Ночные эльфы. Империя потеряет этот оплот безопасности.
— Аткинс!, — Закричал в нетерпении Андрен. — Жалкий трус! Выходи сражаться один на один! Или бери с собой десяток лучших воинов. Да выстави хоть сотню против меня, сенешаля и тысяцкого. Мы разобьём их всех! Можешь надеть самые прочнейшие доспехи! Взять острейшие мечи! Только выходи, да падёт на тебя тень всех богов!
Некоторое время ни один звук не смел пронзить напряжённую тишину. Безмолвие среди расщелин гор тянулось как тетива на луке. Но как любая тетива имела предел прочности, так и долгие, томительные минуты спустя тишину разорвал ответный клич:
— Скорее гоблин встанет вровень с богами, чем я отсюда выйду! Вы передохните ещё до весны. А у меня достаточно припасов.
— Трус!, — Закричал Андрен. — Жалкое ничтожество! Ты ограбил всех крестьян, обрекая их на голодную смерть зимой!
— Зато живой! Я подожду, самозваный князь! Время в моих руках!
— Кем ты собрался править? Толпой мёртвых? Твои ушастые союзники остались удобрять лес своими костями, ренегатов-воздушников зарыли у берега, а кочевники отказались переходить реку, когда встретились с настоящими магами воздуха. Тебе нечего ждать! Некого! Запасы воды и провианта рано или поздно иссякнут! Люди ненавидят тебя, граф! Открывай ворота и уходи прочь с кем хочешь из оставшихся верных. Покинь земли Княжества без последней крови. Поступи хоть раз по-человечески. Ты родился в этих землях! Неужели эти люди для тебя ничего не значат?
— Никогда, имперский выродок, я не сдамся тебе на милость! У меня ещё есть козыри!, — Докатились слова Аткинса.
Цепь длинных бормотаний заклинаний прокатилось по ущелью.
Армия Андрена притихла, предвидя новую опасность.
Аткинс закончил размеренный речитатив последним предложением:
— …Вардориад, приди на зов преданного раба!, — и бросил в ущелье алый камень из амулета Вождей. Андрена.
— Сукин сын!!!, — Закричал разгневанный князь, лишившись знакового атрибута севера и обнажив в гневе серый меч.
Рыжик под Андреном тревожно затрепетал ушами. Ржание из угрожающе-задорного превратилось во взволнованное. Андрен соскочил с седла, шлёпнул перчаткой по крупу животного — пусть бежит к лагерю, на узком проходе не мудрено улететь вниз, если камни обвалятся.
Демонический глас, исполненный силой и ненавистью ко всему живому, поднялся из глубин впадин. Грохот потряс замок, мост и прокатился по лагерю армии, пугая всё живое.
Грок с Мечеславом и Корем примчались со стороны лагеря, выстроились в линию за князем, обнажая топор, меч и лук. На плече орка сидела Чини. Она решилась покинуть оплот Княжества, как только узнала о смерти чародея и всех трёх телохранителей Андрена. Смерть гуляла рядом с князем и подруга не могла себе позволить ей встать вплотную.
— На кого ты оставила оплот?, — Только и спросил Андрен, вновь увидав старинную подругу.
— За бастионом и прочиим землями пусть присматривает Вий. Потом ему поможет Корь. — Отмахнулась Чини, закашлявшись. Корь поспешно сгреб её себе на руки и принялся массировать спину пальцем.
Едва Хомо с охранниками покинула бастион, как ей снова стало хуже. Воздвигнутая Андреном крепость как будто подпитывала, давала вдоволь сил, чтобы тело морской свинки не ощущало старости. Всё, чем мог помочь Первый Лекарь Княжества сейчас, это делать микстуру от кашля.
— Почему ты не вернулась в крепость, как только почувствовала недомогание?
— Я собиралюсь отсиживаться. — Обрубила Хомо, не говоря вслух, что в случае победы, рядом с князем вновь будет крутиться рысь. А в случае поражения всё уже не важно.
И вот друзья застыли у обрыва, а из него появилась пылающая фиолетовым огнём когтистая рука размером с доброго коня. Она зацепилась за каменный мост, вырезанный в самой скале из камней. Мост выстоял. Длань подтянулась. Следом появилась рогатая голова демона.
Андрен замер, глядя во все глаза, как пылающий мёртвым огнём, низверженный Долунный демон карабкался из ущелья на зов подопечного. Жуткие когти с пронзительным хрустом цеплялись к стенам замка и ущелью. Монстр лез вверх, не в состоянии взлететь без крыльев. По демонологии на тёмных уроках Андрен помнил, что демон без крыльев — демон лишь наполовину, полузверь, животное с невероятной силой, лишённое ясного разума и способностей к высшей магии. Это было компенсацией за огромный рост. Если бы подобные демоны ещё и летали, у всего живого не было бы никаких шансов уцелеть.
